Львята разочарованно застонали. Взять с собой птицу-носорога означало лишиться всякого удовольствия от любого приключения, которое мог придумать Симба. Потому что Нала прекрасно знала своего друга: он явно что-то задумал. Что-то интересное. Но если с ними будет Зазу, то приключениям, вероятно, придётся подождать…

Симба и Нала шли через высокую траву, как им и было велено. Солнце грело их спины, а земля под ногами всё ещё сохраняла мягкость после сезона дождей. Совсем скоро безжалостное светило высушит почву и сделает её такой твёрдой, что будет больно ступать. Но пока всё было великолепно. За исключением фальшивого пения летевшего над ними Зазу.

– Так куда мы на самом деле идём?

Симба удивлённо оглянулся. Нала всегда безошибочно определяла, когда у него на уме было что-то особенное.

– Как ты узнала? – прошептал он, не желая привлекать внимание Зазу.

– Ты же ненавидишь воду.

Симба кивнул. Вода – это мерзость, и львёнок обычно брыкался и кричал, когда его пытались затащить к водопою.

– Я тут прослышал об одном месте, – начал он. – Оно невероятное, удивительное, просто…

– Да скажи ты уже как есть! – прошипела Нала.

Симба улыбнулся. Одна из причин, почему именно Нала стала его лучшей подругой, состояла в том, что эта маленькая проказница всегда была готова к приключениям.

– На Слоновье кладбище.

– Насколько оно далеко?

– Не очень далеко, – ответил Симба, хотя не был уверен, на каком расстоянии от них расположено было то место. – Не беспокойся, там были буквально все.

Пока он это не сказал, Нала и не думала беспокоиться.

– А что, если мы потеряемся?!

Симба двинулся вперёд, раздвигая траву. Чем ближе они подходили к водопою, тем реже она становилась. Он не хотел признаваться, но его терзал тот же вопрос. Перспектива потеряться была очень страшной… Но не мог же он выглядеть трусом перед Налой! В конце концов, он – будущий король. И Шрам сказал, что все туда ходили. Вероятно, существует специальная тропинка или что-то в этом роде.

– Не бери в голову, – фыркнул львёнок. – Сегодня утром я вместе с папой обошёл все королевство. Нам не о чем беспокоиться.

– Вообще-то есть о чём, – Нала указала взглядом на Зазу.

Птица-носорог летала кругами, непрерывно и с тревогой осматриваясь по сторонам.

– Неминуемая угроза! – вдруг завизжал он.

Оба львёнка остановились.

– Что-то приближается! Подождите… – Глаза Зазу сузились, а потом его клюв широко открылся и тут же захлопнулся. – О, это моя тень. – Убедившись, что угрозы нет, и ни капельки не смутившись, Зазу продолжил проверку. – Когда мы доберёмся до воды, я хочу, чтобы вы оба не заходили на глубину!

Львята, давясь смешками, продолжили путь.

– Как бы нам избавиться от этого недоразумения? – вздохнула Нала.

Симба улыбнулся.

– Доверься мне, – сказал он, выпячивая грудь. – У меня всё под контролем. Просто следуй за мной… к свободе!

Почувствовав что-то за спиной, он резко обернулся и уткнулся носом в клюв Зазу. Львята так и не поняли, как он сумел так незаметно приблизиться. Симба озадаченно посмотрел на него. Возможно, была причина, по которой его родители держали птицу при себе…

– Как это прекрасно – будущий король с его будущей королевой! – сказал Зазу, переводя взгляд с Симбы на Налу и обратно. – Я сейчас начну линять от умиления!

Симба удивлённо склонил голову набок:

– В каком смысле – «будущая королева»?

– Ну, однажды вы будете помолвлены. – Зазу увидел их непонимающие взгляды и пустился в объяснения. – Обручены. Сосватаны! – добавил он.

– Симба, ты говоришь по-птичьи? – уточнила Нала, не понимая, о чём толкует птица-носорог.

Симба замотал головой.

– Женаты! – расстроенно перевёл Зазу. – Однажды вы будете женаты – друг на друге.

Какое-то время Симба просто смотрел на Зазу. Потом перевёл взгляд на Налу. А потом снова на Зазу. Что за шутки? Женат? На Нале? Одна только мысль об этом казалась очень странной.

– Этого не будет, – наконец сказал он, встряхнувшись всем телом, словно пытаясь избавиться от этой идеи. – Мы с Налой лучшие друзья. И кроме того – она боится носорогов!

– А он никогда не ел чёрнопятую антилопу! – отметила Нала, очевидно, не уловив его мысль.

Симба бросил на неё взгляд. Это не совсем правда. Однажды он пробовал чёрнопятую антилопу. Просто ему не понравилось. Вкус слишком уж с душком. Львёнок снова покачал головой. Они никогда не поженятся, и точка. И что они ели или не ели – тут ни при чём. Они друзья. И так будет всегда.

Зазу это не впечатлило:

– Монарх, который игнорирует традиции? Если ты будешь так себя вести, то станешь довольно жалким королём!

– Что ж, я король и никому не позволю указывать мне, куда идти, что делать и на ком жениться, – сказал Симба, отпихивая Зазу в сторону и продолжая двигаться к водопою. – Такого короля, как я, больше не будет!

– Симба! – крикнул ему вслед Зазу. – Ты не сможешь сбежать от судьбы!

– А вот и смогу! – крикнул в ответ Симба. Он собирался сбежать не только от судьбы – он собирался сбежать и от отцовского помощника тоже.

Пробираясь через траву, окружающую водопой, львёнок застал врасплох стаю фламинго. Птицы вспорхнули в воздух, размахивая розовыми крыльями, с которых капала вода. Зазу мог говорить какие угодно глупости и утверждать, что он в роли короля будет жалок, но у Симбы были большие планы. Он собирался стать могучим королём. Нет, не просто могучим королём – самым великим королём из всех!

Они с Налой бросились вдоль воды, пригибаясь и петляя среди ног слонов, бегемотов и зебр под отчаянные вопли Зазу о том, что нужно оставаться на виду, и не обращая на них внимания. Никто не будет указывать ему, что делать. Он будет рычать так громко, как захочет. Он будет бегать и ходить там, где пожелает. Он будет свободным! И как король, если он захочет изменить правила, то сделает это.

Подав сигнал подруге, Симба прыгнул в грязную лужу, покрыв себя густой коричневой жижей. Нала сделала то же самое. Вынырнув из лужи, они смешались со стадом слонов, которые тоже покрывали себя грязью, чтобы охладиться. Посмотрев вверх, Симба обнаружил, что Зазу всё ещё разговаривает с ним – хоть и, очевидно, не видит.

Использовав шанс, Симба помчался прочь от слонов к дальней стороне водопоя. Нала вплотную следовала за ним. Им нужно просто добраться туда, где они окажутся ближе к Слоновьему кладбищу – и подальше от Зазу.

Однако скрыться от королевского советника оказалось труднее, чем они думали.

– Я знаю, что ты задумал, Симба! – крикнул он. – Ты не сможешь спрятаться от меня! Я поклялся защищать тебя!

Симба остановился как вкопанный. Зазу прав. Он не сможет прятаться от него вечно. Но был и другой способ уйти от погони. Львёнок быстро вскочил на выступ у водопоя. А потом прыгнул в воду!

Это перепугало собравшихся животных. Зебры принялись топать ногами, а слоны махать во все стороны длинными хоботами, разбрызгивая повсюду воду. Почти мгновенно Нала и Симба очистились от грязи, а Зазу насквозь промок. Пока он пытался отряхнуть крылья, неспособный теперь взлететь, львята спрятались за парой молодых бегемотов.

– Вы немедленно пойдёте вместе со мной домой! – приказал Зазу, силясь догнать львят.

Симба вспыхнул. Он станет королём! А королю не нужна няня! Бросив взгляд вперёд, он улыбнулся. Перед ними приземлилась огромная стая птиц. Громко рыча, Симба понёсся прямо на них. Десятки ярких крыльев взметнулись в воздух, перекрыв путь Зазу и предоставив друзьям шанс, которого они так ждали.

Прежде чем кто-нибудь успел их остановить, львята помчались прочь от водопоя прямо к тёмной земле у горизонта.