— Зачем мы здесь? — шепотом спросил Рон, глядя на Гарри. — Ясен цапень – следующий директор Хогвартса – это Макгонагалл.

— Думал, увижу портрет Дамблдора, — Поттер опустил голову, разглядывая свои грязные пыльные кроссовки. — Рон, Делия, я хотел спросить вас – вы же вернетесь снова в Хогвартс на последний курс?

— Конечно, — хором ответили Рональд и Делия. — Он еще спрашивает.

— Что дальше? — на выдохе поинтересовался у друзей Гарри, но смотрел он на Делию, понимая, что связь между ней и Снейпом не разрушить никакими чарами.

— Я не знаю, Гарри, — всхлипнула Слизеринка. — Мы же теперь навсегда останемся друзьями, правда?

Девушка обняла Рона и Гарри со всей силы, понимая – что перед ней снова стоит тяжесть выбора.

***

Она стояла на ярком солнце, и земля под ее ногами была теплой. Окрестности замка заливал свет, от чего девушка жмурилась, а ее блондинистые волосы поблескивали в лучах светила.

Хогвартс, не потерявший свое величие даже после битвы, уже начал восстанавливаться под умелыми заклинаниями профессоров.

Многолетние сосны Запретного леса тихо поскрипывали от легкого ветерка, а их кроны создавали прохладную тень.

— Вы всегда опаздываете, профессор, — крикнула девушка, увидев, как к ней по поляне быстрым шагом приближается Снейп.

Он был всегда непреклонен: черная мантия, растрепавшие волосы и холодный безразличный взгляд.

— Поражен вашей пунктуальностью, мисс Блэк, — немного съязвив, ответил он. — За последний год я только и делаю, что поражаюсь вам.

— А я только и делаю, что спасаю вас, — не осталась в долгу Делия. Снейп стоял на некотором расстоянии от девушки и осматривал ее с ног до головы проницательным взглядом.

— Какое расточительство, какое бесстрашие – позвать профессора прогуляться, — Снейп откровенно насмехался.

— Вообще–то это вы прислали мне сову, — девушка насупилась. Снейп изо всех сил старался больше не смотреть на Слизеринку, однако его черные глаза все равно скользнули по бледному лицу, по светлым волосам. Он ощущал себя десятилетним мальчишкой, играющего в шпионов. Главной задачей было не столкнуться с изумрудным взглядом напротив, что прожигал в нем большую дыру, он чувствовал.

Северус моргает раз–другой. Взгляд теряется: медленно смещается на плотно застегнутую мантию Блэк. Становясь совершенно пустым. И в конце концов он слегка отворачивается, уставившись на землю около себя.

Снейп понятия не имеет, что за внутренняя борьба только что произошла, однако в полной тишине за несколько секунд из воплощенного упоения он снова превратился в пустую и бессильную тень.

— Блэк… — он запнулся, не зная, с чего начать. И стоило ли вообще начинать разговор об этом, хотя сам позвал ее сюда именно для этого. Блондинка выжидала, смотрела на него широко распахнутыми глазами, взволнованно сжимая кулаки. — Вы же понимаете, что нам нельзя быть вместе.

Он произносит это жестко и холодно, складывая руки на груди и слегка наклоняя голову.

— Понимаю, — сухо кинула она, и в груди что–то разорвалось на мелкие кусочки, причиняя нестерпимую боль. Снова.

— И даже не спрашивайте почему, — голос обрывается. Требуется мгновение, чтобы собраться. — Вы девушка умная, сами должны понимать, что это невозможно. Я успел заметить, что вы стали достаточно близки с Поттером, он нужен вам. Такой же, как и вы: молодой, в расцвете сил, у которого вся жизнь впереди. Темный Лорд не убил меня, но мои дни все равно подходят к своему логическому завершению, как бы вы, я это вижу, не хотели обратного. Мучиться вновь вам ни к чему.

— Северус, вы любите меня? — с детской нелепой надеждой спросила она. Делия не двигается. Только едва заметно подрагивают ее плечи в такт неровному дыханию. Снейп теперь непроизвольно смотрит на ее запястья, которые она сжимает пальцами так, что кожа натягивается. От этого вопроса, которого он, честно сказать, вовсе не ожидал, внутри затягивается тугой ком. И от собственного имени, произнесенного девушкой с таким трепетом. Он колеблется. Что ответить? Соврать? Но ведь он сам сказал, что она не глупа – понимает и так.

— Как собственную дочь, — выпалил он, однако тут же пожалел о сказанном. И все–таки соврал.

— Вы лжете, — просипела она, смаргивая непрошенную слезу. — Вы всю жизнь лгали. Плевать на других теперь, но самому себе вы можете сказать правду сейчас? Сейчас, когда кончилась война, когда все страшное пока что позади, когда впереди что–то светлое? Вы ищите во всем подвох, что–то темное, но не потому, что принадлежите злу и тьме, а потому, что вы и есть – тьма.

Делия несколько мгновений не шевелится. Натужно и шумно дышит, и Снейп ловит себя на том, что сверлит взглядом непрерывно движущуюся жилку под тонкой кожей ее шеи.

— Вы никогда не признаете того, что неправы, — Блэк круто разворачивается в сторону замка, намереваясь уходить: нужно было собраться, Хогвартс–экспресс отходит завтра в одиннадцать. А через пару месяцев она вновь вернется в замок, чтобы продолжить обучение на седьмом курсе.

— Вы… — рычит он, в два шага преодолевая расстояние до нее, больно хватая за руку. — А вы считаете, что как всегда правы, да, Блэк?

— Достаточно заглянуть в ваши глаза, профессор. Но вы правы в одном: пусть я лучше буду с Поттером, чем с мужчиной, что не ценит никого и ничего, а любит только себя.

— Что вы знаете о любви в семнадцать лет, Блэк?

— Я лишь знаю то, что любовь проявляется не в словах, а в поступках, — лопочет дрожащими губами.

— Поступках, говорите?

— Именно.

Он дернул ее на себя с такой силой, что она отдавила ему все ноги. Он понимал, что девчонка была права в каждом своем слове.

Все или ничего. Сейчас или никогда.

========== Chapter XLV. The End ==========

Когда друзья шли к платформе, Рон на их удивление заболтался с Лавандой, а Делия и Гарри молчали. Каждый понимал, что у другого вертится на языке, а сказать не решается.

После холодного поцелуя Снейпа девушка, кажется, совсем потеряла голову, но оставить друзей, а в частности Гарри – казалось ей чем–то страшно неправильным и ужасным.

Поттер видел и понимал абсолютно все. На его несчастье - Снейпа не уволили, а определили на пост преподавателя от Защиты от Темных Искусств. Новым директором бесспорно стала декан Гриффиндора.

Мучить Делию он не хотел, хотя чувства к ней перебороть было куда сложнее. То, что происходило между ней и зельеваром – он не понимал до конца, да и вряд ли когда–нибудь поймет. Было ясно лишь одно – Делия и черта оправдает, лишь бы ее любимый профессор остался в целости и сохранности.

— Снова в Нору? — натужно улыбнувшись, поинтересовался у Слизеринки Поттер.

— С вами хоть на край света, — без тени сомнения ответила Делия.

— Поддерживаю, — между ними неожиданно втиснулся Рональд, закидывая обе руки на плечи друзьям.

Они шагали к выпускающему клубы пара Хогвартс–экспрессу, улыбаясь, как и высоко поднявшееся солнце, провожающее учеников Хогвартса на летние каникулы.

========== Fifteen Years Later ==========

Осень в этом году настала как–то внезапно. Утро первого сентября было золотым и похрустывающим, как яблоко. Когда маленькая семья пробиралась по шумной дороге к огромному дымному вокзалу, выхлопы машин и дыхание прохожих блестели в холодном воздухе, как нити паутины. Родители толкали перед собой по нагруженной тележке с громыхающей поверх остальных вещей большой клеткой. Совы в клетках возмущенно ухали. Черноволосый мальчик, чуть не плача, плелся позади сестры, крепко вцепившись в отцовскую руку.

— Погоди, осталось недолго, скоро и ты поедешь, — сказал ему Гарри.

— Два года, — всхлипнул Джеймс–Сириус. — А я хочу сейчас!

Пассажиры с любопытством глазели на сов, пока семейство двигалось к разделительному барьеру между девятой и десятой платформой. Сквозь окружающий шум до Гарри донесся голос Эйлин – его дочь продолжала спор с матерью, начатый в машине.

— Не буду! Не буду я в Слизерине!