- Александр! - прервала мою речь Клео. - Любой из гильдии выполняющий твое поручение не может считаться стукачом, крысой, или кем-то еще. Всю ответственность берешь на себя ты. А поскольку гильдия вручила тебе это кольцо, то полностью уверена в твоей адекватности. А с недорослем, который от своего скудоумия изображает оскорбленное достоинство, и пучит глаза, я поговорю дома.
Я понял свою промашку впрочем, как и опустивший глаза "недоросль" и как ни в чем не бывало, продолжил.
- Еще желательно чтоб банда, к которой ты примкнешь, была в контрах с остальными, и претендовала на главенствующею роль. Тебе нужна репутация смелого, хитрого, везучего и безжалостного бандита, притом честного и справедливого. Враги должны знать, что перебегать тебе дорогу - опасно! А уж угрожать тебе - прямая дорога на кладбище! Людьми я тебе помогу! В качестве наложниц, - только упаси тебя Бог к ним приставать, враз останешься без яиц, - могу предложить двух оторв-амазонок, - Юлу и Мурку...
- Помню! - Вмешалась в разговор мадам, и расплылась в довольной ухмылке. - Юла, это та резкая девочка, что порезала Гнусавого на ремни?! А ведь боец он был из первых...
- Она самая! А Мурка еще бедовей будет! - ответил я мадам, и вновь переключился на племяша. - Если понадобится ликвидировать конкурента, который тебе не по зубам, дай знать - пришлю человека, - сделает все как надо - комар носа не подточит...
- Согласен, - после недолгого раздумья произнес Красс. - Я хоть и догадываюсь, в чем твой интерес, но чтоб не наломать дров, должен знать точно!..
- Императрица даровала мне Крит. - Красс открыл было рот, но я остановил его жестом. - Остров всегда оставался византийским. Его никто не захватывал. Имел место мятеж, спровоцированный пришлыми бунтовщиками, который несколько затянулся, только и всего. Так что следующим летом я собираюсь взять Кандак, вышвырнуть самозванца, подавить мятеж, и стать правителем Крита. Если справишься с заданием - станешь моим официальным советником по борьбе с преступностью, считай теневым королем Крита. В любом случае, выбор за тобой - продолжать тырить мелочь по карманам, или богато жить в своем замке...
Углеокая с сыном, явились за день до отплытия. Я вообще-то ожидал только Константина. Накануне послал ему весточку, что у меня готов комикс, о наших приключениях в Болгарии, и если его высочество хочет взглянуть, и высказать пожелания - то милости прошу. С утра пораньше, небывалое дело, меня разбудил Давид. Управляющий, чуть не заламывая в отчаянье руки, сбивчиво пытался что-то объяснить, про каких-то важных персон, поваров, августу, ужин, а я спросонья ничего не понимал. Оказалось, что Моисей с утра прислал посыльного, с распоряжением подготовить достойный ужин на три десятка важных лиц, Императрица и царевич в их числе.
- Не понял Давид, какого хрена ты будишь меня?! Я могу разве что поджарить яичницу. Буди поваров!
- Но вы же сами распорядились, на время вашего отсутствия оставить пару поваров, остальным предоставить отпуск до вашего возвращения! - Тогда гони посыльного к Моисею, пусть шлет своих поваров, со своими продуктами, иначе августа будет ужинать яичницей с сухарями!
Трагическое выражение лица мажордома стало паническим.
- Я не могу отправить посыльного к Моисею! Могу только отправить, через канцелярию прошение ...
Проклятая византийская бюрократия! Пришлось вставать, писать послание Моисею, чуть не пинками поднимать Варю, ждать пока она оденется и проворчится, затем посылать ее в... на утренний моцион до Христотриклина.
Мне моцион был не нужен. Пробежка по двум десяткам судов эскадры перед выходом, вполне могла заменить и моцион и зарядку.
Зайдя на первую галеру, обнаружил, что груз закреплен буквально на соплях. Меня это привело в неописуемое бешенство! На дворе третья декада сентября, и потрепать нас может прилично, а тут такая вопиющая халатность! Если кто не в курсе, то смещение груза при качке, отправило на дно в разы больше судов, чем было потоплено в ходе военных действий. В результате инспекция, рассчитанная на пару часов, растянулась на весь день.
К приходу гостей я опоздал, точнее пришел тютелька в тютельку, но в рабочем наряде, в котором облазил все трюма... Первую порцию гостей составляла свита императрицы, самый цвет придворных, фрейлины, ну и соответственно сама августа. Их встретил Давид. Низко поклонился Углеокой, затем облизал казенными комплиментами ее свиту. Зоя меня вычислила сразу, бросила взгляд, слегка приподняла бровь, и только.
Следом зашли гости под предводительством Константина. Надо сказать, окружение принца поменялось кардинально! На смену хрупких и полных юношей с горящими глазами, пришли крепкие парни с военной выправкой. Плоские как доски, мечтательные девочки-припевочки, уступили место девушкам, с шаловливыми глазами, у которых уже есть за что подержаться. Да и сам Константин, сменил осанку, расправил плечи, а взгляд хоть и остался добрым, но приобрел властность, и некую вальяжность. Заметив меня, не подал вида, только прыснул в кулак. Видимо принял перепачканный наряд судового шкипера, за задуманную мной шутку.
Едва процессия принца миновала холл, я рысью ринулся следом. По дороге чуть было не сшиб одну из фавориток наследника, созерцавшею фреску, посвященную какой-то эпической битве. Та хмурясь уставилась на невежу.
Ее длинные вьющиеся локоны отливали старинным серебром, на котором тускло поблескивал свет канделябров. Синие, с серыми лучиками глаза казались огромными. Большой рот словно дразнил, а под одеждой вырисовывались потрясающие формы: туго обтянутые корсетом округлости пышных грудей выглядели еще более соблазнительными, чем если бы их хозяйка была обнаженной.
Если ее прелести сразили меня с первого же взгляда, то по тому, как блондинка уставилась на меня и громко зевнула, я понял, что тоже успел произвести на нее определенное впечатление. - Что здесь делает этот невежа? - еще раз зевнув, спросила она Константина. Я видимо не заслуживал подобного вопроса напрямую, впрочем, как и любая растительная форма жизни, к которой наверняка и был отнесен.
- Да ничего особенного, - так же лениво ответил царевич, - просто он тут живет. У него здесь убогая подстилка, которая вполне отвечает его спартанским запросам. Знакомьтесь! Лу, - это Искандер, самый знаменитый после Герострата, истопник! До того как перебрался сюда, успел спалить несколько галер военного флота Византии, а недавно сжег целый город.
- Искандер, - это баронесса Луиза э... дочь фракийского посла э... Впрочем неважно. Любит интересные истории, дорогие украшения, шикарные одежды. То есть, то, чем ты постоянно разбрасываешься. Еще она чрезвычайно дерзкая! Думаю вы поладите.
-- Да ваше высочество, вы правы! У нас, истопников, постоянно одни и те же проблемы - как избавиться от непомерных доходов и облегчить свои карманы. Представляете, как это непросто, а?
После чего мы с принцем заржали, и обнялись в дружеском приветствии. А Лу надула губки, отчего стала еще сексуальнее, и сморщив носик проговорила.
- А я-то думала, почему в вашей свите принц, нет шутов?! Они попросту не нужны. - И высоко вздернув подбородок, поспешила догонять свиту.
Ужин как принято говорить, прошел в теплой и дружественной атмосфере. Когда гости перешли к десерту, Вова с Ваней внесли в зал нечто похожее на кульман (Дед назвал это - флипчарт), с моим комиксом. На первой странице Константин слушает доклад изможденного долгой скачкой фельдъегеря, который докладывает что несметные орды болгар перешли границу и движутся к Адрионополю.... Следующая картинка, - жесткий взгляд принца, и фраза, вылетающая из его уст:
- Они хотят войны? Они получат ее! Следующая картинка - военный совет. В зале присутствуют десяток генералов вскочивших со своих мест, они явно взволнованы, а из их уст звучат фразы:
- Варна неприступна!
- Мы положим там всю армию!
- Это безумство!
Напротив возбужденных генералов стоят - мрачнее тучи, главнокомандующий, и невозмутимо отвечающий принц:
