Снейп шел, вперив горящий взгляд в Поттера и не замечая вокруг ничего, кроме него. В ушах шумело, горло противно пересохло, а сердце стучало, как бешеное. Остановившись напротив, все также не отрывая взгляда от его зеленых глаз, он начал говорить заученные наизусть слова речи на староанглийском. Поттер, казалось, волновался не меньше, потому что тихий, теплый свет, идущий от его внимательных глаз, выражал безмолвную поддержку и словно говорил «давай, ты справишься». Полностью сконцентрировавшись на этом свете, Северус сделал глубокий вздох, смежив веки, невербально произнес заклинание и дал своим противоречивым, обжигающим чувствам прорвать плотину самоконтроля и хлынуть наружу, вдогонку еще усилив их магией. Всем, чем было.

В звенящей тишине зала послышался многоголосый вздох, в котором ощущалось удивление, и тихий шелест со всех сторон. Снейп сделал вывод, что что-то у него, определенно, получилось, а потому приоткрыл глаза, тут же шокировано распахнувшиеся от открывшейся им картины.

Поттер стоял, вытянув вперед руку, на которой покоился хрупкий белоснежный бутон, а со всех сторон к нему слетались еще тысячи подобных разноцветных соцветий. Преобладали алые, белые и темно-бордовые. «Ну конечно, – обреченно подумал Снейп. – Куда без ревности. Как еще Гарри ею с головой не завалило». Вид, с которым Поттер обозревал все поступающие подношения, был крайне задумчивый. Но вот кем-кем, а обрадованным или польщенным его Снейп бы не назвал. Судя по всему, он сейчас судорожно прикидывал, как себя вести в связи с изменившимися обстоятельствами, потому что такого в ритуале не описывалось. Отведя взгляд в сторону, Снейп успел полюбоваться абсолютно круглыми глазами Люциуса и его приоткрывшимся в шоке ртом, отчего испытал неожиданный прилив гордости: на его памяти никто и ничто не могли добиться подобного выражения на лице аристократичного до мозга костей Малфоя. Лорд, сидящий рядом с ним, сохранял каменную невозмутимость, но Снейп все равно ощутил, как потеплела метка, а значит, он представлением остался более чем доволен. Малфой тем временем отошел от увиденного и напрягся, заранее зная, как нужно будет ответить Поттеру, и, видимо, представив как нелепо эта фраза (любая из трех) будет звучать в контексте данного количества цветов, с которыми, к тому же, потом все равно придется что-то делать. Не уничтожать же?

В этот момент цветы все-таки прекратили падать, и Гарри, сосредоточившись, махнул палочкой и сделал из них переплетенную лозами гирлянду, которая, повинуясь желанию заклинателя, закрутилась спиралью и, на лету уменьшаясь, втянулась в открытый Поттером кошелек. Закрыв его, в тишине, снова установившейся в зале, Гарри аккуратно убрал его во внутренний нагрудный карман мантии и сказал, обращаясь ко Снейпу:

- Спасибо, Северус. Я буду хранить это у самого сердца.

Зал зашумел. Они никогда не слышали об этом ритуале, не знали, что происходит, и что все действия Гарри и Северуса были подчинены жестко оговоренным условиям, но то, что они видели, было ужасно таинственно, красиво и романтично. Снейп же не смог сдержать победной улыбки, змеей скользнувшей по губам: все было не зря, ведь Гарри ответил максимально благоприятной его намерениям фразой. О большем он и мечтать не смел. Он кивнул Поттеру и, резко развернувшись на каблуках, вышел из Большого зала: сесть на свое место сейчас, когда каждое его движение провожали бы сотни любопытных взглядов, а из-за только что пережитого волнения кусок в горло не лез, не было ни сил, ни желания.

Он успел почти дойти до лестницы в подземелья, когда его нагнал Люциус.

- Северус, это было… Это было… у меня даже слов нет, – запыхавшись, выдал он, подхватывая его под руку. – Я-то, честно говоря, даже на один цветочек почти не надеялся, а если бы он и был, то был бы какой-нибудь белый, вроде «уважаю, Поттер». А тут… Ну кто бы мог предположить, что под этой холодной, рациональной оболочкой такой вулкан страсти кипит?

Забывшись, он положил руку на грудь зельевара напротив сердца и, покачав головой, пару раз сжал и разжал пальцы, слегка поглаживая ткань мантии. Сбоку раздалось деликатное покашливание, и Нотт тихо прошипел:

- Малфой, ты совсем сдурел на радостях? Еще удачнее место и время подобрать не мог?

Люциус вздрогнул и оглянулся, а, заметив группу Поттеров во главе с Лордом, который, нехорошо сощурившись, сверлил тяжелым взглядом руку Малфоя, все так же лежащую на груди Снейпа, резко отдернул наглую конечность, словно обжегшись, и спрятал ее за спину, притворившись, что так и было. Лорд кивнул и, кинув на него еще один предупреждающий взгляд, пошел к выходу из замка за остальными Поттерами.

– Так, – провожая взглядом их удаляющиеся спины, внес предложение Люциус. – Нам сейчас всем срочно нужно выпить. Ко мне?

- А давайте, – согласился Нотт. – Глядишь, за один вечер без директора школа не развалится. И я все равно сегодня думать о работе уже не в состоянии.

- Поддерживаю, – кивнул Снейп. – В отличие от вас, у меня еще и магические силы на нуле. Как еще там в обморок не свалился.

- Зато такое сильное впечатление произвел, – закатил глаза к потолку Люциус. – На всех, даже на меня. Аж завидно стало.

- А кому? – поинтересовался Нотт, подхватывая обоих под руки и направив в сторону кабинета директора, где был подключенный к сети камин. – Снейпу или Поттеру?

- Обоим, – хмыкнул Малфой. – Одному, что его так любят, а другому, что он такие сильные чувства в состоянии испытывать, что у меня за всю жизнь не будет. Чувствую себя в какой-то мере обделенным. Чего-то мне явно при рождении недодали.

- Зато красоты пересыпали, – хмыкнул Нотт. – Почему остального и не хватает. Хотя… если бы ты перед зеркалом встал, может, и цветы бы выдать смог? Причем сплошь одни нарциссы.

- Один Нарцисс у меня уже есть, и мне его вполне достаточно.

- Кстати, Снейп, ты его реакцию заметил, или только на Поттера пялился? – спросил Нотт. – В общем, передаю его слова дословно: «Впечатлен».

- И все? – удивился Люциус, но тут же поправился. – Хотя, о чем это я: это уже успех. Чтобы его впечатлить, действительно нужно что-то вроде нашего случая. Ну все, жизнь удалась и можно расслабиться и почивать на лаврах. Сегодня выпьем, и завтра я могу с новыми силами идти в министерство. А то я с твоими проблемами совсем дела забросил. Кстати, просто чтобы ты был в курсе, кроме него и остальных Поттеров я нескольких журналистов пригласил и им копии ритуала отдал, чтобы это в статьях отразили. Следование вековым традициям и все такое, а не просто бесплатный цирк и отсебятина.

- Спасибо, – хмыкнул Снейп. – Но, честно говоря, мне плевать: главное, как Поттер ответил. Вот только теперь по ритуалу нужно будет ему три свидания организовать, а потом, если они пройдут удачно, какой-то подарок сделать, «достойный силы и глубины показанных чувств».

- Мордред! – остановившись, в сердцах выругался Люциус. – Точно! И как я мог забыть, что цветами дело не ограничится? Северус, но я просто теряюсь в догадках, что может быть достойно силы таких чувств. Не мог как-то поскромнее? Разве что что-то вроде Даров Смерти или какого-то другого легендарного артефакта, которых у Принцев, насколько я знаю, просто нет. Это Поттеры – те еще жулики, а вы – простые скромные темные маги.

- Может, зелье какое-нибудь? – неуверенно предположил Снейп.

- Подумаем, – тяжело вздохнув, пообещал Малфой. – Ты не волнуйся: мы тебя точно не бросим.

- Особенно учитывая, что это с твоей подачи я в заклинание столько сил бухнул, – пробурчал Снейп.

- Иначе они с Поттером могли и не проникнуться, – парировал Малфой. – Так что я все равно был прав, и все сложилось как нельзя лучше. Но какой твой Гарри молодец: когда ты его цветами завалил, я даже заволновался, как он из этой ситуации выбираться будет, но он так находчиво выкрутился. Уважаю.

Снейп гордо выпрямился, как будто это именно его усилия оценили, и кивнул.