========== Один ==========

Работа Рей элементарна. Она — администратор в небольшой страховой фирме; должность сказочная.

Прошлой весной, закончив колледж с дипломом по поэзии, она столкнулась с дефицитом на рынке труда. Поначалу Рей твердила себе, что это всего лишь работа на лето, но должность оказалась достаточно лёгкой, её счета были оплачены, и, честно говоря, она перестала дёргаться. Иногда она подумывала, что со временем переведётся в отдел продаж…

Больше всего в новой работе ей нравились её коллеги. Должность ей досталась лишь потому, что её лучший друг — Финн Такер, который трудился здесь техником, замолвил за неё словечко. В конце напряжённого дня, распив на двоих бутылку вина и поняв, что они обе обожают Бритни Спирс — Рей и Роуз Тико, управляющая отделом кадров, моментально стали лучшими подружками. И потребовалось всего пять минут, чтобы её завоевала ослепительная улыбка По Дэмерона; Рей мигом поняла, почему он возглавляет отдел продаж и маркетинга. Даже Бен Соло — угрюмый, замкнутый бухгалтер, оказался втянут, пусть и без особой охоты, в их тесный дружеский круг. Бен — злючка, и всё же каждую пятницу он приходил в бар, пропустить с ними по стаканчику и почти каждый день обедал с ними во дворе. Рей удивилась, узнав, что Бен и По — друзья с самого детства.

Они ведь совершенно разные.

С Беном оказалось нелегко поладить, и ей известно, что Финну и Роуз он, мягко говоря, безразличен.

— Да он просто мудила, — сказал Финн примерно через неделю после того, как Бен по-настоящему с ними заобщался. — Думаю, он трётся поблизости только потому, что втрескался в Рей.

На пару с Роуз Рей засмеялась.

— Эм, нет, — ответила она.

— Согласна с Рей, быть того не может. Он просто мудак и тусит с нами лишь потому, что вся эта терапия наконец-то даёт результаты. Я к тому, что… Он же буквально платит кому-то за напоминания о необходимости вести себя вежливо с окружающими, — заметила Роуз.

— Он действительно раньше был так плох? — поинтересовалась Рей.

Финн и Роуз обменялись взглядами.

— Поверь мне, Кнопка, если думаешь, что он плох сейчас… Ты себе даже не представляешь.

Не считала Рей Бена настолько уж плохим, но тот факт, что он отпугивал окружающих своего рода «не доёбывайтесь до меня» энергетикой, был неоспорим. Он выглядел неплохо, но всегда сутулился, избегал зрительного контакта и хмурился, а из-за всего этого становился менее привлекательным, чем мог бы быть в противном случае. Было в нём нечто опасное, но не соблазнительное, а скорее предупреждающее. Он явно не из тех людей, с которыми можно шутки шутить или обниматься; на самом деле идея прикоснуться к Бену Соло казалась… Странной.

И всё же ей нравилось проводить с ним время. Рей считала его своим другом, а теми пятничными вечерами, когда он пропускал тусовки, она даже скучала по нему.

Корт-Хаус — дерьмовый паб, но у них имеются холоднейшие напитки, дартс и патио. И вот в пятницу вечером они всей компанией столпились вокруг двух кувшинов пива, жалуясь друг другу на работу.

Щёки Роуз успели порозоветь; По обнимал Финна, который старался выглядеть непринужденно; музыка звучала громковато. Бен выглядел заскучавшим, не вписывающимся в эту небольшую кабинку.

Рей легонько пнула его под столом, и он повернулся к ней — хмурый вид лица слегка смягчился.

— Чего такой угрюмый, Соло? Я думал, уж сегодня-то ты будешь счастлив, — заметил По.

— О? — глядя на хитрую улыбку По, удивилась Рей, и снова повернулась к Бену, который внезапно пришёл в ярость. — С чего вдруг?

— Джессика Пава пригласила Бена на свидание.

Все будто воды в рот набрали.

— Ты шутишь, — не поверил Финн, и Бен, сверкая глазами, повернулся к нему.

Встряла Роуз.

— Нет, просто… Она… Очень горячая. Прикольно, Бен.

— Да неважно всё это, — холодно сказал Бен. — Я всё равно не иду.

— Что? — в один голос воскликнули Рей и По.

— Боже, Бен, — проведя рукой по волосам, начал По. — Не… только не снова.

Сжав челюсти, Бен явно чувствовал себя неловко, и Рей не видела его кулаки, но слышала, как хрустнули костяшки пальцев.

— Не хочу я с ней встречаться, — выпалил он.

— Да все на земле хотят с ней встречаться, — пытаясь пошутить, заметила Рей.

Мышца под глазом Бена дёрнулась. Он тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Рей права, Бен, что не так с Джесс? Почему бы не попробовать? Ты ей явно нравишься, — подначивал По.

Слегка покраснев, Бен выглядел так, словно хотел, чтобы земля разверзлась и поглотила его целиком.

— Не буду я говорить об этом с вами, придурки, — сказал Бен, вышел из-за стола, а затем и из бара.

Вздохнув, По убрал руку с плеча Финна, собираясь встать, но Рей его остановила.

— Нет, оставайся, я пойду.

Пожав плечами, По выпустил Рей вслед за Беном.

Моросил мелкий дождик, стелился туман: типичная для ноября погода в Сиэтле.

— Эй, — начала Рей, прислонившись к кирпичной стене рядом с Беном, который курил, глядя в сторону улицы. — Хочешь поговорить об этом? — спросила она.

— Не о чем говорить, всё это вообще никого не касается.

— Это… Я имею в виду… Совершенно нормально, если ты… Знаешь, что По и Финн геи… Никто не станет…

— Что?! — Бен обернулся к Рей; на лице его отражалась смесь ужаса и веселья. — Рей, если бы я был геем, я бы этого не скрывал, всё не… Не так. Чёрт, нет.

— Ладно, извини, я просто… Джессика Пава, Бен! — многозначительно заметила Рей.

Застонав, Бен откинул голову на стену.

— В том-то всё и дело. Не то что я не хочу пойти на свидание с Джесс… Конечно, хочу, она потрясающая… Просто… Чёрт, это неловко, — он спрятал лицо в ладонях.

Рей захотелось протянуть руку и дотронуться до него, но что-то её остановило.

Вздохнув, Бен опустил руки и взглянул на Рей.

— Я никогда… Ни с кем не встречался и… Ну, ты понимаешь… Ни с кем не был, — многозначительно протянул он.

Сначала её мысли запнулись, а потом до Рей дошёл смысл его слов.

— Ты девственник? — с удивлением спросила Рей.

Она подумала, что не так уж это удивительно. Трудно было представить, как кто-то приближается к Бену Соло ради секса — было что-то такое в его непостижимой энергетике.

— Пиздец как неловко, — невозмутимо произнёс Бен.

— О, перестань, не всё так плохо, — уверила его Рей, мягко толкая в плечо.

— Ещё как плохо! Не могу я пойти с ней на свидание, выставлю же себя полным идиотом.

Рей поморщилась. Вполне себе вероятность.

— Просто… Знаешь, со временем мне стало похер, я даже не задумывался об этом, и я всегда так… злился. А до всего этого мне даже дела не было. Плюс… Не знаю, я никогда не нравился девушкам, и что в этом нового? Я… резкий.

Рей не могла возразить, несмотря на необъяснимое желание сделать это. Но она также не могла представить, что Бен никогда не нравился девчонкам. Джесс-то, похоже, от него в восторге. И он резок, конечно, но также удивительно красив. Рей предполагала, что вся его острота может быть интригующей.

— Хорошо, теперь выслушай меня, — начала Рей, повернувшись к Бену и прислонившись плечом к стене. Обратив к ней лицо, сам он возвышался над ней. — Скажи ей, что встретиться в эти выходные не получится, придумай отмазку, но назначь свидание на следующую неделю. Так у нас будет время… для практики.

— Практики? — нахмурившись в замешательстве, переспросил Бен.

Рей сглотнула. Она искренне не хотела, чтобы Бен страдал, и если у него появился шанс с кем-то вроде Джесс, она просто обязана помочь ему как другу.

— Ага, практики. Сможешь пережить все неловкости со мной, а потом… знаешь, перейти к делу.

Выражение его лица — непроницаемо; рот приоткрыт, а глаза потемнели.

— Ты и я? — уточнил он.

— Да, я имею в виду, — Рей сглотнула и положила руку на плечо Бена: боже, какой твёрдый! — Если не хочешь, само собой никто не заставляет. Я просто по приколу предлагаю, понимаешь? Никаких условий, никаких странностей. Если не понравится, мы не обязаны… Но если хочешь, я могу… Могу помочь.