– Так ведь сталкеры мы, мил человек. Удачу ищем, – ответил Бумеранг, и новенький заржал, явно обрадовавшийся, что собеседник проникся его «темой» и поддерживает «сказочный» разговор.

– А знаешь, дружище, понравился ты мне. Скажу я тебе слово заветное. Только ты слушай да запоминай. Налево пойдёшь – сон и отдых найдёшь, направо пойдёшь – жратву и боеприпасы приобретёшь, а коли прямо пойдёшь – на «ковер» к командиру попадёшь. А я бы посоветовал тебе вот что – иди прямо в сторону БТРа, только никуда не сворачивай, а как дойдёшь, поворачивай в сторону антенны лучистой и шагай по волнам прямёхонько. Там увидишь мужичка странного, будет он тебе предлагать и снарягу починить, и патроны прикупить, не соглашайся. Проси траву волшебную, скажешь, что Михей подсказал – я, то есть. А как отдаст он тебе её, покури, и тут будет тебе Уда-а-а-ча!!!

– Да что ты к людям пристал, Михей, – прервал его один из свободовцев, – голову им своим базаром морочишь. Это Бумеранг. Знает он не хуже твоего, что где тут у нас. Проходите, – обратился он уже к группе.

– Доброй Зоны, – отозвался Бумеранг и, проходя мимо довольного Михея, подмигнул ему и добавил, – эх, хорошая у тебя сказка, только вот Царевны-лягушки в ней не хватает.

– Ага, это они сначала Царевны-лягушки, а как женишься, так сразу превращаются в Управдом-Жабу! Не-е, лучше уж я без них как-нибудь, – Михей выдал свою последнюю фразу и, созерцая окрестности, стал напевать под нос исковерканную детскую песенку, сопровождавшую начало телепередачи «В гостях у сказки», так любимой в советские времена школьниками младших классов, которую неизменно вела всем известная тётя Валя:

Если только ты не боишься Кордона,

Или контролера, псов и химер,

Запишись в Свободу к нам поскорее,

Покажи хороший всем пример!

Вид здоровенного сурового мужика в экзоскелете с «бульдогом» наперевес никак не вязался с физиономией сталкера Михея. Этакий Геркулес-пацифист прямо какой-то… Хотя последние предпочитают не только курить травку, но и распевать Харе Кришна, слушать Боба Марли, любить всё человечество и выкрикивать на площадях лозунги, ну типа: «Мир, Дружба, Жвачка…». Короче, полная хрень… «А этот, спрашивается, какого лешего тут забыл? Ехал бы на Ямайку к братьям-неформалам, нюхал бы цветы, купался в море, щупал девчонок и грелся бы на солнышке. Странный он этот Михей какой-то», – так думал Бумеранг, шагая по растрескавшемуся асфальту, сквозь который местами уже начала пробиваться густая растительность.

Природа быстро стирала и сводила к нулю все признаки присутствия цивилизации, ни на миг не останавливая своё разрушительно-созидательное воздействие. И тем не менее люди в силу своей то ли природной глупости, то ли настырности или просто-напросто в силу крайнего любопытства пытались переиначить, переделать этот загадочный край и всюду совали свой длинный нос. Часто бывало, что нос прищемляли, а то и вовсе, как всем известной Варваре, отрывали. Причём случалось, вместе с глупой головой, которая при жизни опять-таки ни ногам, ни рукам покоя не давала. Хотя были и такие, которыми двигали исключительно жадность и страсть к наживе. Но Зона принимала всех приходящих в неё, вне зависимости от их намерений и желаний. Но при этом всяк, сюда входящий, должен был помнить одну простую вещь – забудь, что было позади, не загадывай о том, что будет впереди. Зона брала свою плату за возможность жить в ней, и её правила необходимо было соблюдать. Плата в сущности небольшая – смирись с жизнью марионетки! Вас это удивляет? Хорошо, попробую объяснить. Всё, в принципе, довольно просто. В открытом большом мире человек живёт и не чувствует связь с природой, с мирозданием, да по большому счету и близкие нам люди словно тени просто существуют рядом с вами. В общем, царство растений с интеллектом и высокотехнологичными поливалками для жизни. Комфорт, безопасность, размеренность… А теперь представьте себе, что вас вытащили из этой повседневной обыденности и перенесли в увлекательную игру, где цена выигрыша столь высока, что начинает трястись от страха и восторга каждая клеточка!!!

Единственное, что мешает в полной мере окунуться в этот мир, постоянно присутствующее ощущение, будто тебя дёргают за невидимые ниточки и заставляют играть предписанную роль. Игрока линейность раздражала, но не уменьшала возможности наслаждаться процессом, который больше походил на театр. К сожалению, большую часть актёров в этом живом кукольном представлении ждал один конец – смерть. А вот здесь невидимый режиссёр включал всю свою изощрённую фантазию. Она могла принимать самые разные формы, начиная с самых распространённых – конец от острых зубов, предательская пуля в спину, смертельная доза облучения или банальный «вляп» в аномалию. Реже можно было наткнуться на психованных военных или отмороженных бандюков, которые забавы ради вытрясали душу из бродяг, превращая бедолаг в боксёрскую грушу. Ну и кто будет их любить после этого? Чтоб им под выброс попасть! Бывали вещи и поизощрённей – живой ходячий завтрак для контролёра, когда человек как тупая скотина бродил за своим мучителем неделю, а тот постепенно выпивал его, словно ценитель хорошего коньяка, небольшими дозами, растягивая удовольствие. Ещё ходили слухи, в подземельях Зоны можно было наткнуться на существ, которые, словно Выжигатель мозгов, похищали разум, и человек превращался в пустую оболочку, бесцельно бродящую, вечно то бормоча, то истерично хихикая. Нет, они не были зомбаками. Последние были абсолютно мертвы с точки зрения биологии – дыхание и сердцебиение отсутствуют, налицо через некоторое время признаки разложения. Тьфу, мерзость! А эти живые, но только внешне! Пожалуй, если кто-нибудь задумался над этими фактами, то мог бы прийти к очевидному выводу – смерть от старости здесь не грозит никому. И если вести эту мысль дальше, то следующим выводом могло быть утверждение – кто-то, обладая невообразимой властью над судьбами, словно маленький мальчик, играющий со своими игрушечными отрядами, развлекался и придумывал очередную историю с кровавым концом. И, естественно, у этого «играющего» мальчика были свои любимые солдатики, которые чудесным образом всегда оказывались в самом выигрышном положении. И нередко при помощи наделённых (мальчиком) способностей побеждали своих врагов. Ух! Как это всё похоже на правду, если бы не абсурдность самого такого предположения. Хотя мутанты и аномалии уже сами по себе не являются ли абсурдом?

***

– Бумеранг! Алло! Ты чё… Оглох?! – удивлённый голос Погона выдернул его из размышлений.

– Чего? – мысли Бумеранга далеко унесли его из реальности, и, видимо, он пропустил вопрос, заданный Погоном.

– Фу-у-у… – облегчённо вздохнул Погон. – Я уже подумал, ты это…, под воздействие контролёра попал.

– Не мели чепуху, мы на базе, – кинул в ответ Бумеранг.

– Наебазе? – состряпал сначала удивлённое лицо Погон и растянулся в улыбке, считая, что очень удачно пошутил. – Шо це такэ?

Бумеранг давно привык к плоским, словно плац перед казармой, солдафонским шуточкам бывшего вояки и потому просто отмахнулся, решив не отвечать на дурацкие вопросы.

Погон обиженно пожал плечами:

– Чё молчишь тогда! Куда двигаем, говорю!?

Бумеранг осмотрелся и понял, что в своих мыслях, как говорится на «автомате», они уже дошагали до подбитого неизвестно когда и кем БТРа, и дальше нужно было решать, куда в первую очередь им направляться. Понятное дело, он командир отряда, ему и виднее, куда им дальше.

– Не шуми! Идём за припасами, – сказал Бумеранг, повернул направо и зашагал по направлению к баракам потрёпанного вида, цвет которых уже нельзя было определить, а только угадать.

– А вот я бы к мужичку, про которого Михей рассказал, за травой расчудесной зашел бы! – почёсывая задумчиво подбородок и прикидываясь простачком, предложил Погон.

– Ага, щас! Посмотри-ка, блин, ботаник-флорист нашёлся! – Бумеранг недовольно зыркнул на вояку.

– Ну да! У каждого должно быть увлечение. Я вот гербарий, например, хочу начать собирать, – не унимался Погон.