Медведи зарычали. Мистер Биг нахмурился, внимательно сверля взглядом расслабленную фигуру.

- Ха! – неожиданно засмеялся бурозубка, вызвав непонимание у своих подчиненных. – Ха-ха-ха! Знаешь что? – прищурился он на героя Зверополиса. – Ты мне нравишься. Возможно, мы сможем договориться с тобой насчет плиты...

- Правда?

- ... Если ты будешь работать на меня, – закончил мистер Биг.

На пару секунд повисла тишина.

- Заманчивое предложение, – задумчиво изрек аноним. – И каковы условия найма?

- О, да я смотрю, ты не в первый раз работаешь наемником, – кивнул бурозубка в ответ на какие-то свои выводы. – Условия стандартные: я даю задания – ты их выполняешь. О твоих способностях я уже наслышан, поэтому платить буду хорошо. Мне было бы очень приятно иметь на своей стороне такое... удивительное создание, как ты.

“Догадался?” – промелькнуло в голове у мстителя, но внешне своей настороженности никак не показал.

- Быть может, когда у меня появится свободное время, я воспользуюсь вашим щедрым предложением, мистер Биг, но в данный момент меня интересует только содержимое плиты. Могу я ее просто увидеть?

- Только, чтобы показать свое расположение к тебе, – развел лапками мафиози и кивнул телохранителям, стоящим у стены.

Те послушно вышли. Но дверь, почти закрывшаяся за их спинами, была перехвачена серой лапкой.

- О, вот вы где, мистер Биг! А мы с Фру-Фру вас везде обыскались! Что тут... – говорившая замолчала, разглядев того, кого точно не планировала увидеть в кабинете.

“Ночная тень” медленно повернул голову в сторону знакомого голоса.

- Ах, прости меня дорогая! – положил лапку на сердце бурозубка. – Позволь представить тебе крестную моей любимой внучки – Джуди Хоппс!

Черт...

- Тррриии, – наконец-то ввел последнюю цифру Блиц.

- ДААА!!! – три гончие во главе с подъехавшим принцем едва не плакали от счастья. – Так чья это машина?!!

- Ииизззвввииинниииттее... Яяя... Прррооопуууссстиииллл... Оооднннууу... Циииифффррруу...

- НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!

====== История одного дня (часть четвертая) ======

- Та-а-ак, что тут у нас? Двое пропавших. Имен нет, описания тоже нет. Свидетель – Стил Бейкхер, кот, переехавший из Кэтсбурга два года назад. Услышал ночью крики и рычание, вышел посмотреть, но никого не увидел, – Джуди перелистнула страницу и продолжила читать: – Дело может быть связано с предыдущими заявлениями о пропажах в разных точках города, но чаще всего страдают приезжие или бездомные, о которых никто не будет заявлять и искать, – зайчиха закрыла папку и сурово посмотрела на крутящегося в кресле лиса. – Итого точное число пропавших неизвестно, но явно больше двадцати, и расследование начали проводить только сейчас, когда появился единственный свидетель.

- Что еще? – спросил Ник, не прекращая вращаться, откинув голову назад.

- Улики. Разбитые очки, предположительно принадлежавшие одной из жертв, и следы крови. Лаборатория еще не закончила анализ, но через полчаса можно уже приходить.

- Значит, у нас снова дело о пропаже? – лис остановил кресло и посмотрел на напарницу. – И снова пропадают только хищники?

- Нет, среди заявлений о пропаже встречаются также жвачные и грызуны, – вновь зашуршала в бумажках длинноухая.

- Жаль, я уж подумал, что дело может быть снова связано с Ночными Горлодерами и мы сможем сегодня же его закрыть, – с наигранным разочарованием вздохнул рыжий плут, закатывая глаза.

- Кто знает? Быть может это тоже имеет место, – не заметила его иронии Джуди. – Отрицать одичания тоже не стоит.

- Так что, ждем лабораторию или едем на место?

- Едем. Если что-то важное, ребята сами нам позвонят.

- Как скажешь, Морковка.

Ник встал с кресла и прошел мимо нее к двери, случайно зацепив хвостом. Зайчиху пробила несильная дрожь от ощущения легкого касания чужой шерсти к своей лапке. На миг она опешила и покраснела, стыдясь своих мыслей.

Почему, спустя столько дней, он впервые подошел к ней так близко?

- Только давай сегодня я буду за рулем! – показал он ей ключи от машины, которые до этого лежали рядом с ней.

Длинные ушки помимо воли поникли от чувства глубокого разочарования и осознания собственной глупости. Он просто взял ключи со стола.

И на что она до сих пор надеется? Ник ясно дает понять, что совсем ею не интересуется. Он же лис, прекрасный гибкий хищник, а она маленькая глупая зайчиха.

Им никогда не быть парой, как бы ей этого не хотелось.

Ник, заметив промелькнувшую на морде подруги тоску, лишь прижал уши к голове и отвел взгляд.

Не смотреть, не подавать вида. Джуди – красивая умная девушка, недостойная такого проходимца, как он. Он часто замечал в ее взгляде легкую влюбленность и непонимание от его поведения. Как много сил ему требовалось, чтобы собрать всю свою выдержку в кулак и сказать “нет”. Связать жизнь с травоядным, чтобы потом слушать за спиной шепотки общественности? Всегда трястись над ней и бояться коснуться, чтобы не причинить вреда? Изнывать от невозможной близости? Ни себе, ни ей он не хотел такой судьбы. Она достойна лучшего. Достойна нормальной семьи с кучей детишек. Всего этого он не сможет ей дать. Он ничего не сможет ей дать, кроме ненужной любви.

Им никогда не быть парой, как ему бы этого не хотелось.

Всю дорогу до места преступления они молчали. Впрочем, как и обычно в последние дни.

Джуди тревожило такое непривычно тихое поведение напарника, но как она не старалась не могла выяснить у него в чем дело. Это бесило. Эх, как хочется схватить его за галстук (выше не дотягивается) или прижать к стене. Держать крепко, чтобы не мог вырваться. Чувствовать перекатывающиеся под одеждой и мягким мехом мышцы. Притянуть его вытянутую морду практически вплотную к своей. Поймать его бесовской зеленый взгляд в упор. Вдыхать тонкий аромат одеколона...

- Ты собираешься выходить?

- А?

Зайчиха встряхнула головой, поняв, что замечталась, а ее напарник не только приехал на нужное место, но еще припарковался, вышел из машины и открыл дверь с ее стороны, чтобы помочь выбраться. Пусть лис и был холоден по отношению к ней, но продолжал вести себя, как истинный джентельмен.

- Я все-таки не железный, не могу так весь день простоять! – сказал Ник с легкой насмешкой, пока она выбиралась, запутавшись в ремне безопасности.

- Давай, Морковка, командуй! Чем займемся вначале?

- Осмотрим место преступления, – деловым тоном сказала Джуди, подходя к оградительной ленточке.

- Объясни мне, как новичку, зачем? – лис заблокировал машину и пошел за ней, вращая брелок на пальце. – Ведь до нас тут каждый сантиметр детально просмотрели!

- Они могли что-то пропустить, – отмахнулась от него зайчиха. – К тому же, надо выяснить, как похитители скрылись так быстро. Этот переулок с двух сторон ведет на широкие улицы с камерами. На них засняли, как жертвы, решив срезать дорогу, свернули, но из переулка так и не вышли. Нужно узнать, как они ушли и откуда взялись похитители.

Она достала большую лупу (где только прятала?) и начала внимательно через нее смотреть в местах, где оперы отметили найденные улики, после сместилась в другую сторону.

- Может быть, поможешь? Или так и будешь там стоять? – Джуди обернулась на отлынивающего напарника и сердито уперла кулачки в бока.

- Мне и отсюда все замечательно видно! – нагло улыбнулся тот, скрывая, что до этого любовался коротким пушистым заячим хвостиком и тем, к чему он крепился. – Ты молодец, продолжай в том же духе!

- Ник! – к хмурому взгляду добавилось и раздраженное постукивание лапкой.

Какая же она очаровательная, когда злится!

- Ладно, – цыкнул он, все еще продолжая вращать связку ключей на указательном пальце.

Но стоило ему сделать шаг, как ключи соскочили с его когтя и улетели под мусорный контейнер, звякнув на прощание. Как-то странно звякнули. Как будто куда-то провалились.

- Только не говори мне, что это были ключи от машины, – как-то подозрительно спокойно сказала Джуди, но в ее глазах сверкали маленькие молнии.