- Ни шагу дальше, если твое существование тебе дорого, – предупредила я спокойным тоном, дождавшись, когда ближайший смельчак окажется в зоне видимости на вершине уходящей от меня дюны. – Что заставило тебя подойти ко мне?

- Священное пламя... – донесся до меня слабый голосок, замершей на месте от испуга тени.

Я присмотрелась к ней, распознав, что голос женский. Расплывчатый дымный силуэт с горящими желтыми глазами, имеющими черный вертикальный зрачок, издалека походил на человеческий и единственным пока замеченным мной отклонением было наличие гибкого хвоста, похожий на ломанную молнию, в два раза длиннее ее самой. Кошка?

Кочующий холм праха двигался дальше, постепенно являя остальных участников группы, так же застывших на месте испуганными сусликами после моего предупреждения. Выглядели они не так эстетично и были вполне способны напугать не пристрастившегося к Голливуду зрителя.

- Мне повторить свой вопрос? – после длительной паузы и разглядывания друг друга, я решила поторопить их мыслительную деятельность, а то эти ребята похоже конкретно зависли, когда меня увидели. – Что вам нужно?

Они вздрогнули и, будто по команде, вдруг поменяли свой внешний вид. Теперь передо мной стояла одна фурри-пантера, три человека, из которых одна была высокой женщиной с лицом смертельно больного, и огромный, ростом с пони, хомяк с саблезубыми клыками, крысиным хвостом и бегающими черненькими глазками, спрятанными в пухлых щечках. Последний мне понравился меньше всего, хотя и остальные доверия не внушали.

Я склонила голову набок, будто спрашивая “И что дальше?”

- Мы приветствуем вас во владениях лорда Дэдлайна, – дрожащим голосом взяла на себя слово пантера, которая видимо и являлась лидером их маленькой странной компании. – Меня зовут Кэт... Катерина Мяучэт, а это мои спутники: зебры Саймон и Марти Грин, ленивец Дафна Флай и гвардеец личной армии лорда Дэдлайна Рокфус.

Непонятный мутант хрюкнул и обнажил пасть, полную острейших зубов.

Я смотрела на гвардейца, тот смотрел на меня.

Искра.

Буря.

Боевой хомячок его величества?

И с каких пор зебры выглядят как тощие мелированные мужики? Про ленивца вообще молчу, но что-то эта женщина и вправду какая-то заторможенная. Одна только кошка более-менее нормальная на фоне остальных, наверное именно поэтому ее отправили на переговоры.

- Мы прибыли по приказу господина, чтобы передать приглашение и проводить вас к нему, – закончила свою приветственную речь хвостатая и все четверо (кроме хомячка, тому явно было по барабану на все) склонили головы в ожидании моего ответа.

- Нет, – даже не стала раздумывать я, сразу смекнув, что подобные любезные предложения не делаются просто так и, как правило, ничем хорошим не заканчиваются, особенно в таких местах. – У меня нет никаких причин соглашаться на всякие сомнительные приглашения и заводить знакомства с местными представителями власти.

“А то мало ли куда они меня заведут. Вдруг их тот маньяк синеглазый отправил?” – поддакивала Кира, тоже не желая никуда переться.

- К тому же, у меня не вызывает ни капли доверия ни ваш лорд Дэдлайн, ни вы сами, – не стала скрывать я, тем временем стараясь прощупать эмпатией эту компашку на предмет лжи или недобрых намерений. – Пусть я и нахожусь здесь недолго, но успела узнать, что этот пласт реальности не контролируется никакими сверхъестественными сущностями, которые могли бы указать мне на выход. Следовательно, ваш самопровозглашенный лорд обычная душа, такая же, как и вы, заточенная здесь за какие-то грехи и подчинившая себе остальные, – я склонила голову к другому плечу, сцепив руки за спиной: – Или вы хотите сказать, что меня дезинформировали? Учтите, я чувствую, когда меня обманывают, – жестом прервала открывшую было пасть кошку, которая так и застыла на несколько секунд.

- Вы правы, – вынуждена была признать Катерина, не рискнув убеждаться в истинности моих последних слов. – Но не совсем... На самом деле один хозяин у этого измерения имеется и он достаточно силен, чтобы освободить любого пленника Чистилища.

Так значит это место называется Чистилище? Что-то вроде распределителя для душ куда им отправляться: в Рай или Ад? Занятно...

- Его зовут Гаруда. И он самый опасный и могущественный дух этого измерения. Если вам удастся с ним договориться, то он вернет вас в мир живых, вот только найти его непросто. Лорд Дэдлайн один из немногих, кто знает, как отыскать Гаруду и, поверьте, мой господин с радостью расскажет об этом при встрече, – заверила меня фурри, а ее друзья подозрительные людишки оживленно (та, что якобы ленивец, не так оживленно) закивали.

Так, а вот это уже интересно. Надо разобраться.

- Гару́да... – задумчиво приложила я пальцы к подбородку и начала перечислять все, что когда либо встречала насчет этого имени: – В переводе с санскрита – «всепожирающее (Солнце)». В индуизме ездовая птица бога Вишну, борец со змеями-нага, покровитель человечества. В буддизме Ваджраяны — один из символов просветлённого ума. В понимании индуизма добыча птицы Гаруды — змеи, гнездящиеся в умах неверующих и сомневающихся в Боге. В Индонезии ассоциируется с солнечной энергией. В азиатской геральдике чаще всего изображается с красно-золотым оперением, может быть полностью золотым или белым. Является символом подразделений ВВС и авиакомпаний в нескольких странах. Это он?

- Э-э-э, наверное, – часто заморгала зазывала, стушевавшись. – На самом деле, мало кто видел Гаруду и ушел от него живым. Он обладает незаурядными способностями и может убить одним лишь своим присутствием...

С таким количеством духовной силы – это не удивительно.

- Говорят, что он может превращаться в огромную птицу высотой с дом...

Угу, так это он был той махиной, что пронеслась надо мной, читая цитаты? Не родственничек Руха случайно?

- ... И в гигантскую змею, способную проглотить бегемота...

Змея? Хм, а ведь он вполне мог в таком виде закопаться в дюну прямо подо мной и напасть из засады. А я все думала, как он там оказался. Стоп! А разве птица Гаруда не должна есть змей? С какого перепугу ему в них превращаться?

- Но скорее всего, это просто слухи, – закончила кошка и уставилась на меня в ожидании.

- Угу, ясно, – покивала я для вида и чересчур резко ответила: – Не интересует!

- Но... Как?! – подавилась воздухом (или что тут вместо атмосферы?) кошка, не ожидавшая отказа на столь заманчивое предложение. – Вы не хотите встретиться с Гарудой, чтобы выбраться отсюда?! Но этого же все хотят!

- Ну, раз хотите, то он как раз тут неподалеку где-то затаился, – указала я туда, где предположительно в последний раз заметила ледяные огоньки. – Идите, ловите своего Гаруду и трясите его со своими просьбами, а мне с ним встречаться еще раз как-то не улыбается.

“А теперь разворачиваемся и уходим. Посмотрим, что они будут тогда делать”, – коварно усмехнулась в мыслях Кира, хотя внешне на моем лице не появилось ни намека на смешинку.

Группа же, услышав от меня, что маньяк (“Сексуальный” – снова захихикала извращенка в моей голове) потустороннего мира шастает где-то неподалеку, сразу же сдулась и принялась нервно оглядываться, отчего-то не горя желанием с ним встречаться.

- Здесь опасно ходить в одиночку! – не сдавалась Кэт, увидев, что я ухожу. – Можно легко стать добычей бродячих духов.

- Не пропаду, – отмахнулась я, не замедляя шаг.

Знаю я их предложения о защите... Несомненно за какую-нибудь услугу или же запихнут в армию на добровольно-принудительной основе. Нет, спасибо, никаких дополнительных контрактов на бессрочной основе заключать больше не планирую.

- Пожалуйста!

На жалость мне тоже не надавишь, даже не пытайся.

- Я... Я знаю, как сбежать из Чистилища, не обращаясь к Гаруде!

Резко останавливаюсь и выжидательно смотрю на пантеру.

Она не врала, я это почувствовала.

Или же не договаривала?

- Как?

Фурри облегченно выдохнула, поняв, что на этот раз ей удалось меня заинтересовать.