– Вот так Варвара из ревности отомстила – превратила всю Василисину семью в лягушек. Когда на обратном пути князь через бывшую деревню проезжал, сказала ему, что не было ничего. Есть одно болото с лягушками, оно и было. Озеро с красавицей примерещилось ему во сне, – заключил свой рассказ Кощей.

– А Василиса?! – обомлел Иван.

– Ее Баба Яга своим колдовством спасла. Теперь Василиса может в человека оборачиваться. И если мы силу не вернем, будет ее семья квакать до скончания лет. Вот она и злится... Ты иди успокой ее, а я как раз рыбки поджарю.

И Кощей засунул руку в воду. Через пару секунд он ее достал, и с уловом – десяток зубастых вцепились в руку, не подозревая, что на этот раз съедят их.

Взволнованный рассказом, Иван подошел к Василисе, которая сидела в сторонке и плакала. При его приближении она сразу стала вытирать слезы – гордая красавица не хотела показывать свою слабость. Иван устроился на бревне неподалеку. Он пришел, чтобы искренне поддержать и ободрить девушку простыми добрыми словами.

– Не помешаю? – поинтересовался он просто из вежливости – при любом ответе уходить не собирался.

– Помешаешь, – привычно фыркнула Василиса.

– Мне Кощей все рассказал, – мягко признался Иван. – Ну, про тебя и Варвару... – Василиса ни слова не сказала, продолжала молчать. Но Ивана больше не прогоняла. – Знаешь, я ведь без семьи рос. – Простые добрые слова сами нашлись, когда он захотел раскрыть ей свое сердце. – В детском доме любил перед сном закрыть глаза и помечтать, что у меня есть отец, мама... И всегда представлял такие ситуации, в которых я им нужен. Думал, вот буду мусор выносить, дома убирать. А они меня за это любить будут.

Иван сделал паузу, вспоминая свои детские мечты – наивные и чистые. Когда они успели отойти на задний план и среди прочих дел перестать быть мечтами? Каждодневная суета подсовывала ему вместо них постоянные погони за успехом и деньгами. А этим душевную пустоту не наполнишь.

– Тогда я не знал, что любят просто так, – продолжил Иван, беря Василису за руку. – Но до сих пор думаю, что если есть шанс любимым людям помочь – расшибись, но сделай! Ты, главное, не сдавайся.

Иван чуть смутился, что было для него впервые, и отвел глаза. И тут вдруг заметил, что рядом с ним в траве спрятался небольшой пушистик – зайчик. И он решил сделать Василисе подарок.

– Смотри, какой мимимишный! – Он взял его и поднес к Василисе.

– Какой? – не поняла Василиса. Она больше не плакала.

– Ну, в смысле хорошенький, – протянул ей зайчонка Иван.

Василиса улыбнулась, взяла зверька и погладила. Иван вздохнул – вроде бы получилось у него девушку успокоить. И вовремя мимимишка подвернулась, да еще такая забавная. У-у-у, глазищи какие у него странные. Так и пышут желтым светом...

– Ты чего?! – бросился Иван к Василисе, когда та, вскочив, откинула от себя забавного зайчика, схватила сучковатую палку и принялась его лупить изо всех сил. – Не бей животное!

Не зайчик то был, не птица – сама княгиня тьмы Варвара предстала перед ними, взъерошенная и злая. Еще бы ей не быть в ярости – простая деревенская девчонка ее палкой отходила! Колдунья вскинула руку – и вылез из нее послушный магический кинжал. Едва успел Иван отпрянуть и спрятать Василису за свою спину, как тот пролетел мимо его уха. Острием задел, больно оцарапал.

– Ай! – вскрикнул Иван и перехватил рвущуюся в бой с Варварой Василису. Силы-то неравны. – Бежим! – крикнул он и не стал дожидаться, пока из Варвариной руки вылезет кнут.

Иван схватил Василису за руку, и они побежали от колдуньи в сторону реки. Варвара лить усмехнулась и спокойно пошла за ними следом, потому что от реки навстречу беглецам уже спешили стражники. Оставался один путь – к колодцу, туда Иван с Василисой и повернули.

Жареной рыбки никому отведать не удалось.

– Валим отсюда! – прокричал подбежавший следом за Василисой к костру Иван. И показал Кощею и Бабе Яге: – Там Варвара!

Те только успели вскочить, как стражники с Варварой уже окружили их лагерь и начали медленно сжимать кольцо вокруг команды Кощея. И отступать было некуда – позади только каменный колодец.

Баба Яга моментально сориентировалась, достала из своей хламиды желудь и бросила в огонь. Пламя тут же поднялось до небес, отрезав проход стражникам. Но и Варвара не дремала – тут же из ее руки вылез белый кнут, которым она это пламя погасила.

«Один-один. Но и здесь силы неравны», – мысленно подвел итог Иван, а вслух крикнул:

– В колодец!

Все быстро выполнили короткий приказ. Последней сиганула в колодец Баба Яга, ступа тут же перевернулась и плотной пробкой закрыла собой отверстие, встав поперек и наискось – не выбьешь.

– Целы? – гулко прозвучал голос Кощея среди барахтающихся в воде членов их малочисленного отряда.

– Где-то здесь Водяной, – пытаясь что-то рассмотреть в темноте, встревоженно сказала Василиса.

– Если б он утонул, мне было бы жаль, – сказал Иван и включил фонарик на мобильном телефоне, который держал на вытянутой руке, чтобы не намочить.

В колодце сразу стало светло. Можно было пересчитать всех плавающих по головам: Кощей, Василиса, старая Баба Яга... Ох, куда же делась ее красота?! И впрямь, подумал Иван, женщинам нельзя волноваться – от этого они стареют. А тут такая экстремальная ситуация – даже волшебство молодильного яблока не выдержало.

– Тут глубоко, – вынырнул к ним Водяной, сидевший в колодце как у себя дома. – До дна аршин двадцать будет.

Бум-бум-бум! – наверху стражники топорами без продыху рубили ступу.

– Изверги, – проскрипела старческим привычным голосом Баба Яга, – мою лебедушку губят!

– Кто здесь? Это чей голос? – удивился Водяной. Вроде бы все те же самые. И принялся оглядываться: – А где Марфуша?

И тут он заподозрил неладное. Баба Яга попыталась отвернуться и спрятать свое морщинистое лицо и рот без переднего зуба – выпал-таки во время прыжка. Только Водяной поднырнул и вынырнул прямо перед ней. Яга ему смущенно улыбнулась, и Водяной догадался, что его жестоко обманули.

– Вы что, совсем буль-буль?! – возмутился он нервно, фыркая фонтанчиком воды. – Подсунули мне воблу сушеную!

Ну какая женщина стерпит подобные оскорбления?! Да ни одна.

– Что значит «воблу сушеную»?! – поперла на него Баба Яга, подплывая вплотную. – Мне всего-навсего шестьсот лет!

– Это на триста лет больше, чем мне! – вел счет Водяной. Что его больше волновало в этот момент – ловушка или исчезновение красотки, он и сам не знал.

– Вот и не ори тогда на старших, – оборвала его Яга, которой больше не надо было Водяного соблазнять. Приплыли, что называется, и не в Смерть-реку, а гораздо хуже. Теперь о другом нужно думать, флирт с Водяным побоку.

– Должен же быть какой-то выход, – Иван прислушался к мощным ударам, какие выдерживала волшебная ступа. Но рано или поздно ее расколют. – Мы же утонем!

– Спокойно, – оборвал его Кощей, – не ори. – Он всегда предпочитал думать в тишине.

– Тебе легко говорить, – возразила Кощею Василиса, которая могла лягушкой обратиться, но переживала теперь и за Ивана, и за всех. – Мы сейчас утонем!

– Вот если бы вы меня не обманули, – сварливо заметил плескающийся рядом с Бабой Ягой, но демонстративно от нее отвернувшийся Водяной, – я бы вам помог!

В колодце повисла напряженная тишина, едва разбавляемая мелкими нервными бульками бывшего болотного властелина. Он все еще злился.

– Есть какой-то выход? Время уходит! – Иван подплыл ближе к Водяному.

– Не знаю! – вредничал тот.

Бум-с! – рядом с ними плюхнулся отбитый стражниками кусок ступы.

– Говори, пузырь! Быстро! – подплыл к Водяному рассерженный Кощей. – Они тебя как рыбу зажарят!

Доводы Бессмертного определенно показались Водяному разумными. Сколько ни выпендривайся, а он с ними в одной западне. Вряд ли Варвара простит ему измену. Не та она колдунья, чтобы кому-то прощать даже маленькие слабости. При этой мысли Водяной бросил взгляд на старую Бабу Ягу и тяжело вздохнул. Не она – сидел бы сейчас в своем болоте в беззаботной тине. Но делать нечего: поддался на женские чары, ласты развесил – вот и получил...