Эндрю Синклер на протяжении всей своей жизни держал в руках настоящее оружие всего несколько раз. И конечно же никогда не использовал его по прямому назначению, особенно по живым целям.

А вот его собеседник подобное делал явно не одну сотню, а то и тысячу раз. У командира свободного наемного отряда Ролло на лице написана привычка решать большую часть любых возникающих вопросов силовыми методами. Причем желательно как можно более мучительным способом для его оппонентов.

Глядя на стоящую в паре метров фигуру, бывший начальник отдела перспективных разработок корпорации «Филора» мысленно поморщился. Может, следовало нанять кого-нибудь более адекватного? Хотя, с другой стороны, для его целей именно такой индивид подходил лучше всего.

После гибели доктора Гэлберт на проклятой веронской станции от рук проклятого сбежавшего подопытного Синклера срочно отозвали в главную штаб-квартиру корпорации, где один из членов управляющего совета заявил ему о полном прекращении любой деятельности по уже свернутому проекту на Антаре. Суммарные потери компании на данный момент многократно перевешивали все возможные приобретения в будущем от технологии Древних, в коммерческую пользу которых сейчас вообще перестали верить. Бесплодные месяцы сидения в месте раскопок и многократные попытки вскрыть тайну механизмов вымершей расы, окончившиеся полной неудачей, дали основания исполнительным директорам поверить в неэффективность всего проекта в целом.

Гигантская сумма взятки для доступа на Антару, по сути потраченная впустую, и вышедшие из-под контроля подопытные особи, убившие большую часть персонала на базе, вообще вывели верхушку корпорации из себя. Таких провалов и расходов «Филора» не знала со времен своего основания.

Только заступничество нескольких директоров, помогавших Синклеру продвигать идею развития биоинженерии, спасло последнего от процедуры «окончательного увольнения». Перевод в отдел регионального развития с существенным понижением в должности стал для бывшего шефа антарской базы своего рода наказанием за произошедшие события.

Все мечты о повышении и кресле вице-президента в исполнительном Совете отправились в утилизатор. Карьере настал абсолютный конец. Теперь до конца дней он будет сидеть в небольшом офисе на какой-нибудь дрянной, окраинной планетке и уговаривать местных аборигенов купить в каждом последующем месяце хотя бы на один-два процента товаров корпорации больше, чем в предыдущее время. Ведь его зарплата будет напрямую связана с количеством реализуемой продукции, и любое ее снижение будет жестко наказываться лишением дополнительных бонусов или вообще прямыми денежными штрафами.

Представив себе эту картину, Синклер чуть не сошел с ума. Подобная перспектива пугала его больше, чем даже своя собственная смерть. Он никогда не смог бы жить так, скорее всего, в итоге закончив бы жизнь банальным самоубийством.

Так что, немного подумав и прикинув варианты, неудавшийся карьерист продал все свое движимое и недвижимое имущество, свел все счета воедино и взял неоплачиваемый отпуск.

Нанятый за огромные деньги спец по сбору информации в конечном итоге своей работы предоставил отчет о всех действиях сбежавшего подопытного с момента его бегства с родины лакрана.

Всплывшее имя некоего профессора Кохлера и тематика его исследований сразу же заинтересовали Синклера. Бывший претендент на одну из самых лакомых должностей в корпорации, входящей в пятьсот крупнейших в галактике, не был идиотом или дураком. Сопоставление вывезенных Максом Вольфом с Антары артефактов Предтеч и его контакты с ученым, занимающимся исследованиями в этой сфере, не заняло много времени.

Еще раз прибегнув к услугам ищейки, он выяснил детали последних поездок профессора. Узнав подробности, Синклер решил действовать без всякой оглядки на моральные, законные или какие-то другие условности.

Наняв корабль с командой наемников, вышвырнутых из Биржи найма за срыв условий контракта и согласных на выполнение любой грязной работы – лишь бы платили хорошие деньги, он отправился на окраину Содружества, чтобы перехватить подопытного с артефактами и стариком-ученым.

– Мы торчим тут уже больше трех суток, ребята начинают нервничать: им обещали развлечения, а вместо этого они сидят в тесных кубриках и жрут концентрированную пищевую массу. Вы знаете, что этот корабль не предназначен для длительных полетов с таким количеством людей? С учетом времени дороги сюда мы находимся в пустоте уже почти две недели. Это довольно длительный срок.

– Им за это хорошо платят, – сквозь зубы ответил Синклер и, осторожно проведя правой рукой по аккуратной прическе, добавил: – А развлечения будут, пусть не волнуются. На исследовательском судне больше шестидесяти человек, семь из которых женщины, две из научной группы и пять из экипажа. У них будет чем заняться, когда вы возьмете «Зимородок» на абордаж. Смогут и похоть свою потешить, и кровью насладиться. Живыми нужны только два человека: профессор и тот, чье голоизображение я вам показывал.

– Да без проблем. Сделаем в чистом виде, – тут Ролло предвкушающе облизнул жесткие губы и улыбнулся. – Я лично займусь одной рыжей ассистенткой. Видел ее голофото в материалах. Эта длинноногая кукла перед своей смертью хорошо познакомится с «моим дружком». Ее крики можно будет услышать даже на другом конце системы.

Грубый смех, разнесшийся по пилотской рубке, заставил Синклера выдавить из себя вежливую улыбку. Ему было неприятно общаться с этим животным, но карьера стоила таких страданий. При этом смерть шести десятков человек его вообще не волновала. Он станет сначала вице-президентом, а еще через несколько лет и управляющим директором. Сколько при этом погибнет людей, абсолютно неважно. В конце концов, не Эндрю Синклер придумал правила игры. Многие богатые и влиятельные люди имели за душой не одну сотню мертвецов, пока шли к своему нынешнему положению. Хотя и убитых, как правило, чужими руками. Господа из богатых офисов не любили пачкать себя черновой работой.

А Ролло… Он и его люди прекрасно подходили для такого задания. Три года назад их команда вместо защиты нового поселения в одной из окраинных колоний, в результате какого-то мелкого конфликта с жителями, вылившегося в кровавую бойню, перебили там всех мужчин, а женщин, включая маленьких девочек, на протяжении нескольких дней насиловали и пытали, пока, не пресытившись их страданиями, не сожгли живьем вместе со всем поселком.

При разбирательстве судьбы колонии, благодаря тому, что жители не зафиксировали его официальный статус в Едином Реестре Содружества из-за желания сэкономить на налогах и отсутствия твердых доказательств вины, наемный отряд «Потрошители» отделался лишь штрафом за невыполнение условий контракта и удалением из списка официальных наемников Биржи найма.

Правосудие в Содружестве иной раз бывало весьма странным.

– Фиксирую появление сигнатуры корабля по координатам 39-2А-740. Начинаю сканирование, – голос пилота-линковода, до последнего момента неподвижно и тихо лежащего в ложементе на небольшом возвышении посреди рубки, заставил обоих собеседников перевести взгляды на развернувшийся с потолка полутораметровый голодисплей.

Черный прямоугольник подернулся белыми полосками космического шума, через мгновение сменившись изображением схемы звездной системы, где они сейчас находились. Красная пульсирующая точка, медленно ползущая на самом краю справа, обозначала объект скорой атаки, синяя, неподвижно висящая рядом с одним из безжизненных планетоидов, выполняла роль маркера для корабля будущих пиратов.

Стоит сказать, что нападения в космическом пространстве считались в Содружестве одним из тягчайших преступлений. Пойманные на этом преступники зачастую вообще не довозились до судебных разбирательств, попросту уничтожаясь десантниками регулярных флотов прямо на месте задержания. Или же вообще расстреливались издалека в своих кораблях, без всяких переговоров о сдаче.

Большинство цивилизованных стран терпеть не могли космических разбойников.