Лично меня бы больше устроило вернуться домой прямо сейчас. Но если иначе никак, придется ехать в неведомый Вертим…

– Ой, только, милая, тебе нужно другое имя! – спохватилась госпожа Амельда. – Как, ты говорила, тебя зовут?

– Арина.

– Нет у нас такого имени… – Она на миг задумалась. – Какое бы подобрать… Садриг, помогай!

– Арианна, – подсказал он все так же апатично.

– Точно! Подойдет! – Пожилая леди хлопнула в ладоши. – Значит, так, милая, подытожим. Теперь тебя зовут Арианна, ты – дальняя племянница Садрига и теперь еще моя ученица. С Дейвеном лишний раз не общайся, он может запросто ложь раскусить. И вообще никуда лишний раз от нас не отходи. Не волнуйся, много времени это не займет. Доберемся в Вертим, там и узнаем, как снять проклятие и потом вернуть тебя домой. Договорились?

– Договорились, – кивнула я. Все равно других вариантов у меня нет.

– Вот и чудесно! А пока я провожу тебя в твою комнату, отдыхай и набирайся сил. Можешь хоть весь день завтра отсыпаться, все равно торжественное появление избранницы ожидается лишь с наступлением темноты. Мне не терпится посмотреть, как это обставить собираются. – Она скептически хмыкнула.

Ну а мне не терпелось просто забыться сном. Надежда, что это все мне лишь снится, уже почти загнулась, но слишком вымотали меня последние события и физически, и уж тем более эмоционально, банально хотелось отдохнуть.

Выделенная мне спальня была небольшая, но уютная. Удобная кровать, шкаф, кресло со столиком, отдельная ванная комната – замечательно. Из окна открывался вид на мерцающее под звездным небом море. Но несмотря на всю красоту, меня это лишь пугало. После сегодняшнего заплыва даже близко подходить к воде не хотелось. Может, завтра все будет казаться не таким катастрофичным…

На кровати уже ждала ночная рубашка, длинная и просторная. На дверце шкафа красовалось явно не новое, но вполне чистое платье с довольно пышным подолом – похоже, тут все такие носили. А в самом шкафу нашлись чистые полотенца. Я тут же принялась насухо вытирать все еще влажные волосы. Капли воды все стекали на ковер, даже лужица образовалась. А в следующий миг я глазам своим не поверила… Вся эта вода вдруг поднялась одной большой каплей, брызнула в стороны чуть ли не как скорлупа растрескавшегося яйца. И прямо передо мной мелькнул серебристый дракончик размером не больше воробья. Вроде бы похожий на того морского, что я видела, но этот еще и летал.

На всякий случай я даже на миг зажмурилась, мотнула головой, вдруг мне просто чудится. Дракончик насупился, обдал меня каплями воды с крыльев, взвился под потолок… и исчез в облачке пара. Интересно, а это нормальное тут явление? Или все-таки меня уже и вправду глючит?

Я подождала еще немного, дракончик больше не появлялся. Переоделась в ночную рубашку и легла спать. Но уже на грани сна и яви почувствовала, как кто-то мелкий шлепнулся на подушку рядом с моей головой.

– Ну ты же мокрый, – сонно возмутилась я, чуть приоткрыв глаза.

Дракончик обиженно зафыркал, вертясь на подушке, прямо как котенок, пытаясь устроиться. Но позиций не сдал, уходить не собирался. От его чешуек заструился пар, высушивая незваного гостя. Он довольно засопел, и меня почти тут же сморил сон. Лишь мелькнула мысль, какой запоминающийся выдался день рождения, нет слов.

Утром я проснулась от громкого чавканья вперемешку с довольным урчанием. Резко открыла глаза, села на кровати и чуть не взвыла.

– Ты что творишь?!

Дракончик на мое возмущение никак не реагировал. Сидя на спинке кресла, продолжал с аппетитом жевать рубашку Дейвена. И ведь одного рукава уже не было!

Так, понятно, слова здесь бесполезны. Я вскочила с кровати и попыталась несчастный предмет гардероба отобрать. Не тут-то было! Дракончик оказался довольно сильным, не менее возмущенно тянул его на себя.

– А ну отдай, пакость ты мелкая! Ты что с рубашкой сделал?! Как я это принцу объясню?

Но он все-таки вырвался и вместе со своим трофеем взлетел на шкаф, там я его уже достать не могла.

– Слушай, мне Дейвен тоже не нравится, но это не повод грызть его одежду, согласись? И вообще, спасибо, что заглянул, но тебе пора. – Распахнув окно, я красноречиво указала дракончику на выход.

Он посмотрел на меня так, словно я бедное беззащитное дитя из дома выгоняю на лютый мороз. Враз стыдно стало. Я вздохнула:

– Ну пойми, я тут сама на птичьих правах. А если еще вместе со мной будет любитель так пакостничать, могут выставить обоих.

Дракончик в ответ лишь пожал крылышками, мол, твои проблемы, и принялся дальше жевать несчастную рубашку.

Но, может, я зря беспокоюсь? Вдруг такие дракончики в домах – хоть и досадное, но все же нормальное явление? Вроде тех же тараканов на Земле. Надо обязательно спросить у госпожи Амельды. Да и вообще много о чем стоило разузнать. Особенно про этого принца Натана, насчет которого еще с первого упоминания вертелись вполне определенные подозрения.

Благо платье дракончик не трогал, так что оно оставалось целым. Вот только с размером не угадали, оно было мне великовато. И если пояс удалось затянуть потуже, то рукава все норовили съехать с плеч. Да и туфли были чуть свободнее, чем нужно. Ничего, все лучше, чем голышом. Наскоро умывшись в ванной комнате, где удачно обнаружился чан с теплой чистой водой, я заплела волосы в косу и собралась выходить.

– Так, я ухожу, – предупредила чавкающего дракона, – постарайся больше не пакостить. И вообще, окно открыто, можешь улетать.

Но он на меня даже внимания не обратил.

Я не успела и тронуть ручку, как дверь открылась сама собой.

– О… э-э-э… ваше высочество? – обомлела я, замерев чуть ли не на пороге. И если первой мыслью было возмущенное «Даже постучать не удосужился!», то второй перепуганное «А если он пришел за своей рубашкой?».

– Теперь ты уже на «вы»? – Дейвен смерил меня внимательным, оценивающим взглядом.

Я инстинктивно поправила съезжающие с плеч рукава.

– Вчера я не знала, что вы – принц.

Он глянул меня так скептически, словно его тут вообще-то каждая собака знает и по стойке «смирно» при встрече встает, а я вдруг отчего-то смею не знать.

– Тетушка Амельда сказала, что ты – племянница Садрига. Это так? – Он был явно не прочь войти в комнату и устроить допрос там, но я намертво стояла в дверях, еще и створку придерживала, чтобы принц дракончика не заметил. Что-то мне подсказывало, ответственность за его пакости на меня свалят.

– У вас есть основания не верить вашей тетушке? – парировала я.

– У меня есть основания не верить тебе. В том числе и тому бреду, который мне сегодня с утра вдохновенно рассказали.

– А что именно вам рассказали? – опасливо уточнила я.

– Мне весьма любопытно объяснили нашу с тобой ночную встречу. – Дейвен снисходительно улыбнулся. – Оказывается, ты влюблена в меня по уши и надеялась привлечь мое внимание, подстроив свое появление как сбывшееся пророчество.

Чего?.. Госпожа Амельда ничего получше придумать не могла?

Боюсь, у меня сейчас все лицо стало пунцовым. Вдобавок Дейвен смотрел так пристально, явно чтобы не упустить ни одной моей эмоции.

Пришлось импровизировать на ходу:

– Да, раньше я несколько раз видела вас издалека, и вы мне очень понравились. Но если вам от этого станет легче, при более близком знакомстве я в вас сразу же разочаровалась и поняла, что вы уж точно не идеал моих девичьих грез.

И как назло, дракончик в комнате зачавкал еще громче!

– Что у тебя там? – Дейвен вознамерился открыть дверь полностью, но я лишь сильнее вцепилась в створку.

– Ничего. Просто окно открыто, вот шум и доносится. – И намекнула: – Ваше высочество, так это все, о чем вы хотели поговорить со мной с утра пораньше? Если да, то…

– Я не люблю, когда мне лгут, – холодно перебил он. – Очень не люблю.

– Хорошо, спасибо, приму к сведению. – Я попыталась закрыть дверь, но Дейвен не дал.