Глядя на дрожащую девушку, князь понимал, насколько важно быть с ней нежным и ласковым. Но тут же на ум пришло, что попала она в подобную ситуацию из-за собственной глупости. Предпочтя браку с ним побег, Александра ясно дала понять, что её отношение к нему осталось неизменным с их первой встречи!

В душе Шафрова поднималась обида, которую, казалось, он не должен испытывать, ведь князь сам приложил руку к тому, чтобы настроить девушку против себя. Ему захотелось как следует проучить своенравную красавицу, и в то же время заверить в том, что ей больше нечего бояться. Немного подумав, Павел с трудом скрыл улыбку. Кажется, он понял, как ему стоит поступить.

Глава 5

Какое-то время меж ними стояла полная тишина. Саше хотелось задать Шафрову много вопросов, но слова застряли в горле.

В тёмном пространстве экипажа она отчётливо видела яркие голубые глаза, пытливо изучающие её лицо.

Девушка понимала, что обязана поблагодарить Павла, ведь если бы не он... Александра не хотела даже думать о том, что могло бы с ней случиться!

- Павел Сергеевич, благодарю вас, - тихонько прошептала Саша, робко подняв глаза.

- Думаю, мне следовало бы опоздать, - чуть нахмурившись, произнёс Шафров, - сударыня, вы понимаете, что своим поступком перечеркнули своё будущее и будущее своих близких?

Александра вздрогнула, услышав резкий тон князя.

- О чём вы? - дрожащим голосом спросила она, чувствуя в груди необычную тревогу.

- А вы сами не догадываетесь? - вопросом на вопрос ответил Павел, - ваши родные отвернулись от вас. А знаете, почему? Ваших сестёр ждёт участь гувернанток или старых дев, и это в лучшем случае. А мать... Её сейчас перестали приглашать в гости в приличное общество, а когда она с вашими сёстрами вернётся в поместье, соседи будут плевать им вслед.

- Но как? Я... я же исчезла из их жизни, почему мой проступок влияет и на них?

- Моя дорогая, вы слишком наивны, - не скрывая циничной улыбки, промолвил Шафров, - вы, по-видимому, забыли, в каком обществе родились. Высший свет не прощает оплошностей. Отныне вы не дворянка, а в лучшем случае - прислуга, с которой не стоит церемониться.

Саша хотела что-то ответить, но экипаж резко остановился, и ей пришлось замолчать. Хотя в глазах уже застыли слёзы, а с языка готовы были сорваться слова возмущения. Для чего тогда князь помог ей? Чтобы ещё больше унизить? Чем он тогда лучше барона?

Павел помог ей выбраться наружу, при этом не объясняя, куда они прибыли. Взору девушки предстал обветшавший особняк, в котором, по-видимому, давно никто не жил. Саша успела побывать и в местах похуже, но всё-таки её терзали сомнения о цели, которую преследовал Шафров.

- Куда вы меня привезли, Павел Сергеевич? - спросила Александра, опираясь на руку князя.

- Это мой, дом, - коротко ответил Шафров, наблюдая за девушкой.

Её серебристые очи, окутанные поволокой невыплаканных слёз, трогали душу, но молодой человек решил держаться выбранного им плана.

Войдя в дом, Павел провёл Сашу в гостиную и предложил девушке занять место на успевшей покрыться толстым слоем пыли софе.

- Зачем вы меня сюда привезли? - не скрывая удивления, спросила Александра.

- Я собираюсь сделать вас своей женой, - всё так же спокойно произнёс князь, - должны же вы знать, где вам предстоит жить.

- Вы, верно, шутите? - сдерживая неистовый смех, поинтересовалась Александра, - зачем вам девица с испорченной репутацией?

- Александра, вы задаёте слишком много вопросов, - цокнув языком, заявил Шафров, - неужели того, что я готов взять вас в жены, несмотря ни на что, вам недостаточно?

Саша оскорбилась, услышав высокомерный тон Шафрова. Но, немного поразмыслив, поняла, что он прав. Ныне девушке оставалось только смириться. Ей придётся стать женой того, от кого она пыталась сбежать! И всё же Саша решила сделать последнюю попытку к отступлению, идя на поводу у своей гордыни.

- Я не нуждаюсь в жалости, ваша светлость! - воскликнула она, вскочив с места, - вы не обязаны на мне жениться! Вы спасли меня, и я вам безмерно благодарна, но я говорю вам «нет».

Девушка вскинула голову и походкой королевы отправилась к двери.

Павел поражался гордости Александры. Он не сомневался, что на этот раз девушка согласится принять его предложение! Как же он ошибался!

Осознав, что ныне действительно может её потерять, Павел кинулся к ней и, поймав за руку, порывисто прижал к себе.

- Саша, Сашенька, прости меня! - шептал он, пропуская сквозь пальцы тёмные локоны, которые успели упасть Александре на плечи.

Девушка наблюдала за князем будто со стороны. Она никак не могла понять, отчего он так резко переменился.

- Павел Сергеевич, прошу вас, перестаньте со мной играть! - отстранившись, Саша смело заглянула ему в глаза.

- Ты права, - переходя на интимное «ты», произнёс Павел, - всё, происходящее ныне - игра. Единственное, в чём я твёрдо уверен - это то, что я хочу видеть тебя своей женой.

До Саши стал медленно доходить смысл его слов. Игра? Все нещадные слова о ней и её родных оказались лишь шуткой? Господи, какое бездушие! Девушка понимала, что для того, чтобы не потерять всё, что ей дорого, нужно согласиться на предложение Шафрова. Вот только ему ещё не раз придётся пожалеть о том, что он всё-таки добился своего.

- Всё это время вы играли? Вам нравится наблюдать за тем, как другие люди страдают? Вы жестокий человек, князь! Я стану вашей, потому как у меня нет иного выбора, но уверяю вас, я сумею сделать вашу жизнь невыносимой!

Глава 6

Татьяна Владимировна расхаживала по комнате, пытаясь унять нервную дрожь. Сколько времени прошло, а она до сих пор не могла поверить, что её средняя дочь смогла решиться на побег!

Она хоть и была избалована родительской любовью, но никогда не нарушала правил, предписанных высшим светом.

Графине сразу не понравился молодой человек, начавший ухаживать за Александрой после краткого знакомства. Но Саша не возражала и даже в какой-то мере поощряла князя, поэтому, madame Игнатьева не видела причин вмешиваться.

И теперь их семья оказалась на грани серьёзного скандала. Пока удавалось скрывать побег беглянки, объяснив, что Александра уехала с Раисой Сергеевной на воды.

Наступала пора великих праздников, и вскоре можно будет отправиться в деревню и ждать новостей там. Татьяна Владимировна успела постареть на несколько лет за столь короткий срок. Под глазами лежали тени, а в золотистых локонах появились седые пряди. Графиня настолько погрузилась в свои мысли, что не услышала, как к ней приблизился супруг и крепко обнял со спины.

- Танечка, зачем ты изводишь себя? - поинтересовался Александр Васильевич, губами коснувшись шелковистых локонов жены.

- Саша, неужели ты не понимаешь, что я считаю себя виноватой в том, что случилось с нашей девочкой?

- О чём ты, милая? - удивлённо спросил граф.

- Я недоглядела за Александрой. Но ведь именно мне стоило помнить о том, что рано или поздно мой неугомонный нрав даст о себе знать! Я хотела уберечь её от своих ошибок, и что вышло в итоге?

- Дорогая, ты забываешь, что Сандра ещё и моя дочь, а значит, она унаследовала от меня упрямство и гордыню, а это намного серьёзнее, - Игнатьев помолчал, но затем вновь продолжил, - Танечка, я не хотел бы этого говорить, но, боюсь, у нас появилась ещё одна проблема...

- О Господи, Саша что ещё стряслось? - обернувшись к супругу, Татьяна Владимировна посмотрела на него глазами, полными тревоги.

- Анастасия... Она теперь вдова, - кратко произнёс Александр Васильевич, - её супруга застрелили на дуэли этим утром...

- О Боже! - громко воскликнула графиня, а затем продолжила: - Саша, за что это нам? Неужели наша семья это заслужила?

- Однако есть и хорошие вести, - со слабой улыбкой продолжил Игнатьев, - похоже, скоро мы найдём нашу пропажу...