Агриппина вошла в гостиную, и Саша приветливо ей улыбнулась, хотя на душе скребли кошки.
- Здравствуй, Агриппина, - выйдя навстречу, Александра поприветствовала знахарку, слабо улыбнувшись.
- Здравствуй, барыня, - ответила княгине знахарка, - ты уж прости меня, что пришла незваной. Услышала я о твоей беде, помочь хочу.
- Я... Я вас не понимаю, - дрожащим голосом промолвила Саша. Неужели уже многие сплетничают у неё за спиной, обсуждая её проблемы? Боль в груди от этой мысли сделалась просто нестерпимой.
- Ты, барыня, не бойся, я тебе только добра желаю, - промолвила Агриппина, заметив в огромных глазах девушки ужас, - или я ещё не доказала тебе, что нет у меня злых помыслов?
- Вы и в правду можете мне помочь? - полным отчаянья голосом поинтересовалась Александра.
- Я уже говорила тебе, что я не господь Бог. Но горю твоему попытаюсь помочь.
Дождавшись, пока княгиня присядет на обтянутую бархатом софу, Агриппина сказала:
- О беде твоей ведаю, от тебя услышать должна, чего же ты всё-таки хочешь?
- Дитя хочу! Сил моих больше нет! - воскликнула Александра, закрыв лицо руками. Ей было ужасно больно, ведь именно дети виделись ей подлинным продолжением любви и счастья.
Агриппина достала из маленького узелка мешочек и протянула его княгине.
- Что это? - спросила девушка и, не скрыв любопытства, заглянула в мешочек.
- Это травы, - спокойно ответила знахарка, - настой будешь делать, и пить каждый вечер.
- А долго ли их пить надобно? - нетерпеливо поинтересовалась княгиня.
- Сейчас на дворе октябрь, а к началу зимы можно и перестать, - промолвила знахарка.
- Спасибо тебе, Агриппина! - радостно воскликнула Александра, прижав мешочек к груди.
- Рано радуешься, барыня, - улыбнувшись, сказала женщина, - вот родится дитя, тогда и будешь меня благодарить.
В глазах Александры мелькнула слабая надежда. Княгиня настолько сильно хотела стать матерью, что хваталась за любую соломинку. Вот и нынче Саша непременно собиралась воспользоваться шансом, дарованным ей судьбой.
***
Ирина надеялась вновь вернуться в Петербург. Но неожиданно Павел написал о том, что он со своей дражайшей супругой уезжает на воды, а Катрин, будучи в Смольном, останется под присмотром учителей, но всё равно кто-то непременно должен был навещать её.
Ныне, оказавшись в столице, вдовствующая княгиня поняла, что пришло время для долгожданной мести. Живя в провинции, она не переставала думать, как стоит отплатить пасынку. Зная непростой характер Павла, Ирина решила непременно этим воспользоваться. Она хотела не просто рассорить супругов, но и настроить их друг против друга.
Вместе с Шафровыми она уже успела посетить несколько званых вечеров и заметила, что граф Зотов глаз не сводит с молодой княгини. Молодой человек держался на расстоянии, но Айрин успела понять, что он неравнодушен к Александре. Осталось только решить, как она сможет использовать Кирилла в своих целях. Влюблённый мужчина иногда может совершить непредсказуемые вещи, и Зотов не был исключением.
Ирина плохо знала жену пасынка, но непременно хотела исправить эту оплошность. Разговаривать с Александрой по душам она не собиралась, но был и другой способ. Горничная Катя была падка до красивых украшений, и именно этим намеревалась воспользоваться Айрин.
Устроив всё так, чтобы Катя попала под её руководство, она начала прощупывать почву. Когда проворная девка помогала ей сменить ночную сорочку на великолепное утреннее платье, вдовствующая княгиня поняла, что настало время действовать.
- Катерина, ты золотой браслет хочешь? - поинтересовалась Ирина, достав из серебряной шкатулки милую вещицу.
- Так кто же не хочет, барыня, - глаза алчной девушки загорелись, и она поспешно кивнула.
- Получишь его, если просьбу мою выполнишь, - хитро сказала Айрин.
- Что же вы хотите, чтобы я сделала, Ирина Константиновна?
- Добудь мне одну вещицу, - попросила вдовствующая княгиня, - если сможешь всё быстро и аккуратно исполнить, получишь не только браслет.
Катя смутилась, но только на мгновение. Не часто бывает возможность получить подобные вещицы.
- Я готова выполнить вашу просьбу, Ирина Константиновна, - кивнула девка, - что мне нужно делать?
Ирина довольно улыбнулась. Кажется, скоро она, наконец, сможет добиться своего.
Глава 9
- Ну что, принесла? - нетерпеливо спросила Ирина, наблюдая, как горничная достаёт из глубоких складок невзрачного платья маленький дневник со страницами, скрепленными ленточками.
Айрин выхватила из рук девки долгожданный трофей и, выставив ту вон, стала поспешно читать страницы, написанные ровным почерком молодой княгини. На первый взгляд Ирина не увидела ничего предосудительного. Милые девичьи мечты, которые есть у каждой дворянки. Были тут и стихи настойчивых поклонников, и несколько засушенных бутонов цветов.
Но один листок особенно заинтересовал вдовствующую княгиню. Такие слова и признания вполне могли сойти за любовную записку. Недолго думая, Ирина развязала ленточки, вытащила листок и убрала в шкатулку, надеясь позже найти ему применение. Пока же есть более насущные заботы.
Намереваясь прибегнуть к помощи Зотова, Айрин собиралась нанести молодому человеку визит. С помощью горничной она облачилась в неприметный наряд, который дополнила тёмная шляпка с вуалью на лице.
Особняк Зотовых находился совсем близко, и Ирина решила пройтись пешком, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.
Постучав в огромную дверь мрачного на вид особняка, Ирина попросила, чтобы о её визите доложили графу. Услужливый дворецкий проводил вдовствующую княгиню в гостиную, предложив чаю. Айрин согласилась скрасить ожидание подобным способом.
Зотов не заставил себя долго ждать.
- Ирина Константиновна, чем обязан? - с порога начал граф. - По правде сказать, я удивлён!
- Здравствуйте, Кирилл Михайлович, - растянув губы в хитрой улыбке, произнесла Ирина, - я понимаю, что вы удивлены моим визитом, но мне кажется, нам есть, что обсудить!
- Неужели? - недоверчиво спросил Кирилл, проходя вглубь комнаты, - я не припоминаю, madame, чтобы нас с вами связывали дружеские отношения.
- Граф, ей Богу, перестаньте, - махнув затянутой в шёлк рукой, сказала Айрин, - этот разговор касается Александры Александровны. Или скажете, что вас это не интересует?
Зотов застыл на месте, едва услышав имя молодой княгини. Он не переставал думать о ней, даже когда её не видел. Желание завладеть ею лишило его сна и покоя. Но девушка не давала ему и шанса. При встрече она вела себя очень сухо, приветствуя его как совершенно незнакомого человека. Кирилл не мог понять, куда подевалась Александра, смотрящая на него с откровенным обожанием?
- Положим, что интересует, - после недолгого молчания осторожно начал Зотов, - но я не понимаю вашего интереса. Отчего это вас волнует, Ирина Константиновна?
- Я увидела, что ваши чувства к Александре Александровне очень глубоки, и решила непременно вам помочь, - Ирина сверкнула тёмными глазами, а затем продолжила, - не спрашивайте, отчего я это делаю, у меня свой интерес.
Кирилл скрестил руки на груди и смерил сидящую на элегантной софе Ирину цепким взглядом. Мачеха Павла была красивой женщиной. Огненные пряди ныне были собраны в замысловатую причёску, а строгое платье подчеркивало все её достоинства. Наверняка падкий до хорошеньких женщин Шафров крутил с ней интрижку, а теперь обиженная Ирина жаждет отомстить. Но какое ему до этого дело? Если вдова поможет заполучить Александру, то Кирилл готов с ней объединиться.
- Я соглашусь принять вашу помощь, - наконец заговорил Зотов, растягивая слова, - только что вы потребуете взамен?
- Уверяю вас, что помогая вам, я помогаю себе. Поэтому не будем ходить вокруг да около, а приступим к делу, - довольно промолвила Айрин. - Вы, наверное, не хуже меня знаете, что Поль очень ревнив?
