– Ничего себе, – осторожно отозвался он. – И ты всем этим правишь?

– Да, – Муфаса кивнул. – Но как солнце не может всё время находиться высоко в небе, так и правление короля не вечно. Однажды, Симба, наступит закат моей власти – и рассвет твоей.

Симба кивал, слушая отца, хоть и не вполне понимал, о чём он. В тоне льва было что-то очень торжественное и грустное, заставляющее его дрожать. Они никогда раньше так не разговаривали. И, хотя львёнок не мог этого объяснить, от слов Муфасы о конце его правления ему тоже стало грустно. А потом он кое-что понял и оживился.

– Подожди. Ты хочешь сказать, что всё это будет принадлежать мне?

– Это никому не принадлежит, – поправил Муфаса, качая головой. – Но на твоих плечах будет лежать ответственность за защиту этих земель.

Он отвернулся от горизонта и посмотрел на Симбу. Малыш пока ничего не знал об ответственности, но скоро обязательно узнает. В землях прайда львы росли быстро, и нужно, чтобы сын понимал, что его ждёт.

Какое-то время Симба с благоговением смотрел на саванну.

– Не может быть, – наконец сказал он. – Ты уверен? Всё, на что падает свет? И те деревья, и водопой, и эта гора, и… – Он ненадолго замолчал, осматривая окрестности. – И даже то, что скрыто тенями?

Муфаса проследил за взглядом сына до самой дальней точки на горизонте. Там солнце едва касалось земли и царила вечная тень. Лев покачал головой.

– Ты не должен ходить туда, Симба, – предупредил он.

– Но я думал, король может делать что хочет. – Симба выглядел озадаченным. – И получить что хочет.

Муфаса вздохнул:

– Пока остальные ищут, что могут получить, настоящий король ищет, что может дать.

Развернувшись, король начал спускаться вниз. Симба задержался, наблюдая, как отец ловко маневрирует между острыми камнями. «Однажды я стану таким, как он, – подумал львёнок. – И тогда смогу ходить где хочу, и ничто меня не испугает. Даже царство теней».

Удовлетворённо кивнув самому себе, он последовал за Муфасой. Какое-то время львы шли в дружеской тишине, каждый погрузившись в свои мысли.

В тот день Муфаса показал сыну маленькие, почти секретные места земель прайда: пещеры в древних скалах, где жили длиннорогие быки, рощу деревьев, служивших пищей для слонов. Симба внимательно всё запоминал. В одной из пещер боролись двое быков, сталкиваясь рогами столь яростно, что эхо громом отражалось от стен. Львёнок прижался к отцу. Он станет храбрым, и ничто не сможет его испугать – когда-нибудь. Сейчас же он радовался тому, что Муфаса рядом.

Когда они подошли к одной из самых обширных областей саванны, Симба увидел стадо скачущих антилоп. Его сердце заколотилось, и он посмотрел на отца, надеясь пуститься за ними в погоню. Но лев покачал головой.

– Всё, что ты видишь, находится в хрупком равновесии, – объяснил он. – Как король ты должен понимать это и уважать всех своих подданных: от ползущего по ветке муравья до скачущей антилопы.

Симба опустил голову:

– Но пап, разве мы не едим антилоп?

– Да, едим, – подтвердил Муфаса. Симба вскинул на него глаза, но отец ещё не закончил. – Позволь объяснить. Когда мы умираем, наши тела становятся травой, и антилопы едят её. Таким образом, мы все связаны через великий Круг Жизни…

– Ваше величество!

Услышав знакомый голос Зазу, отец с сыном обернулись и посмотрели вверх. Помощник короля летел прямо к ним, его жёлтый клюв казался ещё ярче в солнечном свете.

– Доброе утро, Зазу, – сказал Муфаса, когда птица-носорог приземлился перед ними. – Ты с утренним докладом?

Зазу коротко кивнул, гордо выпятив грудь:

– Да, сир! Десять фламинго заняли свои позиции. Двух жирафов поймали за шею…

Продолжая доклад, Зазу чванливо задрал клюв и прикрыл глаза. Встретившись взглядом с Симбой, Муфаса пригнулся и просигналил сыну, чтобы тот сделал то же самое.

– Готов повеселиться? – прошептал он, указав на Зазу.

Его живот касался кончиков травы. Симба с волнением кивнул. Он не сводил глаз со своей цели.

– Давай я, – осторожно сказал он.

– Проверь ветер, – напомнил Муфаса.

Но львёнок не нуждался в подсказках, он уже был на шаг впереди. Симба поднял нос и проверил свою тень, чтобы убедиться, что она его не выдаст, а затем замер, готовясь к прыжку.

Зазу, совершенно не осознавая, что стал объектом охоты, продолжал болтать:

– Из-за жужжания пчёл леопарды находятся в затруднительном положении. Птицы снова щебетали в середине ночи без остановки…

Симба подкрался чуть ближе, слегка махнул хвостом и повёл носом. Ветер дул в его сторону. Он замер, ожидая, пока Зазу закончит.

– Гепарды украли обед бабуинов, и теперь бабуины ведут себя, словно стая диких обезьян. – Пернатый рассмеялся над собственным каламбуром и резко осёкся, когда его неожиданно схватили сзади.

Спохватившись, он обернулся и уткнулся клювом в нос Симбы.

Муфаса громко рассмеялся, глядя, как его сын гордо навис над своей добычей. Обиженно ворча, Зазу поднялся в воздух и отряхнул перья. Он выглядел совершенно подавленным и уже собирался сообщить, что он советник короля, а не игрушка принца, когда заметил что-то в отдалении. Зазу прищурился, желая убедиться, что глаза его не обманывают, прежде чем подать сигнал тревоги.

– Сир! – крикнул он, отбросив сомнения. – Гиены в землях прайда! Они охотятся!

Муфаса мгновенно насторожился, смех в его глазах сменился свирепостью. Симба испуганно сжался.

– Ты видишь Сараби? – спросил Муфаса Зазу.

Мажордом кивнул:

– Она и другие львицы преследуют их.

Довольный ответом, лев бросился в ту сторону. Королева с другими львицами будут сдерживать гиен достаточно долго, чтобы он успел до них добраться. И тогда ему придётся напомнить – причём далеко не самым мягким способом, – что согласно договору гиены не должны ступать на земли прайда. На ходу он велел Зазу:

– Отведи Симбу домой!

– Папа! – запротестовал львёнок. – Позволь мне пойти! Я могу помочь!

– Нет, сын, – Муфаса покачал головой. – Ты останешься с остальными львятами, так безопаснее.

И больше уже не оборачиваясь, он бросился через саванну.

Симба ударил лапой по земле. Отец не прав. Он уже не детёныш! Он почти взрослый и должен помогать в спасении земель прайда! Таков его долг. Но нет! Теперь придётся возвращаться на Скалу Предков и болтаться там с малышами и Зазу. Это ужасно несправедливо.

Симба сидел в отдалении и наблюдал за тем, как несколько его приятелей весело гонялись друг за другом. Он нахмурился, когда один из львят схватил другого, а потом укусил за ухо. Какая-то часть Симбы хотела присоединиться к игре, но другая всё ещё негодовала из-за того, что его бросили. «Может быть, – думал он, – если я докажу папе, что стал хорошим охотником, в следующий раз он возьмёт меня с собой».

Ему нужен кто-то, на кого можно поохотиться. Например, Зазу, сидевший на одной из самых высоких скал. Возможно… но не совсем то. Зазу уже был пойман сегодня утром и перестал быть интересной добычей, так что Симба продолжил поиски. Можно попробовать с другими львятами… но тогда придётся им всё объяснить, и они, вероятно, захотят присоединиться к нему, а не играть роли жертв. Вдруг его взгляд упал на жука, ползущего по камням. Существо, чья чёрная спинка поблёскивала на солнце, двигалось как раз с нужной скоростью.

Соскользнув со скалы, Симба пригнулся, как учил его отец. Потом медленно двинулся вперёд.

Сосредоточившись на выслеживании жука, львёнок не заметил, что уходит всё дальше от дома. Вскоре он оказался с другой стороны Скалы Предков, и на него упала густая тень каменного плато. Наконец жук был настигнут. Только Симба решил совершить бросок, как его напугал голос, раздавшийся сзади: