2

В бассейне играли золотые рыбки. Синтия никогда не могла понять, за что их так называли. Эти, например, были пятнистыми - красными с белым... В последнее время она полюбила общество рыб - слишком неприятными казались ей окружающие люди. Синтия и сама была готова признать, что не любит людей. Это нездорово, но после того, как ей пришлось насмотреться на невероятную массу обмана, грязи и злобы,- как она могла относиться к людям иначе? Рыбы куда приятнее - во всяком случае, они не убивают друг друга почем зря... - Привет! - раздался вдруг откуда-то сбоку задорный незнакомый голос.Почему я тебя еще не видел? Кусты зашевелились, и на песчаную дорожку выпрыгнул парень с длинными взлохмаченными волосами. Он казался ровесником Синтии, если не моложе. Синтия поморщилась. Ей не хотелось вступать ни в какие разговоры, не говоря уже о том, что его манера разговаривать показалась девушке слишком нескромной. - Надо же - столь хмурый вид при такой погоде,- хмыкнул он, присаживаясь на корточки возле края бассейна.- Что тут у тебя? Ух ты, какие караси! - Золотые рыбки,- процедила сквозь зубы Синтия. - Ну да, разумеется,- подхватил он.- Ты что, не знаешь, что золотые рыбки - это тоже караси, только декоративные? Просто удивительно, что они могу жить в такой жарище... Знаешь, при какой холодине они чувствуют себя лучше всего? - Нет,- Синтия подняла голову и снова посмотрела на собеседника. Да, на собеседника, потому что, сама того не замечая, она уже включилась в разговор. У парня было волевое лицо с резковатыми чертами и выступающим вперед подбородком; длинные пряди волос делали его похожим на древнего дикаря, а не на тех женоподобных мальчиков, которых Синтия всегда терпеть не могла. - Так вот, им было бы куда уютней, будь тут градусов десять... Можно только удивляться, как они еще не сварились! Представляешь - целый бассейн ухи? Синтия помотала головой и вдруг снова помрачнела. Ей стало вдруг больно от одной мысли, что этим пестреньким созданиям придется страдать. Кипяток... уха... Ну почему люди так жестоки? - Вот те на! - воскликнул парень.- Спорим, что ты пожалела этих хвостатых? Да брось - я же пошутил! - Из тебя самого надо сварить уху,- буркнула девушка. - Боюсь, что не получится...- хохотнул ей в ответ парень.- Разве что мясной бульон,- в его серых глазах запрыгали лукавые огоньки.- Да, позвольте представиться. Меня зовут Дик Торнтон... Тот самый. Синтия пожала плечами: это имя ей ничего не говорило. - Синтия Крейг. Та самая,- жестко ответила она, и щеки ее порозовели: ей неприятно было произносить собственную фамилию. - Крейг? Что-то знакомое, но не припомню... То же самое Синтия могла сказать и о нем. Теперь ей казалось, что она где-то слышала имя этого парня, но вспомнить не могла. - Хорошо,- бросила сердитый взгляд девушка.- Я - та самая Синтия Крейг, наследница одного из директоров Компании, запертая сюда за то, что пообещала взорвать к чертям всю эту контору. Какую - надо объяснять? Парень присвистнул и посмотрел на Синтию с нескрываемым уважением. - И это что - всерьез? - А кто же с этим шутит? - устало осведомилась она.- Я ненавижу их. Ненавижу всех. Я видела лабораторию биооружия и... Это ужасно! - Синтия застонала. - Девочка! - едва ли не ахнул ее новый знакомый.- Да где же ты была раньше?! - А твое какое дело? - грубо спросила она, жалея о своей откровенности. - А такое! - его глаза лихорадочно заблестели.- Я ведь тот самый Дик Торнтон, который недавно взорвал военный катер вашей Компании. Меня отдали под трибунал и, наверное, уже продырявили бы из винтовки, но кто-то не захотел скандала, а кто-то из дальних родственников - огласки,- и в результате я оказался здесь. Теперь ты понимаешь? - Ты?!.- удивленно посмотрела на него Синтия. - Вот именно! Знаешь, тут собралась неплохая команда... Да все, кто думает так, как мы, рано или поздно оказываются здесь. Эх, теперь погуляем!!! И нечего сидеть с таким видом, будто жизнь для тебя кончена,- она еще только начинается!

3

- Вы меня вызывали? - Эдвард Варковски вежливо поклонился сидящему в кресле седому человеку. - Проходите и садитесь. Как ваше здоровье? - поинтересовался седой. - Все отлично. Я только удивлен, что меня не ввели хотя бы частично в курс дела. Конечно, это моя работа, но... - Садитесь,- повторил Глава Компании и кивнул в сторону расположенного напротив стола кресла.- У меня просто не было времени связаться с вами. Его нет у меня и сейчас - через полчаса я встречаюсь с господином Президентом. И без такого вступления Эдвард подозревал, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Теперь сомнений в этом не оставалось. - Проект "Гроу-апп"? - Нет,- брови Главы Компании сошлись над переносицей.- Тритис. - Тритис? - удивить Эдварда было нелегко, но Главе Компании, похоже, это удалось. Где-то на периферии раскатившейся по сотням планетных систем космической республики приткнулись три планетки, довольно схожие между собой, за что они и получили свои названия: Тритис-1, Тритис-2 и Тритис-3. Так как экономически все три составляли единую систему, говоря о них, планеты обычно упоминали во множественном числе и без порядковых номеров. Компания имела к ним более чем косвенное отношение, изредка закупая у Тритис редкоземельные металлы. На этом, собственно, вся информация Эдварда о них и заканчивалась. И тем более непонятно было, почему эти захолустные планетки вызвали у шефа такую тревогу. Что же там могло случиться? - Это было полной неожиданностью для всех,- Глава Компании посмотрел сквозь Эдварда на противоположную стену тупым тяжелым взглядом.- Президент шокирован... Теперь космических республик стало две. Вот так. - Тритис? - ошеломленно повторил Эдвард.- Тритис... Вторая республика военная? - похоже, что Эдвард не мог прийти в себя от удивления. Но он знал, что Президент и Глава Компании не стали бы поднимать панику по пустякам. - Вы что, знали? - вопрос Главы Компании прозвучал резковато. - Нет, иначе и вы были бы в курсе. Тритис находятся на отшибе, у них есть все необходимое для постройки космических кораблей - раз, Тритис всегда находились вне политической жизни основной республики, как бы в тени,два. Если бы я собирался устроить военный переворот или нечто подобное, Тритис были бы идеальным местом. - Да, это так...- кивнул Глава Компании. - Но мы не занимаемся политикой... пока она не занимается нами,- напомнил Варковски негласное правило. - Нападение - лучший способ защиты... У них огромный флот - просто удивительно, как мы все смогли проглядеть его создание. А о вожаке ничего не известно, кроме фамилии. Какой-то Зофф... - Считайте, что с этой секунды сотни людей не будут ни есть, ни спать, пока не раскопают о нем всю информацию. А флот... Лично я очень сомневаюсь, что какой-то сумасшедший в наше время захочет начинать космическую войну,- даже звучит нелепо. В конце концов, можно будет признать эти Тритис республикой, и на этом все и успокоится: кому они нужны, эти планетки... Торговать можно будет и так. Глава Компании оперся локтями о стол. - Дай Бог, чтобы было именно так,- вздохнул он.- А знаешь, что мне не нравится больше всего? - Что? - Боюсь, что ты теряешь хватку, Эдвард...