12

Наверное, биологи еще не одно десятилетие будут гадать, почему на Миноре-7 невероятно хорошо расплодилась рыба. До сих пор ни одна теория не сумела толком объяснить этот феномен, однако рыба приносила колонистам немалые прибыли. Очень скоро Минора-7 превратилась в огромный рыбоводческий комплекс. Здесь приживались и разноцветные крошки гуппи, и гигантские сомы с белым жирным мясом (никогда еще на своей родине - Земле - они не достигали таких размеров). "Показательный" рекламный экземпляр можно было спутать с хорошим китом: длина его тела была равна двадцати шести метрам. Другие рыбы превращались порой в настоящих чудовищ, не теряя при этом своих гастрономических качеств. Скорее всего, на рыбу влияла какая-то микромутация - потому рыбье мясо контролировалось сразу десятком инстанций. До сих пор все было в порядке, но многие поговаривали, что без конца так продолжаться не может. Тревожные слухи были похожи на эпидемию: они волнами кочевали из района в район, затихали, вспыхивали с новой силой... - Честное слово,- рассказывал вечером смотритель бассейна сомов своему ночному сменщику,- я советую тебе быть вдвойне осторожным. Когда я проходил мимо пятнадцатого отсека, то ясно слышал, как что-то большое вылазило из воды, а затем обнаружил на мостике следы слизи... Они начинают выкарабкиваться на сушу. Просто жуть берет, когда я вспоминаю их зубастые пасти,- такое сожрет тебя и не оближется... - Да брось...- ночному сменщику тоже иной раз при виде соминых морд приходили на ум мрачноватые мысли, но слухам он не верил принципиально.Рыба - она и есть рыба... - Да разве же это рыба? - кипятился смотритель.- Это же монстр, а не рыба! - О чем спорите, ребята? - заглянул в подсобное помещение начальник смены.- Есть проблемы? - Да как сказать,- замялся смотритель. Говорить о неполадках начальству было не в его интересах, но этот случай казался ему особым.- У меня плохое предчувствие, вот и все... Помните, как Хон оступился и упал в бассейн? Когда подоспел сторож, от бедняги осталась одна нога... - Замолчи! - не выдержал наконец его сменщик.- Этот кретин пытался внушить мне, что сомы пробовали вылезти на сушу. Что там есть мутант! - Вот как? - начальник смены нахмурился.- Ну-ка, ну-ка... Ты что-то видел? - Да ничего,- смотритель украдкой посмотрел на дверь.- Просто предчувствие... - Вы его спросите про слизь на мостике,- посоветовал сменщик, закуривая и с презрением глядя на своего коллегу. - Ну, была слизь... Я подошел к пятнадцатому отсеку,- нехотя начал повторять свой рассказ смотритель,- слышу - плеск воды. Не такой, как если бы сом просто плескался, а словно из бассейна доставали что-то большое и тяжелое... А потом я посмотрел на мостик - и там оказалось полно слизи... Вот я и решил, что сом вылазил... - Постой,- прищурился сменщик.- Так ты говоришь, что слышал, как он вылазил. А наоборот? Что же это получается? Если он не просто выпрыгнул и плюхнулся назад, а именно вылез, как ты утверждаешь, то куда же он делся, а? - Да я об этом и не подумал,- смотритель погладил свои обвислые усы, делавшие его самого похожим на сома.- Вода мутная после кормежки - как тут разобрать? - А как ты разобрал, что он вылазил? - торжествующе закончил сменщик свою мысль.- По слуху, да? В таком случае твой сом должен и сейчас сидеть на берегу. Ты его там видел, да? - Бог мой! - позеленел смотритель.- Об этом-то я и не подумал! Так это надо бы сейчас сходить... если он не нырнул обратно... - Нет, ты видел его или нет? - Да я уходил уже, когда он вылез... Я и заглянул-то туда только потому, что услышал этот странный звук.- Смотрителю очень не хотелось признаваться в том, что, заметив слизь, он попросту удрал из отсека.- Можете меня увольнять, а только второй раз я туда не пойду! Присылайте сторожей, кого угодно - а я лучше уволюсь! - Даже так? - начальник смены, похоже, встревожился не на шутку: просто так из рыбоводческого комплекса не увольнялись. Работа здесь считалась несложной и оплачивалась достаточно высоко. - Да врет он все,- затянулся сменщик.- Много тут таких... фантазеров! - Много, говоришь? - неожиданно резко повернулся в его сторону дежурный смотритель.- Так вот, вспомни, я, лично я, хоть раз что-то сочинял? Не вспомнишь - не было этого! Когда про усы-щупальца слух пошел, кто первым сказал что все это лажа? Так почему бы я стал придумывать теперь? Вот вызовите сторожа - и посмотрите. И слизь эту потрогайте,- от волнения он начал запинаться.- Вот тогда и посмотрим, кто тут... фантазер! Видя искреннее негодование рабочего, начальник смены поспешил его успокоить: - Ладно, я сейчас позвоню сторожу. Так ты говоришь, в пятнадцатом? - Ну да... Через несколько минут сторож, вооруженный мини-лазером, начальник смены и ночной рабочий уже шли к злополучному отсеку. Вода в бассейне была мутной, и что-то очень не понравилось ночному смотрителю в ее цвете. При ровном белом свете люминисцентных ламп вода после кормежки выглядела обычно желтоватой или кремовой - теперь же она была грязно-розовой, словно кто-то выпустил в нее кровь. Все трое остановились, глядя на гладкую водную поверхность. Дневной рабочий не врал: на мостике и в самом деле виднелись следы слизи, пожалуй, даже слишком заметной и густой, чтобы быть рыбьей. При виде нее весь скепсис второго смотрителя улетучился. - Слизь...- шепнул он, переводя взгляд с блестящего пятна на мутно-красную воду. - Возьмите пробу воды и начните фильтрацию,- дрогнувшим голосом приказал ему начальник смены, тревожно озираясь по сторонам. Слизевая дорожка уводила к дальней стене, где лежали шланги и оборудование для очистки бассейна. Смотритель сделал несколько шагов и вдруг остановился от инстинктивного страха. Приблизиться к этой коварной воде, когда в бассейне нечто происходит? Да ни за что! - Не нравится мне это! - проговорил сторож, снимая лазер с предохранителя. - Что же ты встал? - отступая к двери, произнес начальник смены.- Иди возьми пробу... должны же мы знать, что тут происходит. Это же твой участок! - Иду,- смотритель сделал еще один шаг и почувствовал, что потеет. "Уж не лучше ли мне сразу уволиться? - мелькнуло у него в голове.- Я совсем не хочу рисковать..." - Ну что же ты? Быстрее... К краю бассейна смотритель подошел с такой скоростью, что его обогнала бы любая черепаха. Дрожащая рука потянулась к мутной жидкости, прикоснулась к ней и... Вытаращившие глаза сторож и начальник смены так и не поняли, почему рабочий вдруг ушел под воду,- только грязные брызги фонтаном разлетелись вокруг упавшего в бассейн тела. Что-то забурлило, забулькало вокруг, розовая вода потемнела, приобрела более насыщенный красный оттенок - и все стихло, даже плеск угомонился очень быстро. - Вот это да! - в ужасе шагнул назад сторож. - Что ж вы стоите? - повернулся к нему начальник смены.- Поднимайте тревогу! Он не успел договорить, как лицо сторожа побледнело и перекосилось. Позади начальника смены раздался характерный шум стекающей с объемного тела воды... Нет, позади упавшего на колени от страха начальника смены находился не сом - чудовище, похожее на что угодно, только не на рыбу. Лязгнули челюсти, смыкаясь на шее парализованного страхом человека. Замигала лампочка тревоги - сторож успел все-таки нажать на кнопку. Через секунду его догнало вонзившееся гарпуном в спину остроконечное длинное щупальце...