Рысья Даль встретила молодую оборотницу пьяными криками разгулявшихся мужчин и повизгиваниями довольных женщин. Встречавшиеся оборотни, не скрываясь, принюхивались к Ростани, мужчины с сожалением, а женщины зачастую и с завистью. Волк Валент давал сильное потомство. Пантера, не останавливаясь, трусила к дому матери.

Она была младшей, четвёртой дочерью достопочтенной матери Шайды и останется жить в материнском доме, даже родив свою дочку и став матерью. Мама. Шайда баловала свою младшую дочь, которую родила довольно поздно, уже после того, как близняшки Рани и Шани обзавелись своим потомством. А до Ростани было несколько сыновей. Так и говорили – несколько, сыновья уходили к отцам и за детей не считались.

Мама уже несколько лет не принимала ухажёров, и можно было смело направляться домой, не бояться застать там кого-нибудь из оборотней. Ростани подошла к двери материнского дома, поскребла её лапой, и дверь тут же открылась, как будто её ждали. Молодая пантера прошла в дом, дошла до натопленной печи и там обернулась. Мать закрыла дверь, а затем подошла к девушке и принюхалась, повернула её спиной к себе, рассмотрела глубокие уже подживающие царапины, оставленные на спине обозлившимся зверем, и молча прижала еле сдерживающую слёзы дочь к себе.

– Всё позади, родная, всё позади. Ты поплачь, поплачь ещё.

Затем обработала спину заживляющей мазью, уселась с дочерью в плетёное кресло, укрыла её тёплой большой шалью и стала укачивать, как в детстве. Слёзы уже не боли, а отчаяния хлынули из глаз Ростани.

– Мама! Ну почему я?! Он мог остаться в селении, мог догнать Лизетту, она так хотела этого! Зачем ему я?!

– Прости меня дочка. Прости. Это не тебя он хотел обидеть, а меня. Давным-давно осмеяла я молодого глупого волка, а он, как видишь, не забыл этого, вот и мстит. Всё позади, – и мать продолжила нежно гладить спину своей любимой дочки.

– Мама, а если родится мальчик? Я не хочу отдавать ребёнка этому зверю!

– Всё наладится, всё будет хорошо, моя малышка. Вот, попей горячего молочка, теперь тебе нужно хорошо питаться, и у нас родится замечательная пантерочка.

Ростани выпила молоко, съела несколько замечательных маминых плюшек, а затем заснула под тихое мамино урчание.

***

Утром мама позволила Роси подольше поспать, и девушка с удовольствием воспользовалась выпавшей возможностью. Промежность уже почти не болела, изодранная спина тоже успешно заживала, а душевные раны… Что ж, считала Ростани, все прошли через эту грязь, пройду и я. Причин лежать в кровати дальше не было, и Роси отбросила одеяло. Она нежно погладила свой плоский живот. Её доченька уже обосновалась там. Девушка послала ей волну ласки. Ну и что, что отец её девочки так грубо обошёлся с Ростани, зато теперь она станет матерью, будет любить свою малышку и больше никогда не подпустит к себе мужчину! Если надо, превратится в зверя, а ни один оборотень не может выпустить своего зверя в присутствии женщины.

Ростани быстро оделась и прошла на кухню, где мама уже потушила любимое дочкой мясо с овощами. Девушка благодарно чмокнула мать в щёку и уселась завтракать.

– Мама, – спросила Роси после того, как они допили ароматный отвар из заготовленных самой девушкой трав, – скажи, а кто же мой отец? Его зверь сильный?

– Я не знаю, какой у него зверь, дочка, – вздохнув, ответила Шайда, – твой отец случайно оказался в нашей Рысьей Дали в дни великого праздника осени и попросился заночевать у меня. Он любил меня всю ночь. А утром ушёл и больше не возвращался. Даже для того, чтобы узнать, кого я родила.

– Бедная мама. Всю ночь! А я ещё жалела себя!

– Не жалей меня, доченька. Эта была лучшая ночь в моей жизни, – и мать тихо вздохнула, погладив свою младшенькую по лоснящимся чёрным волосам.

– Мама, но как же так?! Как он мог не вернуться?! А если бы родился мальчик?

– Пришлось бы выставить его из дома, когда бы он немного подрос.

– И он бы умер?!

– Скорее всего. Даже с отцами выживают далеко не все малыши.

– Как же хорошо, что у тебя родилась я!

– Да, моя малышка.

– Мама! Я уже взрослая пантера! И у меня самой скоро будет своя крошка.

– Да, моя доченька, да, – вздохнула мать.

С улицы послышался звонкий голос Лизетты, давней подружки Ростани. Девочки дружили с тех самых пор, как помнили себя. Смешливая впечатлительная рыська с конопатым круглым личиком и светло-русыми волосами была заводилой в их компании. Все проказы и шалости девочки совершали с её лёгкой подачи.

– Лиззи, милая, заходи, – пригласила её достопочтенная Шайда, а сама прошла в сушильню, где они с младшей дочерью перебирали и сушили заготовленные летом травки, которыми и лечили потом почти всё Залесье.

Лизетта забежала в дом и сразу насела на подругу:

– Ну, давай, рассказывай!

– Что рассказывать, Валент выследил меня и гнался за мной больше суток, потом догнал и… – голос Ростани дрогнул, – сделал мне ребёночка, – сухо закончила она.

– Роси! Неужели тебе не понравилось?! И… почему он так долго гнался за тобой?

– Играл он так, Лиззи, играл, – печально добавила девушка.

– А-аа, – протянула та, не замечая печали в голосе подруги, – странные игры у этих взрослых самцов.

– Ну а ты как, Лиззи, расскажи, – поспешила сменить тему Ростани, – я же чувствую, что тебя тоже обратили?

– Ну, как-как. Я… вернее, Тарин–медвежонок догнал меня, мы с ним устроились на песочке у ручья…

– И что?!

– Что-что. Ни он, ни я не знали, что нужно делать, это только тебе так повезло с Валентом. А мы пыхтели-пыхтели, – смеясь, рассказывала Лизетта, – кое-как разобрались, что куда вставляется. Он дёрнулся несколько раз, а потом затих. Я сначала и не поняла, получилось ли у нас что-нибудь, а потом почувствовала, как во мне просыпается рысь. Ну, я и обернулась. Тарин, как увидел мою ипостась, подхватил свои штанишки и сбежал, – девушки уже вдвоём заливались весёлым смехом. Услышав смех, старая Шайда печально улыбнулась в своей сушильне.

– Так что ходить мне ещё год пустой, – закончила неугомонная Лизетта, – а ты счастливица, подруга, твоя беременность уже начинает пахнуть! Я первая тебя поздравляю!

– Да, скоро я стану матерью, спасибо, – подтвердила Ростани и опять нежно погладила свой живот.

Всю неделю в дом достопочтенной Шайды шли гости, они принюхивались к Ростани, убеждались в её беременности и поздравляли будущую мать, желали ей родить дочку, а лучше сразу двух или трёх. Ростани и Шайда благодарили их и неизменно отвечали, что рады их пожеланиям. И только ночью Шайда позволяла себе проливать материнские слёзы в подушку. Слишком молода была её доченька для родов. А сын у Валента-волка может быть очень крупный.

***

Время шло своей чередой. Ростани помогала матери лечить приходящих к ним за помощью, бегала в детинец помогать няне управляться с мальчиками, которых матери бросили сразу после рождения, а отцы ещё не забрали по причине их малолетства, и с упоением слушала нянины сказки. В одних сказках коварные драконы воровали прекрасных принцесс, а отважные рыцари их спасали, а потом женились на них. В других отважные мореходы спасали от морских чудищ прекрасных (обязательно прекрасных!) дев и тоже женились на них. Как же Ростани хотелось попасть туда, где так много принцесс и рыцарей, и узнать, ну зачем они все хотят между собой жениться?! Для того чтобы совокупиться раз в год, не обязательно жить всё время вместе. Няня выслушивала её вопросы и, улыбаясь, гладила её по голове, как маленькую. А Ростани, хоть и ворчала, что она уже большая, но втайне с удовольствием принимала эту нехитрую ласку.

Несмелое осеннее солнышко всё чаще затягивали хмурые тяжёлые тучи, злой ветер обрывал последние листья с деревьев. Неуютно стало в сыром лесу. Выпал первый снег. Ребятишки с удовольствием играли с ним по первому морозцу. Ещё год назад Ростани весело летала с горы на санях вместе с подругами. А сейчас она, как будущая мать, могла только снисходительно смотреть на их забавы, выслушивая поучения старших оборотниц о том, что нужно делать для того, чтобы роды прошли успешно, да шить одежку для малышки. Девушка пыталась убедить себя, что ей ну вот ни капельки не хочется сесть на сани сзади Лиззи и со счастливым визгом скатиться с горы. Не то, чтобы она не хотела доченьку, хотела, конечно, она будет петь ей песни про чудн{ы}е дальние страны, которые слышала у менестреля, надевать замечательные платьица и рубашечки, которые вышивала с такой любовью, укладывать её спать. А потом, когда доченька подрастёт, усядется с ней на сани и съедет с этой замечательной горки. Ух и повизжат они обе! А пока Ростани помогала няне в детинце ухаживать за чужими малышами. Они хоть и мальчишки, но не могла она их представить на месте Валента-волка. Просто милые малыши, которым нужна её забота и ласка.