– Убейте его! – в ярости пытался перекричать его Добрыня, показывая на летающего по хоромам и все крушащего на своем пути Змея.

Стражники кинулись ловить Змея Горыныча, тыча в него острыми пиками и копьями, лучники принялись выпускать в него стрелы. Чуть друг друга не поубивали, потому что мелкий змей оказался шустрым и юрким.

Многих опалил огонь, извергаемый Горынычем. Стражнику-десятнику повезло, он вовремя успел свой тыл пустым деревянным корытом прикрыть – туда сразу несколько стрел сотоварищей вонзилось. Лучники, будь они неладны, в Змея целились, а едва в него не попали. Но только он убрал корыто, решив, что спасся, предательская стрела жалящей иголкой вонзилась-таки в него. Десятник заорал, держась за пострадавшее место.

А Иван воспользовался суматохой и побежал освобождать друзей. Сначала, конечно, кинулся он к Василисе. На двуличного Кощея Иван посмотрел волком – пусть знает, как он к нему относится. Отвернулся от него и Кощей.

– Привет, – улыбнулся Иван Василисе. – Ну, как ты тут без меня? – Она обиженно молчала, пока он ее веревки развязывал. – Че ты злая такая, как будто тебя казнить собрались? – постарался пошутить Иван.

– Видишь? – обрадовалась его появлению Баба Яга, обращаясь к Василисе. – Хорошо, что я его не сожрала!

Иван освободил руки Василисы и тут же получил «подарок» – храбрая девчонка наградила его хлесткой пощечиной.

– Василиса, слушай. Ну, я запаниковал. С кем не бывает? – Он был готов ее долго убеждать, но обстановка не располагала к долгим разговорам. Неравная битва продолжалась.

Змей легко уходил от преследователей, выделывая такие виражи и пируэты, что у перепуганных бояр, спрятавшихся под оставшиеся столы и следящих за ним, закружились головы. И не просто гонялся Горыныч за стражниками. Жарким огнем плевались все три его головы, обдавая обжигающим душем тех, кто подбирался к нему ближе.

Своего главного врага Змей Горыныч знал в лицо – обманчиво добродушное и приветливое. Отбиваясь от стражников, он окатил князя огромной струей пламени, готовый уничтожить любого, кто в ней окажется. А Добрыня в этот момент успел прикрыться мечом-кладенцом. Меч отразил огненную атаку погасив ее своим магическим клинком. Только вот докрасна накалился Кладенец, и не удержал его в своих руках Добрыня – меч упал и воткнулся тонким острым клинком в пол.

– Нам нужно разбить кристалл в рукояти меча-кладенца! – крикнула Василиса Ивану, показывая на упавший меч.

– Зачем? – быстро спросил Иван, освобождая от пут Бабу Ягу.

– В нем теперь смерть Добрыни заключена, – пояснила Василиса и кивнула на Добрынин – Отвлеки его!

Иван кивнул, торопясь развязать веревки Яги и помочь Василисе. Но она не стала ждать, побежала к мечу – и вдруг через секунду вернулась. Девушка поднялась на цыпочки и поцеловала Ивана. Он зажмурился от удовольствия – значит, Василиса простила ему бегство. Иван разомлел от поцелуя и едва не получил мечом по голове. К счастью, Баба Яга вовремя успела плюнуть в нападавшего стражника ядовитым плющом и сбить его с ног. Иван кивком поблагодарил Ягу и ринулся следом за Василисой, обороняясь от нападавших стражников.

– Эй, – позвал Змея Кощей, – ящерица тупая! Меня не хочешь освободить?

Змей Горыныч отвернулся от десятка спасающихся от него опричников и, подлетев к Кощею, набрал полную грудь воздуха, словно раздувал внутри себя огненные меха. Кощей едва успел спрятаться за столб, к которому был привязан, – Змей выдохнул из одной головы пламя, и оно мигом спалило веревку на Кощеевых руках. Кощей, освободившись, принялся оценивать обстановку. Он не собирался оставаться сторонним наблюдателем, но и сдуру в бой вступать тоже не хотел. Хотя какой это бой? Змей Горыныч такую панику навел, что все спешили удрать из тронного зала.

Змей развернулся и выдохнул на убегающих стражников и бояр пламя, а после погнал их вдоль палат огромного терема. Бессмертный Добрыня с легкостью избавился от ожогов на руках и ринулся к Кладенцу.

– Эй! Добрыня! – крикнул Иван, чтобы его отвлечь. Князь остановился и посмотрел на него. Иван продолжил: – Я тебя на бой вызываю! Как пацан пацана!

– Чего? – не понял тот, но за мечом тянуться перестал.

– Как мужик мужика! – более доступным языком пояснил Иван, понимая, что совершает фактически самоубийство. В его случае выступить против богатыря – как с бурей бороться.

– Ладно, – усмехнулся Добрыня, зная, что расправится с парнем играючи. И потянулся за мечом-кладенцом.

– Э-э-э! Нет! – прокричал ему Иван. – С мечом-кладенцом каждый сможет победить! Давай на равных! – Он решил его взять на слабо: мол, неужели богатырь в своей силе сомневается? – Как богатырь с богатырем! Или ты не богатырь? Че, духу не хватает?

– Да я тебя и коромыслом перешибу! – разгневался Добрыня и выхватил меч из рук ближайшего стражника.

...Если слаб духом и подл человечишка, то как он ни называйся, какой магией ни обладай, от праведного возмездия все равно не уйдет. А если вера в справедливость и твердый дух имеются, то и безрассудство станет настоящим подвигом. Сила – она ведь в правде. И прав не тот, кто силен, а тот, кто за правду борется...

Иван поднял с пола брошенный кем-то меч. Ему было страшно с Добрыней сражаться, но он не паниковал – должен же был кто-то злодея остановить. Кто, если не сын Ильи Муромца? Иван посмотрел на изваяние богатыря, стоящее рядом с княжеским троном. Тот ему будто благословение дал – словно блеснули живым огнем каменные глаза.

Добрыня замахнулся на Ивана и с недюжинной силой опустил на него меч. Любой другой бы не устоял против богатырской руки. А Иван устоял – отбил сильный удар. Он сдаваться не спешил...

Василисе пришлось пробираться к мечу- кладенцу через дерущихся Добрыню и Ивана. Она добежала до меча, схватилась за рукоять и принялась вытаскивать его из пола. Это увидела караулившая мужа Варвара. Колдунья тут же скинула с себя бархатный плащ, под которым оказалась боевая туника, и пошла на Василису. Одним ударом своего меча Варвара выбила Кладенец из рук противницы. Он отлетел в сторону, но Варвара настолько горела непомерным желанием убить Василису, что не обратила на Кладенец внимания. Она накинулась на Василису, пытаясь свалить ее на пол и вонзить меч в самое сердце.

Хорошо, что Змей Горыныч вернулся и стал поливать Варвару огненным потоком. Василиса увернулась от разъяренной колдуньи ловким кувырком и ногами выбила у нее меч из руки.

Василиса быстро провела подсечку – Варвара устояла. Ей бы магическими кнутами биться, да только не было никакой возможности в тереме им развернуться. Она боялась – можно было ненароком Добрыню колдовским бичом зацепить. Вот и пришлось Варваре выкручиваться да прыгать. Впрочем, недаром жена князя возглавляла войско опричников – дралась колдунья мастерски.

А Иван тем временем продолжал неуклюже отражать удары прославленного богатыря Добрыни Никитича. Он и сам пару раз попытался его ударить. Ему бы подучиться – сила, как оказалось, тоже есть.

– И это все, на что ты способен?! – подначивал Добрыню Иван, отражая в очередной раз его мощный удар.

Добрыня рассвирепел! Что же – он не может с парнем справиться?! И то ли злость ему помогла, то ли Иван промашку дал, только врезал ему Добрыня со всего маху. Иван отлетел к стене и сполз по ней на пол. Ни за что он не сдастся на милость победителя. Он еще посмотрит, кто победит.

Василиса старательно продвигалась к заветному кладенцу. Вот он, совсем близко, только руку протяни...

Василиса схватила меч первой. Как вдруг с нечеловеческой силой на нее набросилась Варвара. Колдунья выбила из ее рук Кладенец, и он снова отлетел в сторону. На этот раз отлетел с такой силой, что из него выпал магический кристалл и покатился по полу.

Добрыня наносил Ивану удар за ударом. Тот непостижимым образом, сам тому удивляясь, отбивал их один за другим.

Бац! – и Добрыня разрубил дубовый стол, за который зашел Иван. Чирк! – и богатырь чуть не задел Ивана.

Но Иван не сдавался. Мало того – он над Добрыней еще и подтрунивал. Это приводило князя в ярость.