– Друзья! – сказал он, и уловители звука разнесли его обращение по огромному залу. – Сегодня у нас великий день. По традиции мы решили отметить его коло. Это танец настоящих шухья. Немногие могут выдержать его до конца. И что мы видим? То, что победили сестры из военного училища неудивительно. Они там постоянно готовятся нас защищать, поэтому коло для них, казлог[6] для нулана, – зал засмеялся. – А вот то, что вместе с сестрами победил наш гость, сейе эфор, вызывает удивление. Ни я, ни вы этого не ожидали, ведь так? – в зале заорали и засвистели. Пузан поднял руку, и все смолкли. – Сущий дарует нам Перерождение иногда странным образом. Мы считаем, что погибшие герои возвращаются к нам только в детях шухья. Но это не так. Я задавал вопрос преосвященному Мозеку, и он подтвердил это предположение. Иногда шухья возрождаются в представителях других народов. Не знаю, кто из наших героев обрел тело нашего гостя, но, несомненно, это был вождь. Или я не прав?

Зал разразился криками. «Да! Так!» – звучало со всех сторон.

– Кто это? – шепнул я Мирхей.

– Служитель Сущего, – ответила она. – Святитель Сухран.

– Только шухья могут так танцевать, – продолжил пузан. – Только они пекутся о своем народе. Возблагодарим Сущего! Он даровал нам планету и послал эфором прошедшего Перерождение вождя. Ахем!

Он воздел руки.

– Ахем! – ответил зал и повторил его жест.

– А теперь – веселье! – объявил пузан и спрыгнул с подиума.

Оркестр заиграл, и гости стали рассаживаться. Набежавшие девочки утащили Алейю. Я взял Мирхей под локоток.

– Мы можем поговорить?

– Да! – сказала она.

Мы вышли в сад. Здесь было пустынно: народ праздновал.

– Что это было? – спросил я.

– Ты стал шухья, – улыбнулась она. – Одним из нас. Не рад?

– Скорее удивлен. Не слышал о таком.

– Это случается редко, – кивнула Мирхей. – Мы не любим чужаков. Но если встречаем доброго человека, то берем его в племя. Если он согласен, конечно, – она глянула на меня лукаво. – Чужак, ставший шухья, приобретает не только обязанности, но и права. Например, может взять в жены девушку нашего народа.

– И она согласится?

– Никлас! – Мирхей покачала головой. – Смотри! – она коснулась комма за запястье.

Вспыхнул экран. Я вгляделся. На голографии был я. Растрепанный, с испачканным лицом и маленькой девочкой на руках. Я не сразу сообразил, где это меня сняли, но потом вспомнил. В середине осени у южного берега материка случилось землетрясение – первое в истории освоения Лио. Пострадали два поселка. Новые здания устояли, но времянки, возведенные первыми поселенцами, рухнули.

У шухья не было опыта спасательных операций – раньше они не сталкивались с землетрясениями. Я прыгнул в глайдер и помчался на юг. Там по праву эфора взял руководство операцией на себя. Шухья не спорили. По-моему, они даже обрадовались: явился человек, который знает, что делать. Нас этому учили, так что я знал. Мы разобрали завалы за два дня. Спасли не всех, но этой девочке повезло. Перекрытие над ее кроваткой сложилось домиком. Ее даже не ранило, только осыпало пылью. Кран приподнял плиту, я скользнул в щель и вытащил кроху. В этот момент кто-то и щелкнул коммуникатором.

– Знаешь, Никлас, – сказала Мирхей. – Много раз шухья спасали другие народы. Когда враг нападал на соседей, они звали нас. Наши воины гибли за их детей. Но никто никогда не спасал наших. Ты стал шухья, когда бросив дела, помчался на юг. Приободрил растерявшихся людей, показал им, что делать, наконец, сам вытащил девочку из завала. Эту голографию мы размножили в училище. Она есть в коммах курсантов и преподавателей. И не только у них. С твоим появлением на планете мы почувствовали себя полноправным народом. К нам идет помощь, мы создаем оборону, оборудуем больницы и школы.

– Так поступил бы любой эфор.

– Нет, Никлас! – Мирхей покрутила головой. – Я двадцать лет служила в армии Федерации. Меня ценили, но относились снисходительно. Дескать, из отсталого народа. Ты другой. Для тебя нет различий в происхождении. Ты щедро делишься с нами знаниями и не берешь денег за это.

– Мне платит император.

– Как всем служащим. Но никто из них не отказался бы от заработка. Только шухья отдают часть своего жалованья в пользу других. Так что ты давно наш. Сухран это только объявил. Так что, звать Алейю?

– У нее нет жениха?

– Мог сам у нее спросить! – улыбнулась Мирхей. – Нет, Никлас. К ней подкатывались на нулане, но Аль всем отказала.

Я кивнул. Нулан – это местный бык – большой, свирепый, с огромными рогами. Шерсть у него черного цвета. Но если рождается белый, быка не отправляют на мясо. Его холостят – нулан становится добродушным, и его используют в свадебных церемониях. На нем жених отправляется к невесте, усаживает ту рядом и едет в храм Сущего. Так завелось у шухья с незапамятных времен. «Подкатить на нулане» – это сделать предложение.

– Так звать?

– Да! – сказал я.

Мирхей убежала. Спустя пару минут на дорожке возникла процессия. Мирхей вела за руку Алейю. Следом шли девочки-преподаватели и незнакомые мне люди. Похоже, посетители ресторана. А эти зачем? Процессия приблизилась и встала. Я смотрел на Алейю. Она выглядела растерянно. Ей не сказали, куда и зачем ведут. А вот остальные знали. Сюрприз они готовили, тихушницы…

– Говори! – велела Мирхей. Я откашлялся.

– Алейя Рахья! Я Никлас Квали, эфор Лио, предлагаю тебе…

Мирхей укоризненно покачала головой.

– Короче, Аля! Прокатимся на нулане?

Алейя всхлипнула и закрыла лицо ладонями.

– Что это? – встревожился я.

– Не может поверить, – улыбнулась Мирхей. – Ну же, девочка! – она подтолкнула Алейю ко мне. – Хватай, пока не передумал! А то желающих тут много.

Аль убрала руки и шагнула вперед. Я рванулся навстречу. Мгновение мы стояли друг против друга. Во влажных глазах Алейи читалась недоверчивая радость. В следующий миг я обнял ее, и она уткнулась мне мокрым лицом в шею. За спиной Али завопили.

– Что ж ты плачешь? – шепнул я в маленькое ушко. – Я люблю тебя.

– И я тебя, – шепнула она. – Это от радости. Мы не плачем в горе.

В следующий миг нас растащили и повели в ресторан. Там взволокли на подиум, и тот же Сухран объявил о предстоящей свадьбе. При этом сиял, как будто жениться предстояло ему. Служитель рвался провести обряд тут же, пришлось напомнить о нулане. Я не хотел лишать любимую этой радости. Проехать на белом быке – мечта девушек из шухья, в том числе офицеров. Сухран сдулся и предложил выпить за счастье жениха и невесты. После чего мы переместились на террасу. Официант принес вина и еды. Объявил, что платить не надо – подарок владельца ресторана. Тот счастлив, что помолвка эфора случилась в его заведении. Будет рад организовать здесь и свадьбу.

Владельца я понимал. На голоэкране Сети, висевшим под потолком, шли кадры из ресторана. Посетители сбрасывали записи коммуникаторов. Везде мелькало название заведения. Бешенная и абсолютно бесплатная реклама.

Но мне было на это плевать. Я сидел рядом с Алей. Ее ручка лежала в моей руке, мы соприкасались плечами. Нам было тепло и радостно. За столом что-то говорили, произносили тосты, но мы не слышали их. Мы были вдвоем. Вместе.

Михаила разбудил фитнесс-браслет. Он легко завибрировал на запястье, давая знать: «Пора!» Михаил выдернул руку из-под подушки и поднес к глазам. На крохотном экране вспыхнули цифры. 6:00. В самом деле, пора.

Осторожно, стараясь не потревожить жену, он выскользнул из-под одеяла, подхватил с тумбочки тренировочные штаны и пошлепал в ванную. Там умылся и побрел в кухню. Сварил кофе, сделал два бутерброда с сыром и наскоро перекусил. Смахнув со стола крошки, поставил на него ноутбук и откинул крышку. Следующие полчаса, открывая вкладки, он сёрфил в интернете, пробегая взглядом по оглавлениям сообщений. Ничего заслуживающего внимания не было. Плохо. Шеф приходит на работу к восьми и открывает на компьютере присланный Михаилом файл. Там выжимки или же полный текст наиболее интересных материалов по профилю министерства. Если файла нет, Михаил получает втык. Если материалы не интересные, либо далекие от задач ведомства, втык следует аналогично. Нелегка ты работа помощника министра!