- Ты что это?! – Деймон, хмурясь, переводил взгляд с лица девушки на деревянное оружие. Лишь спустя несколько секунд Кэтрин осознала, что рефлекторно приставила остриё сломанной указки к груди Сальваторе, и лишь секунда отделяла её от настоящего удара.

- Никогда бы не подумала, что буду так рада тебя видеть!

- Что происходит? Ты бы себя видела: на тебе лица нет, - такое явное выражение испуга, исказившее черты её лица, было необычно для Кэтрин, даже когда она была загнана в угол и лишена путей к отступлению. А она шла всего лишь со скучного торжественного приёма.

Она проигнорировала его вопрос.

- Вам нужно убираться отсюда, Деймон. Всем вам, раз и навсегда. И мне тоже, потому что Уэс Максфилд – сумасшедший мстительный ублюдок. И я собираюсь сказать об этом Елене, потому что она одна может заставить тебя сделать что угодно, - она уже развернулась было, чтобы продолжить свой путь, но вампир схватил её за руку, не пуская.

Сопротивляться было бессмысленно, поэтому Пирс лишь раздражённо и укоризненно посмотрела на Деймона.

- Поясни.

- Что ж, если ты хочешь тратить на это драгоценное время… Для того, чтобы победить вампиров и наказать убийцу Меган, Уэс и его товарищи создали вампира, который питается кровью вампиров, - она усмехнулась, - и не может остановиться, пока не убьёт его. Этакий Стефан-потрошитель наоборот.

- Ты шутишь! – недоверчиво переспросил вампир. Даже представить такое было невозможно.

- А ты спустись в подвал и проверь! – судорога, пробежавшая по лицу Сальваторе, сказала Кэтрин всё лучше любых слов. Все её догадки сложились в цельную картину. – Так ты там уже был и знаешь, чего хотят все они в братстве Августина! И ты ещё позволяешь себе сомневаться.

- Но ты уверена? Если это – очередная твоя уловка… - он покачал головой и ощутимо встряхнул её.

Они могли бы спорить ещё бесконечно долго, если бы из-за угла не показался и не ринулся на них какой-то силуэт. Невероятная сила отшвырнула Пирс в сторону, и девушка больно ударилась виском о стену. Указка с негромким стуком откатилась в сторону. В глазах у девушки потемнело, очертания мира расплылись, в ушах зашумело. Но даже сквозь этот шум она могла расслышать сдавленное рычание и звуки борьбы. Ей понадобилось некоторое время, чтобы придти в себя и оценить случившееся: прямо перед ней по полу катался клубок из сцепленных тел Деймона и темнокожего юноши. Казалось, этот незнакомец не понимал, что делает – черты его лица, несмотря на явно захватившие его ярость и голод, отражали недоумение. Зато Деймон, как и она, отлично понял, что происходит: клыки чернокожего вампира то и дело прошивали воздух в опасной близости от горла Сальваторе, и лишь ловкость Деймона ещё сохраняла эту дистанцию. Но вампир Максфилда явно был сильнее, и в какой-то момент перевес оказался на его стороне. Сальваторе захрипел, когда тот вонзился в его шею зубами. Для Кэтрин время словно невозможно замедлило свой ход; она могла позволить этому вампиру-мутанту забрать жизнь Деймона и наслаждаться этим зрелищем, как делал сам Сальваторе, отдав её Сайласу. Но в какую-то секунду Кэтрин поймала на себе взгляд лазурных глаз Деймона, и в этих глазах была мольба. Она бы солгала, что это подтолкнуло её, но в глубине души она знала, что сделала бы то же самое и без этого: с трудом поднявшись, подавляя головокружение и тошноту, она со всей силой, на которую ещё была способна, вонзила свой импровизированный кол в спину безымянного вампира как раз там, где под рёбрами билось сердце. Это отняло у неё последние силы, но всё же Кэтрин сумела удержаться на ногах и смотреть, как парень замер над Деймоном, а затем неуклюже склонился набок и, упав, остался неподвижным. Сальваторе медленно поднялся на ноги. В глазах его блестело обещание смерти. Он молча смотрел на Кэтрин, но она отлично знала, о чём его молчание.

- Не благодари, - устало проговорила она, размашистым жестом отбросила упавшие на лицо волосы и, подойдя, вытащила из тела вампира свою указку. – Давай-ка прикончим их, а?

Вампир лишь так же молча кивнул.

***

Особняк Сальваторе был тёмен и тих. Он словно бы стоял отдельно от всего мира, в котором царил праздник, не принадлежа ему. И наверняка был пуст, с грустью подумала Кэтрин. Она была уверена, что у Стефана есть множество мест, куда он может отправиться в сочельник, ведь он дорог стольким людям. Что ж, как и многие другие, она встретит это Рождество в одиночестве, зато с неясным и непривычным чувством удовлетворения от того, что сегодня она спасла кому-то жизнь.

Однако её ожидания и предчувствия её обманули: едва переступив порог особняка, Кэтрин поняла, что в доме она не одна. После этого сумасшедшего, наполненного тревогами вечера нервы девушки были на пределе, и на всякий случай, проходя по галерее, она прихватила один из коллекционных кинжалов, развешенных по стенам. И не смогла сдержать вздох облегчения, когда обнаружила в библиотеке Стефана.

- Ты даже в сейф ко мне залезла без кинжала. К чему эти меры предосторожности теперь? – он оглянулся на неё через плечо.

Девушка нервно хихикнула.

- Я только что из Уитмора, а там эти меры предосторожности вовсе не лишние… - слова замерли у неё на губах, когда она обратила внимание на то, что Стефан сжигает в пламени камина останки раритетной мебели. Она насторожилась. Внешне Сальваторе выглядел куда лучше, чем после любого из своих приступов, но всё же… - Что, снова приступ? – она сделала несколько шагов к нему, даже не думая о том, что это может быть опасным для неё.

- Нет. Как ни странно, но ваша с Кэролайн затея сработала, - он бросил в камин последний обломок и повернулся к Кэтрин. – А это… Решил избавиться от последствий своих приступов дочиста. Сегодня ведь сочельник, и вроде как полагается расставаться со старьём…

Она улыбнулась. В самом деле, она была рада за него больше, чем могла ожидать сама от себя. И всякая грусть, ещё недавно заполняющая её сердце, улетучилась, ведь она была в этом доме наедине со Стефаном, пусть их отношения и были далеки от тех, которых бы хотела она… Всё равно это было лучшее Рождество в её жизни.

- А я спасла жизнь твоему брату в Уитморе, - кокетливо улыбнулась она. – Ни на что не намекаю, но, по-моему, я заслуживаю благодарности.

- Ещё как! Деймон позвонил мне, пока ты ехала, и всё мне рассказал. Никогда не подумал бы, что скажу это, но… что бы мы делали без Кэтрин Пирс?!

Кэтрин рассмеялась. Эти слова и вправду звучали странно и нереально после той ненависти, презрения, бесконечного бегства и неисчислимых попыток уничтожить друг друга. После таких слов не так уж страшно и умирать. Пока она размышляла над достойным ответом, в котором не будет горечи минувшего и безнадёжности грядущего, вампир оказался совсем рядом с нею. Стоило ей поднять глаза – и она встретилась взглядом с зелёными глазами Стефана. Невероятная гамма эмоций, бушующая в них, захватила и её; Кэтрин почувствовала, что под кожей у неё от одного этого взгляда разгорается огонь. На секунду она отвернулась, ища, куда бы пристроить ставший ненужным кинжал. Этой секунды хватило, чтобы Стефан приблизился к ней вплотную, одной рукой обхватил её талию, а другой зарылся в водопад шоколадных, снова начавших виться волос. Он нашёл её губы и поцеловал так, как, казалось, не целовал ни в одну из прожитых ими жизней. У Кэтрин не было ни сил, ни желания сопротивляться, она торжествовала и наслаждалась. Кинжал, которому она так и не нашла места, со звоном упал на пол.

========== Глава 20. Уходя - уходи ==========

Мало суметь уйти – сумей, уйдя, не вернуться.

Овидий

Je t´aime… un peu… beaucoup… passionnment… pas de tout.*

Диана Гэблдон «Барабаны осени»

Если бы у него ещё оставались хоть какие-то сомнения, что всё случившееся – не сон, Стефану стоило бы лишь обратиться к своим ощущениям. Её голова приятной тяжестью покоилась на его руке, тёмные волнистые волосы разметались по подушке, щекотали кожу щеки и плеча, размеренное дыхание теплом касалось груди. Если бы он желал убедиться, стоило бы только распахнуть глаза: лицо Кэтрин, обращённое к нему, было расслаблено, довольная улыбка озарила его удивительным светом. Такой Стефан не видел девушку никогда, даже в самые счастливые их времена. Он даже не подозревал, что она может быть такой. Знал ли Стефан её сейчас? Чем она была для него, для них? Пленницей? Обузой? Гостьей, свалившейся как снег на голову, да загостившейся? Спасительницей? Всё так запуталось. А было ли когда-нибудь просто? С Кэтрин Пирс – нет, определённо не было.