Вот и сейчас, при ответе паренек с несколько гордым видом оглядел всех за столом, в конце особенно долго задержав взгляд на Тине. Сидящая рядом пухлая подружка моментально заметила это и недовольно поджала губы, а затем вроде бы даже врезала под столом самодовольному ассистенту локтем в бок.

Да у них тут прямо бразильский сериал в миниатюре. Будет забавно за всем этим цирком понаблюдать. Полет будет весьма долгим, такое небольшое развлечение мною тоже горячо приветствовалось.

– Сначала на планете будет основана небольшая колония специалистов-техников в закрытых бокс-павильонах на паре квадратных километров. Они начнут монтаж установки климатического и атмосферного преобразования. В дальнейшем станут следить, чтобы она стабильно работала. Лет через пятнадцать-двадцать, в зависимости от уровня сложности изменений, на планете можно будет находиться уже без всяких дополнительных приспособлений. Появится кислород, погода изменится в лучшую сторону, поверхность покроется растениями.

– Но до этого люди будут ходить в скафах и жить под закрытыми куполами, – утвердительно заявил Кохлер, дождавшись кивка парня, как бы говорившего: «А как же иначе?» – А вот Предтечи не стали бы так делать. Они изменили бы свое тело и без всяких скафандров смогли бы находиться на планете сразу же. Причем сделали бы это почти мгновенно. Раз – и у колонистов преобразуется дыхательная система, способная взаимодействовать с фтористо-натриевой средой, два – и изменяется все структурное строение тела: выращенный прямо на коже хитиновый покров защищает от пылевых бурь не хуже, чем самый продвинутый современный скаф, три – и они спокойно живут на ранее враждебной планете.

За столом установилась тишина. Признаться честно, я был потрясен теорией Кохлера. Изменять свое тело только для того, чтобы не влезать в скафандр, при этом покрываться не пойми чем? То есть по сути терять свой привычный облик и приобретать внешность чуть ли не чудовища? Бред какой-то. Какой человек пойдет на такое?

Свои мысли я озвучиваю вслух с недоуменным вопросом:

– Почему бы им тоже не использовать скафы или какие-то другие защитные механизмы? И вообще, если они были такие могущественные, разве они не могли тоже изменять планетарный климат под себя? Зачем такие сложности?

– Это для нас кажется сложным и неприемлемым, – торжествующе подняв указательный палец вверх, ответил профессор. Он уже отодвинул поднос с едой в сторону и даже засучил рукава на полевом коричневом комбезе, настолько его увлекла беседа. – Психология и логика Ушедших кардинально отличалась он нашей. Метаморфирование своего тела для них было таким же привычным делом, как для нас менять одежду. Сегодня нужно побыть покрытой костяным покровом медленно ходящей фигурой в пустыне с сильными песчаными буранами, а завтра тот же самый индивид легко преобразуется в обтекаемое тело без ног, с укороченными руками и жабрами вместо легких, для мира, полностью покрытого водной гладью. Понимаете? Для них подобные изменения были в порядке вещей.

Теперь удивленно расширенные глаза смотрят на ученого не только с моей стороны. До этого не слишком прислушивающиеся к разговору капитан с инженером даже перестали есть, пытаясь понять только что сказанное начальником экспедиции. Такой подход к существованию на разных планетах и в разных условиях несколько обескураживал.

– А по поводу преобразования планет могу сказать, что они несомненно это тоже умели. Но в отличие от нас, не практиковали их слишком часто. В основном из-за своих способностей приспосабливаться существовать в любой обстановке.

– Они что, даже в каком-нибудь жерле вулкана могли выжить? – с интересом спросил капитан Арканзальц.

– Вполне возможно, – Кохлер просто светился от счастья от всеобщего внимания. За последнее время к нам, кроме обслуживающего персонала в таких же коричневых комбезах, как и научная группа экспедиции, сидящих недалеко, успели подойти и несколько членов экипажа корабля. Так что теперь рассуждения ученого внимательно слушали человек тридцать, не меньше, почти все, кто сейчас находился в столовой.

– Тогда выходит, их было очень сложно убить или вообще уничтожить? – меня, как в некотором роде солдата, заинтересовал другой аспект теории старого ученого. – При таких возможностях они должны быть почти неуязвимыми.

– В абсолютном смысле этого слова вряд ли. Полагаю, что находясь в определенной форме, их можно ранить или убить из современного энергетического оружия при определенных обстоятельствах. Но уровень выживаемости у них, конечно же, не сравним с нами.

– Тогда почему они все вымерли? – вполне логичный вопрос из толпы стал причиной появления на лице профессора печальной улыбки.

– А вот этого, дорогие друзья, в настоящий момент не знает никто. Куда делись наши далекие предки, вымерли ли они от некого явления в виде сильного даже для них вируса неизвестной ранее болезни, или же они просто улетели из нашей галактики, как считают некоторые мои коллеги, я вам сказать не могу.

После этих слов народ постепенно стал расходиться, на ходу обсуждая только что услышанный разговор. Я тоже направляюсь к себе в каюту. Делать в принципе нечего, так что можно перейти в режим активного изучения пилотских баз.

Тем не менее, лежа на кровати и глядя в потолок, я какое-то время пытался представить цивилизацию, основанную на принципах тотального изменения тела для разных сред обитания. Неделю жить рыбой, пару недель песчаным червем, еще месяц ходячим полукамнем. Как так? Ведь при таких трансформациях запросто можно слететь с катушек, слишком уж сильные перемены, разум вполне мог не выдержать такое. Или их психика также изменялась вслед за телом?

Поняв, что еще немного и у меня самого ум зайдет за разум от попыток представить себя на месте древней расы, я выбрасываю все из головы и активирую режим обучающего транса.

А поздно вечером ко мне в каюту пришла Тина. Ничего не сказав, скинув комбинезон на пол и оставшись абсолютно голой, она медленно подошла ко мне на длинных ногах и, прижавшись упругой грудью, неторопливо провела кончиком языка по моим губам.

Что же, как когда-то говорили на Земле: «делу время – потехе час». Я чуть улыбнулся и, приподняв стройное тело рыжеволосой ассистентки профессора, положил ее на кровать, а затем, раздевшись, склонился над ней…

Дни шли за днями, в основном похожие друг на друга. Корабль совершал операции разгонов и прыжков, перемещаясь из одной системы в другую, все дальше уходя от территории Содружества. Пока на вторую неделю пути не случилось событие, прервавшее наше идиллически-спокойное путешествие.

Резкий удар вызывает сотрясение всего корпуса, а протяжный металлический скрежет бьет по ушам. Лежа на полу рядом с кроватью, я лихорадочно пытаюсь понять, что во имя великой пустоты произошло?

Военный корабль «Некроникс»,

свободный наемный отряд «Потрошители».

Территория Периферии Содружества.

Экипаж: 3 человека, боевая секция: 21 человек

– Вы уверены, что они полетят именно через эту систему? Мой пилот, просмотрев данные конечной точки назначения и места отправления, заявил о сотнях разных вариантов долететь туда, – высокий, крепкий мужчина с тяжелым квадратным подбородком, выдающим сильную волю, немного раздраженно взглянул на своего собеседника.

– Уверен, профессор уже не один год совершает экспедиции в тот сектор и всегда на одном и том же корабле, управляемом одним и тем же капитаном. Моя ищейка хорошо покопалась в жизни старого умника и гарантирует появление «Зимородка» здесь в течение двух недель после вылета с Терлана, – ничуть не уступающий стоящему напротив командиру наемников Ролло в росте, одетый в аккуратно застегнутый комбез пустотников, человек напротив тем не менее значительно уступал ему в ширине плеч и в общей массе фигуры. Окажись в небольшой рубке сейчас кто-нибудь посторонний, он без сомнений признал бы в одном из присутствующих военного, а другому отвел роль гражданской штафирки. И был бы абсолютно прав.