========== Вступление. Путевая обходчица ==========

Давным-давно люди покинули планету Земля и переселились на Марс. Задолго до переселения всех землян на красную планету на Марсе нашли воду, и могущественные корпорации, Изобилие и Аврора, начали борьбу за право обладать тем, что когда-то потеряли на своей родной планете. Так возник величественный и могущественный город Офир, а рядом с ним не менее могущественная, но не такая великая колония Линия Авроры. Но жизнь на Марсе не так уж и легка. Для того чтобы выжить на красной планете, и не мутировать, как это произошло с первыми поселенцами Марса, необходимо было создать лекарство, с помощью которого люди могли не только свободно дышать на Марсе, но и жить на нём. Изобретением сыворотки занялись учёные из колонии Линии Авроры. Первые опыты, проводимые на мышах и крысах, не дали результатов. Животные моментально задыхались, оказавшись за пределами купола. Открытие произошло неожиданно, когда солдаты Авроры, возвращаясь из Офира, наткнулись на вылезших из красных дюн марсианских насекомых. Перебив их, они притащили экзоскелет одного насекомого учёным. Как оказалось, в телах этих насекомых содержатся клетки, благодаря которым эти существа могут спокойно жить на планете. Из этих клеток учёные вывели специальную сыворотку, и привитые ею крысы смогли спокойно передвигаться за пределами купола. А вот на людей эта сыворотка произвела обратный эффект. Они начали мутировать, их тела высыхали и приобретали уродливую форму, однако у сыворотки выявился в необычный побочный эффект: мутированные люди становились сильнее обычных, и военное правительство Офира, называемое Источником изобилия, стало использовать мутантов в качестве чёрнорабочих в разных шахтах. Тем самым они рассорились с Авророй, первые обвинили Источник в неправомерном использовании не только их изобретения, сыворотки, но и в рабском использовании человеческого труда. Чтобы хоть как-то обезопасить своих жителей от влияния Офира и его армии, учёные Авроры вновь стали проводить опыты, правда, не на мышах и крысах, а на добровольцах. Они несколько раз синтезировали сыворотку и, доведя её до совершенства, прививали людям. Второй опыт — и бессонные ночи учёных не прошли даром; подопытные не мутировали, а оставаясь людьми, могли спокойно дышать и жить на Марсе. Вдобавок учёные, которые использовали новейшие технологии, вывели новую расу людей — техномантов, вживляя в их тела различные импланты, позволяющие проводить безопасно через тело ток и использовать пятый элемент жизни как оружие. Техноманты, естественно, обучались в специальных закрытых школах, после чего они становились охранниками обычных людей и торговых караванов из менее развитых марсианских колоний, от обитающих в песках красной планеты ужасных тварей — а их тут было полно — начиная с безобидных на вид гигантских муравьёв, саранчи, заманивающей незадачливых спутников похожими на светящиеся цветы языками. Самую большую угрозу любому колонисту на Марсе составляли не эти твари, а огромные клещи, которые, закопавшись в землю, переворачивались на спину и, высовывая из песка свои когтистые покрытые острой щетиной лапы, как только кто-то задевал её, тут же затягивали жертву в пески.

Узнав, что Аврора вывела новый вид людей, Источник изобилия заключил с ней временное перемирие, запросив немного сыворотки для себя, также занялись созданием техномантов. Но сыворотку деспотичное правительство давало не всем, а только своим солдатам, поэтому достать сыворотку жизни в Офире было большой радостью для любого горожанина. Продавцы на рынках Офира использовали сыворотку, как разменную монету на любой товар. Офир рос, строился, и скоро его учёные смогли терраформировать весь город и прилегающие к нему земли. А на противоположной стороне Марса, с его колониями Авроры и Источника изобилия, с его высеченными то ли из камня, то ли из железа деревьями и агитационными плакатами, располагается совсем другой город: загадочный и легендарный город первых поселенцев Ноктис. В нём теперь живут сбежавшие от гнёта системы мутанты и люди. Здесь люди не пытаются побороть живущих на Марсе насекомых и животных, а используют их в качестве ездовых и охранных животных. Но есть одно «но». До золотых ворот Ноктиса мало добраться, минуя обитателей красной планеты, главное — добраться до вторых золотых ворот города, а путь к ним иногда преграждают гигантские кроты-убийцы, толпами вылезающие из-под земли и атакующие не только стражей Ноктиса, но и беженцев, старающихся туда попасть.

Габриэла Сандерс, а ныне Габриэла Мансер,- единственная на планете женщина-техномант, являющаяся по совместительству ещё и инженером. Она живёт в построенном собственными руками и руками единственного знакомого ей мутанта, Фобоса, доме, вдали от могущественного Офира и Линии Авроры. Подрабатывает путевой обходчицей, ища безопасные пути из Офира в Ноктис и другие марсианские колонии. Жёсткая политика и несправедливость, творящиеся в городе, заставили её покинуть Офир и искать пристанище в дюнах планеты. Выжить в таких условиях нелегко, но Габриэла — техномант, она смогла вокруг своего нового жилища соорудить электрические ловушки, отпугивающие всякую живность.

Возвращаясь вместе с двумя своими спутниками-воинами и техномантом Эндрю, у которого вместо правой руки был механический протез, через который он легко пропускал электричество и шаровые молнии, и Фобосом с очередного похода в Ноктис, она услышала едва слышный писк, доносящийся откуда-то из марсианских скал.

— Тише, слышите? — спросила девушка у спутников.

— Нет, а что мы должны слышать? — переспросил Эндрю. Фобос тоже ничего не услышал, только начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, о чём именно говорила Габриэла Мансер. За сравнительно небольшой срок жизни вне Офира Габриэла, ища безопасные пути между городами и колониями, выработала острый слух. Поэтому она могла услышать даже шорох насекомого в песках.

— Кто-то зовёт на помощь, — прошептала она.

— Человек? — спросил Эндрю.

— Нет, не похоже.

— Габриэла Мансер, это может быть ловушка… — предупредил её Фобос.

— Здоровяк прав. Если это не человек, то скорее всего — насекомое, которое научилось подражать человеческому голосу, — предположил Эндрю. Габриэла ничего не ответила, лишь осматриваясь по сторонам и идя уже проверенными дорогами, шла на крики о помощи неизвестного. Её спутникам ничего не оставалось, как бежать вслед за девушкой.

— Смотрите, — указала Габриэла на роящихся возле скалы марсианских муравьёв.

— Тебе самое место в Ноктисе, девочка, — подметил Эндрю и добавил, глядя на Фобоса: — Эй, здоровяк, хочешь в Ноктис?

— Да… Фобос любить Ноктис, — затопал ногами и захлопал в гигантские ладони мутант, отчего насекомые переключились от скалы на Габриэлу и её спутников.

— Ну вот, вы двое привлекли внимание врагов, — вздохнула девушка и вместе со спутниками приготовилась к борьбе. Это хорошо, что в команде два техноманта и один великан, которые могут легко отбиться от такой мелочи. Предыдущих компаньонов Габриэле пришлось оставить в Ноктисе и других городах, так как для них такое путешествие опасно. Пара электрических зарядов с трёх рук (к бою подключился Эндрю) — и муравьи повержены.

— Ох и доверчивая же я, — бранила себя Габриэла.— А ты, здоровяк, прав, — кивнула в сторону Фобоса девушка.

— Человек похвалил мутанта, — радостно проговорил Фобос, который только получал нагоняй и никакой похвалы и пищи от прежних хозяев; теперь регулярно его хвалит девушка-техномант.

— Ребят, раз уж насекомых больше нет, может, тогда посмотрим, кто звал на помощь? — предложил Эндрю, и вся команда направилась к скалам. В том месте, где были муравьи, в скале образовалась трещина, заваленная камнями, из которой доносился писк. Это был один из муравьёв, совсем маленький ещё: по-видимому, его завалило, когда он и его собратья пробирались через трещину, и теперь муравей не мог выбраться.

— Ох ты Боже мой, такое увидишь — начнёшь сочувствовать истинным обитателям планеты, — покачала головой Габриэла.