После обычного краткого полета в удушающей тьме друзья оказались в узеньком проулке, где должно было начаться выполнение первой части их плана. Если не считать двух мусорных баков, в проулке было пусто, первые сотрудники Министерства обычно появлялись здесь не раньше восьми утра.
— Ну, так, — взглянув на часы, сказала Блэк, — она будет минут через пять. И когда я ее оглушу…
— Мы знаем, Делия, — пропыхтел Рон. — Только мне казалось, что открыть дверь мы собирались еще до того, как она покажется.
Слизеринка ахнула:
— Чуть не забыла! Отойдите–ка.
Она ткнула палочкой в запертую на висячий замок густо изрисованную дверь пожарного выхода, и дверь со скрежетом распахнулась. Темный коридор за ней вел, как они выяснили, в пустой демонстрационный зал. Делия захлопнула дверь, чтобы та выглядела по–прежнему запертой.
— А теперь, — сказала она, повернувшись к стоявшим посреди проулка Рону и Гарри, — мы снова надеваем мантию–невидимку и…
— И ждем, — закончил Рон, набрасывая мантию на голову Блэк, точно платок на клетку с попугайчиком, и выкатывая глаза на Гарри. Через минуту с небольшим раздался тихий хлопок, и примерно в футе от них возникла трансгрессировавшая министерская волшебница. Маленькая, с развевающимися седыми волосами, она мелко–мелко заморгала от яркого света – солнце только что выглянуло из–за тучи. Впрочем, наслаждаться неожиданным теплом ей пришлось недолго – беззвучно произнесенное Слизеринкой Оглушающее заклятие ударило ее в грудь, свалив на землю.
— Хорошая работа, Делия, — похвалил, вылезая из–за мусорного бака, Рон. Гарри стянул с себя мантию–невидимку. Втроем они затащили маленькую волшебницу в темный, ведший за кулисы зала коридор. Блэк выдернула у нее несколько волос, опустила их во фляжку с мутным Оборотным зельем, которую достала из бисерной сумочки. Рон тем временем обшаривал сумку чиновницы.
— Ее зовут Муфалда Хмелкирк, — сообщил он, прочитав карточку, которая обозначала их жертву как референта Сектора Борьбы с Неправомерным Использованием Магии. — Это тебе лучше взять, Делия, и жетоны тоже.
Рональд вручил ей несколько найденных им в сумке золотых монет с тиснеными буквами «ММ». Девушка выпила Оборотное зелье, уже обретшее приятный светло–лиловый цвет, и через секунду обратилась в вылитую Муфалду Хмелкирк. Пока она снимала с носа Муфалды очки и водружала их на свой, Гарри поглядывал на часы.
— Запаздываем, мистер Магическое Хозяйство появится здесь с секунды на секунду.
Они торопливо закрыли дверь, оставив за ней настоящую Муфалду. На этот раз под мантией–невидимкой укрылись Рон с Гарри, Делия осталась на виду. Через несколько секунд послышался новый хлопок, и появился маленький, смахивающий на хорька волшебник.
— О, здравствуйте, Муфалда.
— Здравствуйте, — вибрирующим голосом произнесла Делия. — Как вы себя сегодня чувствуете?
— По правде сказать, не очень, — ответил маленький волшебник, и впрямь выглядевший совершенно пришибленным. Блэк и он направились к главной улице, Гарри и Рон крались следом.
— Очень жаль, что вы нездоровы, — с сожалением произнесла Делия, перебив волшебника, уже приступившего к подробному рассказу о своих неурядицах; нельзя было позволить ему добраться до улицы. — Вот, возьмите конфетку.
— Что? А, нет, спасибо.
— Но я настаиваю! — с напором заявила Делия и сунула ему под нос пакетик с батончиками. Маленький волшебник испуганно взял один. Подействовала эта отрава мгновенно. Едва волшебник коснулся батончика языком, беднягу начало рвать так, что он даже не заметил, как Блэк выдрала с его макушки клок волос.
— О, господи! — сказала она, глядя, как несчастный поливает рвотой проулок. — По–моему, вам следует взять на сегодня отгул.
— Нет, — сдавленно произнес он и испустил новую струю, не оставляя, однако же, попыток добраться до улицы – даром, что двигаться по прямой ему уже не удавалось. — Я должен сегодня…
— Но это просто глупо! — сказала встревоженная девушка. — Нельзя приходить на работу в таком состоянии. Думаю, вам лучше направиться к Святому Мунго, пусть там выяснят, что с вами!
Сотрясаемый позывами, волшебник упал на четвереньки, но все еще пытался ползти к главной улице.
— В таком виде являться на работу нельзя! — закричала Делия. В конце концов волшебник с ней согласился. Цепляясь за испытывавшую отвращение девушку, он кое–как встал, повернулся на месте и исчез, оставив после себя лишь портфель, который Рон в последний миг вырвал из его руки, да летевшие по воздуху ошметки рвоты.
— Уф! — пыхтела Блэк, приподнимая подол мантии, чтобы не замочить его в лужах блевотины. — Все–таки было бы проще оглушить и его.
— Ну, да, — отозвался Рон, вылезая с портфелем в руке из–под мантии–невидимки, — но я по–прежнему думаю, что гора бесчувственных тел привлекала бы к себе слишком большое внимание. А любит он свою работу, верно? Ну, ладно, давай сюда волосы и зелье.
Через пару минут Рональд стоял перед ними – такой же маленький, как приболевший волшебник, и столь же похожий на хорька. На нем была темно–синяя мантия, которую Уизли обнаружил, сложенную, в портфеле.
— Странно, что сегодня он ее не надел, ведь так на работу рвался. Кстати, если верить бирке на спине мантии, мое имя Редж Кроткотт.
— Ну, теперь жди, — сказала Делия так и оставшемуся в мантии–невидимке Гарри. — Через пару минут принесем тебе волоски.
Ждать пришлось минут десять, однако Гарри, проведшему этот срок в залитом рвотой проулке, у двери, за которой лежала оглушенная Муфалда, он показался куда более долгим. Наконец Рон с Делией вернулись.
— Кто он, мы не знаем, — заверила девушка, протягивая Поттеру несколько курчавых темных волосков, — но у него так пошла носом кровь, что его пришлось отправить домой. Погоди, он довольно рослый, тебе понадобится мантия побольше.
Она достала из сумочки несколько старых мантий, и Гарри отошел в сторонку, чтобы принять зелье. Когда болезненная трансформация завершилась, в нем оказалось больше шести футов роста, да и сложение, понял Поттер, взглянув на свои весьма мускулистые руки, он имел мощное. Мало того, он был бородат. Гарри спрятал под новую одежду очки и мантию–невидимку и присоединился к друзьям.
— Господи, страшный какой, — изумился Рональд, окинув взглядом нависшего над ним Гарри.
— Держи жетон, — сказала Блэк, — и пошли, уже почти девять.
Из проулка они вышли вместе. По тротуару двигалась масса людей, направляясь к ограде из черных металлических пик, возвышавшейся ярдах в пятидесяти отсюда, примыкая к двум лестничным маршам – один был обозначен буквой «М», другой буквой «Ж».
— Ладно, через минуту увидимся, — нервно сказала Делия и засеменила вниз по дамской лестнице. Гарри и Рон присоединились к множеству странно одетых мужчин, спускавшихся в обычный на первый взгляд подземный общественный туалет с выложенными черной и белой плиткой стенами.
— С добрым утром, Редж! — окликнул Рона один чародей в темно–синей мантии, вставлявший золотой жетон в прорезь на двери кабинки. — Черт знает что, а? Заставлять нас добираться до работы подобным манером! Кого они надеются так засечь, Гарри Поттера?
И волшебник загоготал, довольный своим остроумием. Рон натужно хмыкнул.
— Да, — ответил он, — полная дурь, верно?
Он и Гарри вошли в смежные кабинки. Справа и слева от них слышались звуки сливаемой воды. Гарри присел на корточки, заглянул под не доходившую до пола перегородку – как раз вовремя, чтобы увидеть, как две ноги в сапогах залезают в унитаз. А повернувшись налево, увидел ошалело моргающего Рона.
— Нам придется смывать себя в унитаз? — прошептал Уизли.
— Похоже на то, — пробормотал в ответ Гарри, обнаружив при этом, что голос у него теперь низкий и сиплый. Они встали. Ощущая себя полным идиотом, Поттер втиснул обе ноги в унитаз. И сразу понял, что все делает правильно, – туфли, ноги и мантия остались совершенно сухими, хоть он и стоял в воде. Он протянул руку к цепочке, дернул, и в следующий миг, пролетев по короткому лотку, выкатился из камина Министерства Магии. Он неуклюже поднялся на ноги – тело его было непривычно большим. Огромный атриум казался более темным, чем тот, какой запомнился ему. Раньше в центре его бил золотой фонтан, отбрасывавший переливистые пятна света на полированный деревянный пол и на стены. Ныне над всем царила колоссальная статуя из черного камня. Выглядела она устрашающе – огромное изваяние колдуна и колдуньи, которые, сидя на украшенных резьбой тронах, взирали сверху вниз на выкатывавшихся из каминов чиновников Министерства. На цоколе статуи были выбиты слова, состоявшие из букв высотой в фут каждая: «МАГИЯ – СИЛА».
