– М-м-м, как пахнет! – воскликнула Астра, отвлекшись от мяча. – До чего же я проголодалась! Тренировочка у нас сегодня утром была что надо!

Кесси потрясённо смотрела, как сияющий мяч стремительно рухнул вниз – прямо на тележку с завтраками, окатив стол градом дымящихся кусков звездинчиков и брызгами светпельсинового сока.

– О, мои звёзды! – огорчённо отреагировал ботбот, озирая последствия крушения.

Девочки подавленно молчали, не отводя глаз от разбросанных по нарядной скатерти звездинчиков и оранжевых лужиц сока. Тесса, которая терпеть не могла, когда еда пропадала зря, торопливо схватила один не сильно пострадавший звездинчик и откусила один из пяти его идеально ровных лучиков. Кловер едва не дымилась от ярости, пока остальные девочки обменивались молчаливыми взглядами. Гнев Кловер казался им несколько чрезмерным – учитывая, что весь беспорядок мигом улетучился, как это всегда бывало в Звёздном мире.

– Прошу прощения, – вежливо извинился ни в чём не виноватый ботбот, быстро складывая уцелевшие тарелки обратно на тележку и стремительно удаляясь в сторону кухни, чтобы снова наполнить тележку едой.

Кесси толкнула ногой под столом ногу Веги, но та не отреагировала. Кесси толкнула её ещё разок – посильнее.

– Эй, это ты меня пнула? – сердито воскликнула Астра, повернувшись к Кловер.

«Ой-ой», – подумала Кесси.

– Не пинала я тебя! – огрызнулась Кловер. – Хотя и стоило бы!

Обе девочки свирепо уставились друг на друга, но Кесси заметила, что, несмотря на гневно сжатые губы, во взглядах соседок чувствовалась некоторая растерянность: словно они сами толком не понимали, с чего вдруг так разозлились друг на друга. Было очевидно, что бесконечные ссоры тяготят их обеих ничуть не меньше, чем окружающих.

«Вот оно», – подумала Кесси. Если до сих пор у неё ещё и оставались какие-то сомнения относительно вредоносного влияния неведомо откуда взявшихся ваз с цветами, то сейчас она получила окончательный ответ. Все остальные девочки уже вполне дружески общались друг с другом (кроме разве что Леоны и Скарлет, хотя их взаимная неприязнь скорее всего проявлялась бы и в любых других условиях). Значит, ей, Веге и Скарлет нужно разработать план, как избавиться от последнего букета – и сегодня же.

Больше за завтраком никаких происшествий не было, и Кесси, прикончив последний астрокекс, выбралась из-за стола и заторопилась к выходу. Ей не терпелось поскорее приступить к первому сегодняшнему занятию по курсу введения в распознавание желаний. Не снижая темпа, она вспрыгнула на петлявшую по кампусу дорожку Космического транспортёра и соскочила с неё у входа в Светоч Знаний. Перескакивая через две ступеньки парадной лестницы, она прошла в высокие величественные двери, рядом с которыми её хрупкая фигурка казалась совсем крохотной. Хотя благодаря секретным занятиям в группе Звёздных Посланниц Кесси уже сильно опережала по уровню знаний остальных первокурсниц и нередко скучала на вводных лекциях, которые ей приходилось посещать для поддержания легенды о группе «отстающих», сегодняшнего занятия она ждала с большим нетерпением. По замыслу преподавателя, они должны были отрабатывать распознавание желаний на каком-нибудь из звёздномирских существ. Кесси трижды сдвинула локти на удачу, надеясь, что сегодня они будут изучать звёздного льва или галопею, а может, даже и мерцающего оленя. Ей давно хотелось своими ушами услышать его трубный голос. Она с восторгом ожидала возможности познакомиться поближе с кем-нибудь из этих великолепных созданий и трепетала от предвкушения, воображая, кто бы это мог быть. Только бы не опоздать к началу, подумала она, ускоряя шаг по гулкому мраморному коридору, ведущему к нужной аудитории.

– Кесси, подожди!

«Ну что ещё?» – с лёгким раздражением подумала Кесси, останавливаясь так резко, что подошвы её высоких серебристых ботинок скрипнули по гладкому мрамору. Она нетерпеливо обернулась, и недовольные морщинки у неё на лбу тут же разгладились. К её величайшему изумлению, сквозь толпу студенток к ней торопливо проталкивалась Леона. Кто бы мог подумать.

– Сейчас, дай отдышаться! – выпалила Леона, прижимая сверкающую золотистую руку к такой же сверкающей золотистой тунике на груди. – Ты что, от самого Небесного кафе бегом бежала? Я никак не могла тебя догнать!

– Ты сейчас такая… сияющая, – оценила Кесси, любуясь ореолом света вокруг Леоны. С тех пор как та потерпела неудачу во время выполнения своей миссии, её золотистое мерцание почти совсем угасло. И это очень тревожило всех Звёздных Посланниц, ведь по натуре Леона была наделена исключительной способностью излучать свет.

– Звёздный привет, – поблагодарила Леона, задумчиво разглядывая свою мерцающую руку. – Я и впрямь уже чувствую себя немного лучше.

– Очень рада за тебя, – сказала Кесси абсолютно искренне. Ей действительно было приятно поговорить с Леоной. Конечно, они регулярно виделись на занятиях Звёздных Посланниц и за столом в Небесном кафе, однако это был их первый разговор один на один после той ссоры из-за Офелии.

То, что они с Леоной – такие разные, едва ли не полные противоположности друг другу! – так быстро подружились, удивляло всех, а больше всего саму Кесси. Поначалу шумная и самоуверенная третьекурсница очень подавляла её, и Кесси даже за лунильон звёздолет не пришло бы в голову, что у них обеих может быть что-то общее. Или даже что ей искренне понравится общаться с девочкой, которая, казалось, только и делала, что искала себе восторженную аудиторию. Кесси полагала, что находиться рядом с ней довольно утомительно, но на деле оказалось, что присущая Леоне энергия и жажда жизни придавали Кесси оживление и вдохновляли её. К тому же скоро ей стало ясно, что Леоне присущи и доброта, и великодушие, которые с первого взгляда можно было и не заметить.

Их невероятная дружба зародилась однажды вечером в начале учебного года, когда Звёздные Посланницы возвращались на Космическом транспортёре в общежитие после ужина. Кесси вспоминала, как Леона, раскинув в стороны руки и закрыв глаза, пела песню о прекрасном свечерении. Кесси тогда ещё подумала, что света в этой девочке больше, чем во всех остальных: её золотые кудрявые волосы сияли вокруг её головы лучистым ореолом. И она невероятно удивилась, когда Леона под конец песни вдруг порывисто схватила её за руку. «Мы идём на крышу», – заявила она и, прежде чем Кесси успела что-нибудь возразить, затащила её в общежитие старшекурсниц и дальше наверх, на самую крышу. Кесси, которая всегда считала, что ей нравится сливаться с фоном, неожиданно обнаружила, что ей очень даже приятно оказаться в золотом луче внимания такой яркой личности, как Леона. Они тогда чудесно провели время, лёжа на крыше в удобных шезлонгах и любуясь восхитительным звёздным небом, радостно вскрикивая всякий раз, когда им случалось увидеть падающую звезду. Они показывали друг другу созвездия, а когда не могли вспомнить их названия, придумывали их заново. Леона рассказала Кесси о своей семье, о том, как она пылко любит свою родню, но при этом никак не может примириться с их чересчур ограниченным взглядом на мир. И Леона стала первой в Академии грёз, с кем Кесси поделилась рассказом о своих родителях и даже показала ей их звёзды, которые, как всегда, подмигнули ей с неба. Леона сразу поняла, что никакие слова не нужны – она просто взяла Кесси за руку и помолчала вместе с ней, глядя в небеса. Девочки и не заметили, как пролетело время, пока не оказалось, что на смену вечерним звёздам над горизонтом начали восходить утренние. Всё общежитие уже спало крепким сном, когда Кесси тихонько кралась к своей комнате. В глубине души она даже слегка гордилась своей бесшабашностью, прикладывая ладонь к сканеру на двери, хотя в знакомом приветствии ботбота «Добрый вечер, Кесси» ей послышалась лёгкая укоризна.

Однако после катастрофы, которой завершилась миссия Леоны, их дружбе, казалось, пришёл конец. Конечно, Кесси прекрасно понимала горе и разочарование Леоны, когда выяснилось, что она не собрала ни капли энергии желания, а её волшебный амулет испорчен, и всё же она удивилась, что Леона так резко прекратила всякое общение с ней. Вместо этого она стала проводить всё время со своей новой соседкой – первокурсницей Офелией, которую взяли в группу в качестве замены Скарлет. И когда Кесси стала задавать вопросы об этой Офелии, которая, по всеобщему мнению, ну никак не годилась в Звёздные Посланницы, Леона страшно возмутилась. С тех пор они с Кесси всё время старались избегать друг друга.