Куда мы едем, никто не говорит. Только седовласый старик, выудив откуда-то из-под сиденья небольшой белый чемоданчик, осматривает меня пытливым взглядом, пытаясь о чем-то расспросить. Что я могу ему ответь? “Ргх” да “агрх”. Скудный у меня словарный запас какой-то. Могу еще протяжно вытянуть “А-а-а-а” и даже язык высунуть, но если этот доктор-самоучка попытается сунуть мне что-нибудь в рот - я за себя не ручаюсь. Хватит и того, что он намерен измерить мне температуру.
- Ты точно не ранен? Уж больно ты бледный, - пытаясь заглянуть мне под капюшон, которым я скрываю свои лицо и мешки под глазами, бухтит старик. А когда он касается моего запястья, намереваясь пощупать пульс, которого у меня и в помине нет, я отчаянно жмусь к сидящему рядом охотнику с арбалетом, который только глазами хлопает. Ему уж точно двигаться некуда.
- Может, у него просто шок, - встревает с водительского сиденья мужчина с висящем на бедре кольтом. - Ты в порядке, приятель?
Я согласно киваю головой, и старик, к моему облегчению, отстает. А водитель додумывается представить свою бравую команду: арбалетчика зовут Дэрилом, старика - Хершелом, сидящего рядом с нами сзади кудрявого мужчину - Шейном, а тот, что в кепке и с картой в руках - Гленн. Обладателя кольта же кличут Риком Граймсом, и он очень долго распинается о том, как же ужасен этот новый мир. А заодно и выдает всю свою подноготную, усыпляя этим почти всех пассажиров.
Когда и меня уже начал морить сон, что для зомби совсем неестественно, Рик решает сделать остановку. И вот он, тот счастливый момент - я наконец увижу ту блондинку вблизи. Может, смогу узнать ее имя, заговорить с ней. Или хотя бы радостно помычать, подергав ее за волосы, тем самым показывая, что она мне нравится. Или же мне нравится ее запах, удивительно отличающийся от остальных витающих вокруг ароматов. Конечно, при мысли об этой прекрасной незнакомке рот слюной наполняется и все тело словно горит, требуя “подзарядки” чем-нибудь свеженьким, но я постараюсь держать себя в руках. До тех пор, по крайней мере, пока не окажусь в безопасном месте. Безопасном для зомби.
Остановку мы делаем на обочине дороги посреди леса. Хершел все-таки додумывается вправить мне сломанный палец и даже накладывает мне гипс, слепленный из глины и еще черт пойми чего. Предварительно обмазав мой несчастный палец мазью собственного приготовления, старик с довольным лицом удаляется, наконец-то оставив меня в покое. Не успеваю я даже взгляда стрельнуть в фургон, из которого блондинка даже не думает выходить, как ко мне подбегает Рик, держа в руках кусок какого-то шланга.
- Что-то случилось с нашей машиной, придется добираться до крепости в фургоне, - извиняющимся тоном говорит он. Меня же его слова так радуют, что я пропускаю мимо ушей его вопрос о том, как меня зовут, и далеко не сразу соображаю, что нужно что-то ответить. Челюсть вот только плохо слушается, и изо рта вырывается какой-то свистящий звук, мало похожий не то что бы на имя, а даже на самое неприличное ругательство.
- Стив? Стэн? Шин? - пытается угадать Рик, пока я корчусь, не в силах сказать что-нибудь нормальное. Мне бы головой кивнуть в ответ на любое произнесенное мужчиной имя, но тот тараторит так быстро, что я даже моргать не успеваю.
А вообще проблема-то по большей части в том, что имени своего я не помню. И в голову ничего путного - или, вернее сказать, ничего легко выговариваемого, - не приходит. Разве что…
- А-а-а… - открыв рот, тяну я. Рик навостряет уши. - Р-ро-о…
Граймс непонимающе качает головой, а я издаю непроизвольный стон. Ну как с ним можно разговаривать? Я снова вытягиваю гласную, потом рычу и, сложив губы кольцом, тяну “о-о-о”. Правда, закончить слово у меня не получается, но тут, к счастью, вмешивается проходящий мимо паренек в бейсболке.
- Аарон? - догадывается он, а я киваю. Слышу, как урчит от голода в животе этого паренька, и замечаю, как он смущается этого и поспешно отходит. И тут же внутри все словно бы стягивается в узел, каждая клеточка тела начинает бунтовать. Есть хочется, а вокруг так много еды…
Словно прочитав мои мысли, Рик предлагает мне присоединиться к обеду, ради которого, собственно, и затевалась эта остановка. На обед - вареные бобы в жестяных банках. Странное варево выглядит совсем неаппетитно, да и пахнет точно не едой. Скорей, воняет похлеще любого зомби, а уж я-то знаю, как пахнут мертвецы. Но все уплетают странную кашицу за обе щеки, еще и губами причмокивают. Я беру протянутую мне банку и ложку и отхожу в сторону, делая вид, что осматриваюсь. Пока никто не видит, вываливаю бобы в ближайшие кусты и туда же выкидываю банку, а потом поворачиваюсь к лагерю и застываю на месте, сжав в руке ложку. На меня смотрит своими голубыми глазами та блондинка из фургона. Смотрит и почему-то улыбается, приложив палец к губам.
- Я тоже не люблю бобы, - поясняет она, подходя ближе и кидая свою банку в кусты. - Гадость, правда? Я - Бет.
Она протягивает мне руку, явно ожидая, когда я пожму ее в ответ, и я машинально протягиваю свою. Даже не задумываясь о том, насколько моя ладонь окажется холодной. А вот Бет замечает и даже вздрагивает, касаясь моей кожи. Смотрит на меня так удивленно, но ничего не говорит, лишь вежливо кивает, будто рада знакомству, а потом, все так же скромно улыбаясь, уходит в фургон.
- Бе…т… - с трудом хриплю я ей вслед, но она уже не слышит. Меня бросает в дрожь от одной только мысли, что я могу произнести ее имя, причем вслух. Или дело вовсе не в этом, а в раздавшихся вдруг за спиной шагах и рычании.
- Ходячие! - подрывается с места какая-то блондинка, хватаясь за ружье, причем явно не свое, а Шейна, который даже теряется, обалдев от такой наглости. Я же оборачиваюсь и вижу перед собой мертвеца, который не спешит кидаться ни на меня, ни на приближающихся к нам живых людей. Мы просто стоим и смотрим друг на друга, причем в его глазах я замечаю искру… понимания? Узнавания? Что-то есть в его взгляде, что-то человеческое, и, наверно, именно это что-то и заставляет его отвернуться и уйти до того, как люди начнут по нему стрелять.
- Ты в порядке? Не испугался? Он не укусил тебя? Почему он ушел? - сыплют вопросами со всех сторон, а бравая блондинка с ружьем все пытается прицелиться в ту сторону, где скрылся мертвец. А я-то что? Меня больше волнует взгляд этого ходячего. Интересно, и в моих глазах можно увидеть частички еще не совсем угаснувшего разума? Может, я и не зомби вовсе? Но стоит почуять запах толпы, собравшейся вокруг меня, и голод просыпается с новой силой.
- Нам пора выдвигаться. Осталось пару часов, - заявляет Рик, и все начинают собираться. В фургоне мне уготовано местечко напротив Бет, и я даже успеваю заметить, что она больше грустная, чем встревоженная. Наверно, уже успела потерять кого-то во время этой эпидемии. Или просто голодная. А может…
Нормально подумать мне не дают остальные. То и дело кто-нибудь начинает перешептываться, обсуждая того странного ходячего и припоминая случаи, когда кто-нибудь уже сталкивался с чем-то подобным. Делая вид, будто сплю, я то и дело прислушиваюсь к затихающим и вновь разгорающимся на эту тему спорам. Мне ведь тоже хочется понять, что со мной не так. Но ничего более-менее толкового никто сказать не может. Одни только предположения и догадки о том, что с некоторыми мертвецами не все в порядке. Вот и все.
Наконец на нашем пути вырастают высокие стены города под названием Литл-Форт. Все так рады тому, что услышанное несколько дней назад объявление по радио не было ничьей глупой шуткой, что даже не замечают, как я под шумок выбираюсь из фургона и бреду вдоль стены, прячась в ее тени. Есть хочется невероятно, еще и человечиной пахнет на всю округу. В кустах мне везет поймать упитанного кролика, которого я тут же и съедаю, стараясь не сильно заляпаться. Вытираю лицо и руки листьями и бреду обратно. Все еще рыдающая от счастья группа толпится возле фургона, выгружая вещи. Сливаюсь с ними и иду за всеми внутрь высоких стен.
