- Стойте, тут что-то не то, – притормозил Девид, когда хорек после пяти минут ходьбы вдруг свернул в темный закоулок, образовавшийся между двумя близстоящими зданиями.

Но было уже слишком поздно, потому что они успели вступить в темноту, не освещаемую уличными фонарями.

Негромкий незнакомый рокот и непонятный шелест были последним, что он успел услышать прежде чем потерял сознание от сильного удара по голове.

Следовавшая за ними некоторое время Кира (все равно в одну сторону двигались) тут же бросилась на выручку, поняв, что на них напали, но голод и слабость от болезни сильно замедляли ее движения. Из-за темноты и неудобной позиции, стрелять она не могла, поэтому ей пришлось спускаться для близкого боя. Слишком медленно...

- Проклятье! – со всех сил ударила она по мусорному контейнеру, которым закрыли открытый вход в канализацию.

На металлическом боку остались заметные вмятины.

Навалившись и стискивая зубы от отвратительного скрежета, Кира начала медленно, сантиметр за сантиметром сдвигать мешавшееся препятствие, которое сами нападавшие сдвинули без видимых усилий одной лапой. Она не смогла точно разглядеть, что это были за существа, но было ясно, что таких в Зверополисе еще не видела. Они были большими. Метра три-четыре в высоту с длинными широкими хвостами и сильно вытянутыми зубастыми пастями.

Они явно сильнее ее.

Девушка присела перед широким входом, проведя пальцами по царапинам, оставленным чьим-то огромными когтями.

И опаснее...

Через минуту после того, как она скрылась в канализации, в переулок заглянуло еще пять фигур.

- Ты был прав, Рейвуд, – сказал самый высокий из них. – Чтобы найти хумана нужно искать не то место, где она сейчас, а следить за тем, к кому она непременно вернется. Как ты узнал, что волк нам соврал и скрывал у себя?

- Я тот убойный запах леса надолго запомнил, – хмыкнул овчарка, потирая забинтованную голову. – Она скрывала им свой запах.

- За мной, – приказал дог, первым спускаясь вниз.

====== Положи зайца, гад! ======

Очнулся он от протяжного стона:

- Больше никогда ни капли этой ацкой настойки! Теперь ясно, почему нельзя пить порченный сок! От него реально помереть можно!

И следом за ним более тихий и жалобный:

- Говори потише... Голова раскалывается...

Кровь барабаном стучала в голове, которую будто тисками сдавили. В пересохшем горле стоял колючий ком. Очень хотелось пить, но еще больше сдохнуть. Так хреново ему еще никогда в жизни не было.

- Эй, Девид, открой глаза! – где-то рядом послышался чей-то тихий противный хриплый голосок. – Очнись уже!

Этот голос его раздражает. Волк, не открывая глаз, хотел зарычать, чтобы дать понять, что его лучше не трогать, но вместо рычания его легкие издали жалкий еле слышный скулеж.

Противный голосок резко смолк, смешавшись с чьим-то тяжелыми шагами и леденящим душу гортанным рокотом, от которого он тут же широко распахнул глаза и попытался встать.

- Какого?!... – прохрипел Волкас, обнаружив, что он крепко связан.

Взгляд уперся в затянутое тучами низкое небо. Над ним шумели деревья, раскачиваемые сильным ветром, пробирающим до костей. Только сейчас он понял насколько сильно замерз.

Повернув голову, Волкас увидел рядом с собой связанных бобра, олениху и львенка. Чуть поодаль он увидел еще животных. Не все из них были связаны, некрупные виды теснились в сколоченных из досок клетках. Всего чуть больше десятка, не считая их самих. Но никого тяжеловесного среди пленных не наблюдалось. Видимо похитители выбирали такие жертвы, какие могли бы сами утащить, что было вполне логично.

Их держали явно за пределами Зверополиса, выведя через канализацию по водостоку, впадающему в реку, куда-то в лес. Волкасу показалось, что он даже знает это место. Быть может где-то здесь он и сидел с Кирой на берегу...

- Двенадцать! – зло зашипело одно из трехметровых чешуйчатых существ нависнув над испуганно сжавшимися хорьком, барсуком и кроликом. – Ни монетой больше!

- Аллигаторы?! – невольно вырвалось у Волкаса, когда он понял, кто стоит перед ними. – Какого черта тут творится?!

Оба чешуйчатых (больше поблизости не наблюдалось) лишь на секунду обернулись на его голос, после вновь вернулись к разговору.

- Товар не стоит того, сколько вы просите, – растягивая шипящие, продолжил говорить первый аллигатор. – Нам все равно, кем они были раньше. Нас не интересуют ни их связи, ни политический вес в их сообществе. Нам важно лишь чтобы они были здоровыми и способными дать хорошее потомство, чтобы прокормить всю нашу общину!

“Э-э-э... Что?!” – читалось в глазах всех троих копов, когда они переглянулись.

Шок от вида разумных ящеров, разительно отличающихся от тех, каких они привыкли видеть в реках и болотах Анималии, сменился возмущением от последних сказанных ими слов.

- Хорьковец, сволочь! Гребанный предатель! – зарычал Ник, разглядев того, из-за кого они оказались в столь гадком положении. – Как он мог?!

- За вашу работу мы и так платим слишком щедро. Много ли нужно труда, чтобы заманить добычу нам в лапы? – щелкнул пастью второй, заставив предателей сжаться еще сильнее. – Проваливайте, пока мы не посчитали, что вы тоже подойдете в качестве скота! И имейте в виду, что если вздумаете нас выдать, то мы быстро убьем всех животных, включая и ваши семьи!

- Завтра работаем в последний раз, – вновь заговорил первый чешуйчатый. – Будьте с добычей в обозначенном месте. И не вздумывайте опоздать!

Кивнув, звери развернулись и ушли обратно в город. Дюк на секунду обернулся на своих знакомых, посмотрев каким-то особенным выразительным взглядом, будто хотел что-то сказать, но покосившись на ящеров, ушел, так и не проронив ни слова. Аллигаторы же отошли ближе к реке, о чем-то тихо переговариваясь между собой.

Джуди, как и парни, попробовала путы на прочность, но связывающая за спиной лапы веревка не поддавалась. С трудом приняв сидящее положение, она осмотрелась и обратилась к находившейся ближе всего к ней свинке:

- Извините, вы не знаете, что тут происходит?

- А ты не слышала? – угрюмо ответила та. – Нас собираются разводить на убой эти отвратительные твари! Они говорили между собой, что их скот, как они нас называют, начал вырождаться, и они приплыли на большую землю за свежей кровью. В жизни бы никогда не подумала, что когда-нибудь попаду в похожую ситуацию! Будь проклята моя доброта и тот момент, когда я согласилась помочь тому хмырю длинноухому! И куда только смотрит полиция?!

- Вообще-то мы и есть полиция, дамочка, – с кислой миной сказал Ник. – И как раз расследуем дело о пропажах.

- О да, и определенный сдвиг в нем есть! – не смотря на паршивое самочувствие, не удержался от ехидного замечания Волкас.

Лис лишь показал ему кончики клыков, не в состоянии придумать достойный ответ.

- Вы из полиции? – свинка недоверчиво осмотрела зайчиху с ног до головы и ее морда просияла: – О, так вы и есть те самые Джуди Хоппс и Ник Уайлд? Вы здесь, чтобы спасти нас?

- Хоппс? Здесь Хоппс и Уайлд? Что она сказала? – среди остальных пленных пробежал шепоток.

Героическую парочку передернуло, когда они оказались под прицелом более десятка пар глаз.

- Мы как раз думаем над этим, – стараясь выглядеть как можно увереннее, чем есть на самом деле, заявила зайка. – Скажите, как давно вы здесь?

- Второй день, – вздохнула свинка. – Меня, кстати, Пегги зовут.

- Отлично, Пегги, вы главное не волнуйтесь. Все будет хорошо, – ободряюще улыбнулась Джуди.

Безрезультатно пытавшийся перепилить веревки своими когтями Волкас на это лишь неопределенно хмыкнул, но никак больше комментировать ее заявление не стал.

- Здесь есть кто-нибудь, кто находится в плену больше двух дней? – спросил Ник, решив помочь с опросом.

- Нет.

- Значит, по прошествии какого-то времени пленных куда-то перевозят, – заключила Джуди. – Что вы можете сказать об этих существах? Кто они?