Он на всякий случай отошел от берега и стал наблюдать за тем, как из ступы выуживали обезвоженного Водяного. «Долгие проводы – лишние слезы. Нечего в ступе воду толочь», – пробормотала при этом Баба Яга и трижды постучала по ступе ладонью. Емкость послушно перевернулась, выплескивая Водяного прямо в Смерть-реку. Обессиленный Водяной тут же пошел ко дну, с радостью погружаясь в освежительную прохладу. Выражение усталости на его лице сменилось довольной безмятежностью.

Хорошо, что нырнувший Водяной не увидел, как Баба Яга склонилась за упавшим на землю платком, да так и осталась стоять скрюченной – у нее «заклинило» спину. Возрастные болячки все чаще давали о себе знать – значит, действие молодильного яблока ослабевало.

– Ох, согнуло меня, пособи, Васили- сушка, – обратилась к ней Баба Яга и оперлась на предложенную девушкой руку.

Василиса отвела молодящуюся старуху к колодцу, чтобы та смогла сесть и отдохнуть. Переход был нелегким, все устали.

– Что-то долго жидкого нет, – первым почувствовал неладное Иван, глядя на бурный поток, скрывающий рыб-убийц.

– Дай ему время, – ровным голосом произнес Кощей. Бессмертный всегда верил в успешность своих стратегических замыслов. – Он в этих водах давно не появлялся. Видно, порядок наводит...

– А-а-а-а-а! – ответом им стал громкий вопль выпрыгнувшего из реки Водяного. – Помогите! – Он отбивался от вцепившихся в него акульей хваткой двух зубастых рыб. – Мятеж чистой воды! На отца родного моську разевают! – Он стряхнул рыб в реку и принялся рывками, по-тюленьи, перемещаться к каменному колодцу в поисках спасения. – Никакого уважения – а ведь это я их сюда поселил, – обиженно приговаривал он. – А они...

Бултых! – и Водяной скрылся в каменном колодце.

Все от неожиданности замерли. Такого от бывшего морского властелина не ожидали. Первой «отмерла» стоявшая возле Смерть-реки Василиса и отошла от нее подальше. Кощей озадаченно молчал. Баба Яга медленно приходила в себя после того, как бросивший их на произвол судьбы Водяной нырнул в колодец.

– Ну и как мы теперь до меча доберемся?! – недовольно поинтересовалась Василиса.

– Не знаю, – ответил Кощей, соображая, к чему еще может привести бунт со стороны подчиненных. Пример Водяного был для него более чем убедительным.

– Как это не знаешь?! – взъелась Баба Яга. – Я что, зря с вами здесь по горам лазаю?! Мне, между прочим, уже не двести пятьдесят лет! – Она уперла руки в боки и двинулась на Кощея.

– Тихо, старая, – грозно оборвал ее Кощей. – Подумать надо.

– А чего думать? – рассердилась Василиса. На ее миловидном лице между нахмуренными бровями появилась суровая морщинка. – Все, пришли.

И тут началось...

– Ты вообще не квакай! – надвинулся на нее Кощей. – Знай свое место!

– А ну не тронь ее, пень трухлявый! – набросилась на Кощея Баба Яга. И скорчила физиономию, передразнивая его. – Тут де- лов на три дня. Освободимся – прятаться перестанем. – И где оно все?! А?!

После печального опыта Водяного с набросившимися на него рыбами Кощей не стал церемониться. Нависнув над Бабой Ягой грозной тенью, он сжал в струнку побелевшие от злости губы. Его ледяные глаза обдали старуху арктическим холодом, а по лицу пробежала жуткая тень беспощадной расправы. Посмевшая ему перечить Баба Яга моментально притихла.

– Тихо-тихо, друзья! – встал между ними Иван. – Давайте не нагнетать обстановку. Мы все сейчас на взводе. Причины есть, не спорю. Но надо помнить, что мы с вами одна команда, в одной лодке плывем.

– Где лодка?! – мгновенно засуетилась Баба Яга, озираясь по сторонам. – Я не вижу здесь никакой лодки! – И повернулась к Василисе: – Где он лодку нашел?

Та в ответ только пожала плечами.

– Ну-у, это я фигурально выразился, – принялся объяснять Иван. – Я просто хотел сказать, что у нас с вами одна... – и он замешкался.

– Ты нам зубы не заговаривай! – возмутилась Баба Яга. – Просто скажи – где лодка?!

– Да нет никакой лодки! – не выдержав, прокричал Иван. – Я просто хотел сказать, что мы должны быть терпимей, толерантнее друг к другу. – И он замолк.

В звенящем и бурлящем от горной реки воздухе повисла пауза.

– То есть, – уточнила Баба Яга, – лодки нет?

Иван был готов ее убить! А еще лучше – сбросить зубастым на корм. Ну что за глупая старушенция!

– Вы как хотите, – расстроенно заявила Василиса, – а я не собираюсь здесь оставаться! Дура я, Кощей, что тебе поверила! – И она пошла прочь, отпихнув вставшего у нее на пути Ивана.

– Чего она так завелась? – попытался понять он, глядя Василисе вслед. Ему стало не по себе из-за того, что она расстроилась.

– Жабой не хочет остаться, – коротко ответил ему Кощей, подходя ближе к реке.

– В каком смысле? – деликатно поинтересовался Иван и пошел за ним. Это же прикольно – превращаться в лягушку, когда захочешь. Ему бы такой волшебный навык!..

– Варвара с Добрыней как-то проезжали мимо деревни Василисы, – начал рассказывать Кощей, приближаясь к самой кромке воды. – И девушка ему приглянулась...

<><><><><><><><><><><><>

ИСТОРИЯ ВАСИЛИСЫ

<><><><><><><><><><><><>

...Случилось это тогда, когда Добрыня Никитич стал всемогущим князем – властителем Белогорья. Народ был рад освобождению от Кощеева правления и встречал Добрыню с распростертыми объятиями. Богатырь в то время разъезжал по всей стране: знакомился, себя показывал – силушку свою великую. В поездках сопровождала его верная жена Варвара. Она неслышной тенью скользила за князем и острым глазом подмечала ТО, что Добрыне было невидимо. Нового князя встречали хлебом и солью, полной чаркой лучшего вина...

Кощей был великим рассказчиком. Вновь, как на экране, Иван увидел те времена и пирушки в честь Добрыни Никитича.

...В ту деревню, продолжал рассказывать Кощей, где Василиса жила с родней, а родни у нее была целая деревня, и заехал новоявленный князь со свитой. Решили было мимо проехать, да уж больно голубое озеро, на берегу которого располагалось селение, князю приглянулось. Раскинули шатры рядом с деревней и сделали привал. Искупаться бы князю, смыть грязь и пыль дорожную да ехать дальше. Но нет – захотелось ему в саму деревню поехать. Он приказал – все сделали, сели на коней и поскакали.

В деревне Добрыню Никитича не ждали, приезд сюда оказался незапланированным. Все деревенские работали в полях. Лето знойное стояло, покос, нельзя было солнечные деньки терять – корм скоту запасали. Но, увидев пышную процессию, побросали все и побежали вперед. Сельчане нашли каравай, соль и позвали Василису нести все это князю.

Хлеб был сух, соль горька, медовуха кисла. Не понравился прием князю. Зато приглянулась ему юная девушка с большими глазами цвета спелой сливы. Скромница-красавица, каких еще свет не видывал, стояла перед ним и радушно улыбалась. Добрыня смягчился, улыбнулся ответно, принял каравай из ее рук, расцеловал девицу по обычаю трижды и выпил чарку медовухи. Деревенские стали ему про свое житье-бытье рассказывать. Только Добрыня не вникал в их проблемы – не мог глаз от юной красавицы отвести. Залетела она в его сердце непрошеной птахой. Что это было? Он и не понял. Зато все поняла Варвара. Она начала князя уговаривать ехать дальше – заждались, мол, там, где встреча назначена. Добрыня послушал ее, но пообещал деревенским на обратном пути заехать и разобраться во всем. Особенно с той занозой, что в сердце впилась. Когда князь с женой и дружиной из деревни уехали, люди с недоумением развели руками. Ничем им властитель не помог. И они вернулись к своим заботам.

А следующей ночью в деревню на своем вороном коне прискакала Варвара. Она спешилась, встала посредине спящего села и выпустила свое страшное оружие – из ее руки сам собой возник светящийся магический кнут. Варвара стеганула им трижды крест-накрест землю – и стала та камышом зарастать. Княгиня подошла к голубому озеру и превратила его своим кнутом в болото. Никто не то что пикнуть – квакнуть не успел...