«Ей нужна не работа, а ты! – сообщил Мозг, когда дверь за Жанной захлопнулась. – Я, кстати, не возражаю. Конфеты мои больше не ест».

– Сам знаешь, что нельзя, – возразил я. – Она захочет жить у меня. А здесь ты. Рано или поздно обнаружит.

«Просто не можешь забыть Алейю», – сообщил Мозг.

– Я ей это обещал.

«Она просила о другом».

– Уймись! – сказал я, и Мозг умолк.

…Я увидел ее спустя несколько дней после прилета. На Лио встретили меня прохладно, но инспекциям не мешали. Эфор вправе бывать везде. В этот раз я поехал в военное училище.

Встретили по уставу. На плацу застыл строй курсантов и преподавателей. При моем появлении прозвучала команда «Смирно!», и женщина в форменном комбинезоне, четко печатая шаг, двинулась навстречу. Подойдя, она замерла и бросила руку к берету.

– Сейе[2] эфор! Курсанты и преподаватели военного училища планеты по случаю вашего прибытия построены. Начальник училища колонел[3] Мирхей.

Я отсалютовал и повернулся к строю.

– Рад видеть вас, курсанты и офицеры!

– Желаем радоваться, сейе эфор! – рявкнули в ответ.

– Представьте мне преподавателей, колонел!

– Слушаюсь! – мотнула она головой.

Мы двинулись вдоль шеренги, застывшей перед строем. Преподавателей было семь, и все они оказались женщинами, причем молодыми. Только Мирхей, судя по внешности, перевалило за сорок. Я останавливался напротив очередного офицера, и колонел представляла подчиненную:

– Грей эрчи[4] Зульхайя… Эрчи[5] Синхей… Эрчи Алейя…

На меня глянули фиолетового цвета глаза, и я почувствовал, что тону в них. Позже Аля сказала, что в тот миг она испытала нечто подобное. Я этого не заметил. Неудивительно. В тот миг я прозевал бы дестройер, вздумай тот сесть рядом.

– Эфор?.. – послышалось сбоку.

– Да, колонел! – пришел я в себя. – Чему учит эрчи Алейя?

– Обороне и штурмовке объектов.

– Вы серьезно?

– Алейя – выпускник десантной академии в Силуане. Была третьей по успеваемости на курсе. Все офицеры училища, – Мирхей выделила голосом слово «офицеры», – получили дипломы с оценкой «превосходно».

– Извините, колонел! – сказал я. – Просто эрчи… хрупкая.

– Алейя? – Мирхей улыбнулась. – Вы не видели ее в бою. В рукопашной схватке она легко побеждает лучших бойцов. Желаете испытать?

– Позже, – отказался я. – Покажите училище.

– Разойдись! – скомандовала Мирхей и повернулась ко мне. – Прошу, сейе!

Мы осмотрели казармы, столовую, бытовые помещения, учебные классы. Я испытал тренажеры и симуляторы. К моему удивлению, они оказались последнего образца. На подготовке курсантов Лио явно не экономила. Поразительно, если знать, насколько не богата планета. Везде царил образцовый порядок. В академии, где я учился, бывало хуже.

По завершению осмотра Мирхей пригласила меня на чашку зейда. Ее кабинет выглядел аскетично. Зато зейд, который заварила сама колонел, оказался на редкость хорош. Я сообщил это хозяйке, и она улыбнулась.

– Как вам наше училище?

– Превосходно! – не стал скрывать я. – Даже удивительно, если учесть, что недавно создано.

Щеки Мирхей тронула краска.

– Благодарю за высокую оценку.

– Есть просьбы, пожелания? – спросил я.

– Одно, – кивнула она. – Пошел второй год обучения, а у нас некому преподавать тактику. Рассчитывали на Тахай, но ее после окончания академии направили в имперский флот. Просьбу оставить на Лио проигнорировали. Можете помочь?

– Вряд ли, – не стал врать я. – Приказ по флоту – это серьезно. Отменить может только император, но на таком прошении ставит визу профильное ведомство, в данном случае – космический флот. Не трудно понять, что они напишут. Неужели на Лио нет тактиков?

– Увы, сейе! – вздохнула Мирхей. – Лучшие заняты в космическом флоте. Сидят там декадами, спускаются ненадолго. Те, которые вышли в отставку, учились давно. Их знания устарели. У нас очень мало людей, сейе! Каждый человек на счету.

Это я знал. Шухья – малочисленная народность. Много веков она пыталась создать собственное государство. Населяемые шухья земли поделили сильные страны. Воинственный народ пытался бороться за независимость, но его задавили. Шухья жили обособлено и не любили чужаков. Это не добавляло к ним симпатии. Когда планета, где они пребывали, вступила в Федерацию, шухья обратились к императору. Попросили дать им флот. Взамен обязались не щадить жизни при защите империи. После долгих раздумий флот им дали – абордажный. Больших кораблей решили не выделять. Так шухья оставались под присмотром, а империя получала расходный материал. В ближнем бою абордажники несут наибольшие потери. Их боты несут легкие щиты и оружие ближнего боя. Слабая защита даже от истребителей. И если тяжелые корабли противника сохранили хотя бы часть артиллерии, абордажники – смертники.

…Удар шухья переломил ход битвы с кваргами на краю галактики в созвездии Лируа. Тогда обе сражающие стороны понесли потери, но сохранили управление флотами и по одному линкору. Наступило неустойчивое равновесие. В штабе флота Федерации стали думать об отступлении. Это противоречило приказу императора – уничтожить захватчика! – но командующий понимал: флот не справится. Если Федерация победит, то слишком тяжкой ценой. Не станет флота и, что куда страшнее, подготовленных кадров. Федерация останется без защиты. А у кваргов, возможно, это не последние корабли. Сама Федерация бросила в бой все, что имела.

В этот момент из-за астероида, возле которого шел бой, выскочил рой москитов. Это был флот шухья. О нем забыли. Линкоры и крейсеры вели дальний бой. При таком раскладе боты не долетели бы до противника. Адмирал приказал шухья укрыться за астероидом и ждать момента. Проще говоря, просто убрал, чтобы не путались под ногами. Но шухья приказ помнили. Когда линкор кваргов, он же флагманский корабль, решил укрыться за астероидом, вождь скомандовал атаку.

Кварги не ждали нападения. Москитный флот они прозевали, атака застала линкор врасплох. Шухья успели зайти в мертвую зону тяжелого оружия. Но у противника оставались турели и ракетные палубы. Часть из них в бою выбили, но ботам хватало. Это понимал вождь шухья. Атаку возглавили истребители. Предназначенные для охраны ботов, они несли слишком легкое оружие – недостаточное для подавления огневых точек. Но стрелять истребители не стали. Тенями скользнув к линкору, они таранили турели и ракетные установки. Взрыв силовых реакторов истребителей превращал те в обломки. Наблюдая эту самоубийственную атаку, кварги и федералы оцепенели. На подобное пойти могли только шухья. В уставах флота нет пункта, требующего жертвовать собой.

В считанные минуты линкор кваргов потерял защиту, и на его корпус посыпались боты. Вышибные заряды пробивали обшивку корабля, внутрь устремлялись абордажники. Спохватившись, кварги дали бой. Стояли они насмерть. Их было много, но удержать штурмующих они не смогли. Шухья шли по своим и чужим трупам. Спустя час они захватили центральное управление. Командующий флотом погиб, вместе с ним – и все офицеры. Флот кваргов потерял управление, их корабли стали беспорядочно отступать. Федералы гнали их, расстреливая вдогон. Уничтожили почти всех. Ужасающие потери понесли и шухья. Три четверти их погибли в самоубийственно атаке.

Вернувшийся домой флот ждал торжественный прием. Император принял победителей в парадном зале. И первым подозвал к себе вождя шухья.

– Как я могу отблагодарить вас? – спросил воина.

– Дай нам планету, – сказал вождь. – Любую. Но только нам и никому более. Мы хотим жить своими обычаями, не оглядываясь на соседей. Взамен ты получишь преданных защитников. На что мы способны, ты знаешь.

– Да будет так! – объявил император.

Он сдержал слово. Шухья выделили Лио – девственную планету на краю галактики. Ни населения, ни инфраструктуры, ни даже спутников наблюдения. По лесам Лио бегали дикие звери, в морях плавали хищные рыбы, воздух звенел от кровососущих насекомых. Шухья это не смутило. Их передовые отряды сводили леса, осушали болота и ограждали получившиеся поля. Зверье уходило в новые места обитания. Лишенные болот, исчезали насекомые. А хищных рыб шухья стали добывать, используя их в пищу и на корм скоту. Через десять лет небольшой материк стал пригоден для жилья. Остальные шухья оставили на потом. Освоенных земель им хватало. На материке выросли поселки и фермы. Шухья распахивали поля и разводили скот. Скоро продукты с Лио стали популярны в империи. Не знавшая химикатов почва давала злаки необыкновенного вкуса. Мясо и молоко животных, росших на вольном выпасе, приводило гурманов в восторг. К Лио потянулись корабли торговцев. Продукцию скупали на корню. Другим источников средств стали военные. Шухья исправно поставляли воинов императору. Часть жалованья те переводили на родную планету. На эти деньги создавалась инфраструктура. Лио обзавелась спутниками и орбитальной крепостью. Росли города. Появился даже небольшой флот. Символический, но свой. Шухья жили бедно, но радостно. Теперь у них была Родина.