Хозяин кабинета встал Нефёдову навстречу, одёрнул китель и протянул руку первым. Гладко выбритый череп блеснул под ярким электрическим светом.

– Рад видеть, друг. Давненько не заглядывал.

– Аналогично, – Виталий крепко стиснул сухую мозолистую ладонь. – Что, Ринат Наильевич, всё так же гирьками балуешься?

Ринат усмехнулся.

– Какие гири, о чём ты, Виталич. Мозоли от ручки. Знаешь, сколько бумаг приходится писать? Смотри, какой пузан отъел.

Виталий чуть отстранился, сделав вид, что рассматривает старого друга. Прибедняется, Ринатик, ой, прибедняется. Да, не тот стройный юноша, что сводил с ума девчонок, но и не развалина. Ринат Бакаев всего на два года моложе его, а Нефёдов стариком себя не считал, отнюдь.

– Але-оп! – Ринат жестом фокусника сдёрнул салфетку с журнального столика в углу. – Как обещал, армянский. И закусочка. Лимонами пусть буржуи закусывают.

Виталий усмехнулся. Юморить Ринат не разучился. Они уселись друг против друга. Выпили по первой. Разговор начинать не спешили. Смаковали янтарную жидкость, гоняли во рту, оценивая терпкий вкус и вяжущее послевкусие.

– Как оно? – всё же не выдержал первым Бакаев. Нефёдов слегка пожал плечами, усмехнулся. – Не жалеешь, что ушёл? Сейчас бы на моём месте сидел, а я к тебе с отчётами бегал.

– Жалеть, не жалею, а вспоминаю часто.

Ринат прикрыл глаза и снова наполнил бокалы. Да, двадцать лет вместе отпахали. Всё могло быть иначе. Но случилось как случилось.

– Что там у тебя? – спросил он. Раз уж Нефёдов сам приехал, значит, что-то важное.

– Вот, – Виталий выложил перед ним блокнот, и пока Ринат читал про себя список фамилий, выпил ещё.

– Ты что-то зачастил, друг, – неодобрительно покачал головой Ринат. – И что это значит, – показал он глазами на список.

– Молодые женщины, рыжеволосые, зеленоглазые, убиты в нашей области за последние несколько лет.

– Где столько рыжеволосых нашли? – усмехнулся Ринат.

– Это не шутка. У тебя серия. И не делай вид, что не знаешь.

Ринат прикрыл глаза и минуту сидел не двигаясь.

– Как ты узнал? – он поднял на него тёмные глаза с набрякшими веками. – Давай откровенность за откровенность.

Нефёдов кивнул.

– Искал жену Волкова и наткнулся. Случайно сделали распечатку не за последний месяц, а за полгода, потом ещё глубже копнул.

– Случайно ли? Или сорока на хвосте принесла?

– Считай, чуйка сработала.

– Жена Волкова, как, нашлась?

Нефёдов кивнул.

– А от меня что хочешь?

– Хочу знать, делаете вы с этим что-нибудь или нет.

– Зачем? – довольно искренне удивился Бакаев. – А… тебе, как всегда, за державу обидно?

– Считай как хочешь. Но ответить мне должен. Уговор.

Бакаев встал и прошёл к стальному сейфу в углу. Повозился с набором кода и вскоре вынул пластиковую папку.

– Смотри, должностное преступление совершаю. Читай, только быстро.

Нефёдов вытащил документ на пяти страницах. Рапорт. Читал он минут десять. Медленно, запоминая имена и даты, знал, что скопировать информацию не дадут.

– И что? – он отложил документ. Если верить докладной, то в области уже не первый год орудует маньяк.

– А ничего. Я рапорт написал. Начальству, там, – Ринат показал глазами на потолок, – представил. Угадай, что мне ответили?

Нефёдов дёрнул щекой. Если с самого верха на явную серию глаза предпочли закрыть, значит, дело глухо.

– Ответили, что перед городскими выборами маньяк в области не к месту?

– Что-то вроде того. Ладно, если б точно знали, что возьмём гада к октябрю. Как раз подарок нынешнему мэру: рейтинг и прочее. А так как зацепок никаких, то решили не рисковать.

– По краю ходишь, Ринат. Журналисты пронюхают, не дай бог, с кого скальп снимут? А ведь утечка, вопрос времени. Пресса у нас независимая ныне. Говорят.

Ринат оскалил крупные жёлтые зубы и провёл ладонью по гладкому черепу.

– Так я готов, Виталич. Давно готов. Видишь, и скальп подготовил. Ну, что ещё по пять капель? Ты за рулём? – Нефёдов кивнул. – Тогда наливай.

– Пожалуй, да, – согласился Нёфедов. – Только до сортира добегу. Не те уж почки, не те.

Он скрылся за филёнчатой дубовой дверью и громко хлопнул стульчаком. Вытащил смартфон и отправил короткое сообщение. Спустил воду в унитазе, сполоснул руки. Хозяин кабинета терпеливо ждал его и широким жестом пригласил к столу, где уже плескался в бокалах коньяк.

– Не оставлять же, – кивнул на полупустую бутыль Бакаев.

– А вдруг ещё кто в гости заявится?

– Хороших гостей всегда найду чем угостить, а плохих, дай бог, не предвидится.

Виталий выпил, сунул в рот тонко нарезанный ломтик ветчины.

– Ты скажи, Ринат, что с этим делать-то намерены? Ладно, начальство: у него свои резоны. А у тебя? Так и будешь ждать очередного висяка? Или найдёте козла отпущения? Так ведь с этим нынче сложно, криминалистика сейчас не та, что раньше. Одних признательных показаний мало будет.

Ринат скрипнул зубами и тут же осклабился в широкой улыбке, показывая, что шутку оценил. Десять лет назад за убийство женщины задержали её мужа: группа крови на жертве совпала, и соседи дали показания, что супруги часто ссорились. Нефёдов тогда землю рыл, чтобы до правды докопаться, нюхом чуял, что дело нечисто, но так ничего и не смог доказать. Тогда и написал прошение об отставке. И только когда внедрили повсеместно генетическую экспертизу, выплыла правда: кровь на жертве принадлежала не мужу. Отправили дело на пересмотр, осуждённого оправдали, но Виталий уже год как на Волковых работал и ни капли не жалел о принятом в запале решении.

– Что делать, то наша забота. А тебе, Виталич, я это, – Ринат кивнул на рапорт, – показал, чтобы ты понял: мы в курсе. Так что иди себе спокойно. Не лезь в это дело. У тебя теперь другая жизнь, другая работа. Оно тебе надо?

– Пожалуй, так и сделаю, – Нефёдов встал. – Рад был повидаться. Дай бог, ещё встретимся. Желательно по другому поводу.

Бакаев усмехнулся.

– В одном городе живём, Виталич. Поводов для встречи найти не проблема. Обращайся, если что. За руль-то сам сядешь? Правами не боишься рисковать, или тебе сам чёрт не брат?

Нефёдов кивнул.

– Волков бояться, в лес не ходить. А мне тем более.

– Похоже, не я, а ты по краю ходишь. Ладно, бывай.

Нефёдов сел в машину, посидел с минуту. Достал блокнот и быстро, убористым почерком, записал данные из докладной, которые отчётливо осели в памяти. «А ведь склероз тебе не грозит, – похвалил он себя. – Это всё нужно осмыслить. Завтра займусь». Он медленно тронулся и не спеша вырулил на дорогу. У первого перекрёстка притормозил и ловко перекинул тело на пассажирское сиденье. Дверь со стороны водителя открылась, за руль уселся парень в джинсовке и тут же тронулся с места. Нефёдов натянул ремень безопасности.

– Куда едем, Виталий Маркович?

– Пока прямо. Там посмотрим. Оружие не брал, Олег?

– Как велели. Пустой. Даже без кастета.

Нефёдов кивнул. Олег работал у него уже год и показал себя довольно смышлёным. Именно ему было отправлено сообщение с приказом ждать недалеко от полицейского управления. Бакаеву Виталий когда-то доверял, но с тех пор много воды утекло, и нынче он за старого друга и гроша ломаного не даст.

Их остановили через пять минут, как раз тогда, когда Нефёдов уже решил, что переборщил с подозрительностью. Автоинспектор не спеша подошёл к автомобилю, заглянул в открытое окно и лицо его заметно вытянулось. Нефёдов сокрушённо покачал головой. Молодец, конечно. Чуйка не подвела, но лучше бы подвела. Всегда больно убеждаться в своих прогнозах. Ах, Ринат, старый чёрт, что ж ты так скурвился!

Автоинспектор, наскоро проверив документы, козырнул и пожелал счастливого пути.

– Куда дальше?

– Теперь давай на работу.

Но на работу не получилось.

– Виталий Маркович, похоже, хвост.

Нефёдов резко открыл глаза.

– «Ниссан» сзади. Видно, от самых гайцов за нами едет. Уходим?