— Не делай этого, Алоиза! — вдруг подала голос принцесса. — Ты же ничего не знаешь!

— Замолчите, Ваше Высочество, — с нажимом произнес маг. — Девушка думает. Позвольте ей сделать это без Вашего августейшего участия.

— Я согласна. Ты расторгнешь один договор по моему выбору в обмен на мою силу.

— Договорились, — сказал колдун, и слово зашелестело-зашептало вместе с ним, отражаясь от стен многоголосым эхо.

Вместе с этим словом будто ледяная цепь проникла в самое мое сердце и натянулась между мной и магом, связывая нас вместе нерушимыми узами. Мы словно оказались в одной лодке, совсем близко, почти чувствовали друг друга. Теперь любой из нас, кто нарушит договор, окажется во власти у другого.

— А теперь — выбирай, я не намерен ждать вечно, — поторопил Иса, откровенно наслаждаясь триумфом.

Но нас прервали. Предостерегающее рычание эхом разнеслось по святилищу — Талаэр выпутался из ловушки Индиль и нагнал нас, ведомый страшным приказом.

— Вернулся? Где же твоя сестра? Ты не причинил ей вреда, правда, дрянной кошак? Она мне еще понадобится, когда я стану королем. Королю нужна королева, — засуетился колдун.

Видно, мои слова достигли цели, хотя Иса все еще цеплялся за недоверие. И тут я поняла, как поразительно удачно все сложилось. Осталось только сделать последний шаг в пропасть.

— Я хочу, чтобы ты освободил Талаэра!

Иса поднял брови. Иса взглянул на меня, потом на пантеру, потом на рог в своих руках, ярко пульсирующий и светящий колдуну прямо в лицо. В черных глазах отразилось изумление, а затем осознание. Он, такой опытный и искушенный в словах, и сам использовал эту уловку — скажи одно, но заставь противника поверить, что имеешь в виду другое. Все же я стала твоей ученицей, колдун.

Мне нужно было найти того, кто был бы в состоянии одолеть мага. Индиль не подходила, поскольку из-за собственного обещания рисковала жизнью. Оставался только ее брат, сильнейший эльфийский воин. Если не он — то кто? Нужно было лишь вернуть ему вожделенную свободу. Сначала я хотела использовать в качестве платы найденный рог, но возможно, тогда маг не купился бы на мое предложение — ведь ничто бы не затуманивало его изворотливый и подозрительный рассудок.

А тут все сложилось. Неожиданное появление Хексии, которое заставило меня искренне заплакать. Полностью растраченная колдуном магия, артефакт в его руках. Даже Талаэр появился вовремя, иначе Индиль пришлось бы еще побегать, удерживая бывшего возлюбленного до подхода брата. Удивительно даже, что эльфийка до сих пор не попыталась выстрелить, но этим она помогла мне довести дело до конца. И плата нашлась подходящая. Магия — это же не жизнь, правильно? Проживу как-нибудь.

Лицо Исы тем временем приобрело убийственное выражение. Цепь между нами натянулась до предела. Выбора у колдуна не было. С криком он отшвырнул предательский артефакт и потянул цепь на себя. Ощущения оказались — будто у меня сердце вырвали, и я рухнула, как подкошенная, на белый пол. Жидкий огонь, выжигающий все на своем пути, вытек из груди, пронзил собой руки, живот, ноги, каждый кусочек тела, достиг кожи и отправился наружу, к новому владельцу, оставляя позади выжженную пустыню. Боль была такая, что я не могла даже кричать — горло сдавило. Я даже почти не слышала звуков, кроме шума собственной крови.

Только наблюдала сквозь слезы, как шипастый ошейник сам расстегнулся и упал, освобождая оборотня. Как черная кошка перетекла в вертикальное положение. Как полуэльф-полузверь выхватил из ножен оружие и одним прыжком оказался сбоку от Исы. Глаза Талаэра пылали ярко-зеленой ненавистью, однако меч встретился со щитом из темного пламени. Жадные языки огня взорвались в попытке опалить нападающего, но он молниеносно отступил.

Я безмолвно наблюдала, как Эльвина бросилась к камням, надрезала ладонь и принялась мазать кровью все алтари по очереди. Она успела окропить только три валуна, и тут ее оттащило к стене что-то невидимое. Принцесса вырывалась, но держали ее крепко и отняли кинжал. Джек постарался?

Хексия же, как только колдун отвлекся, заспешила ко мне. Она ощупала все мои кости и череп — не ушиблась ли где. Я не могла ей запретить, потому что из-за боли была не в состоянии сдвинуть даже палец. Убедившись, что я в порядке, наставница оттащила меня за плечи подальше от места схватки, к стене, и положила мою голову себе на колени.

— Потерпи, сейчас все пройдет, — сказала она мне прямо в ухо тем тоном, которым разговаривала со мной в детстве, когда из-за своих проказ я сама же и страдала.

И правда, когда сила окончательно покинула меня, наступило облегчение. Я задышала спокойнее, хотя тело все еще подрагивало от перенапряжения. Вместе с тем пришло и осознание, что магии я больше не чувствовала. Никакой особенной энергии не ощущалось в воздухе храма, не светились от чар белые стены, и в глазах потемнело. Я стала обычным человеком. И только сейчас поняла, каково это. Мне будто отчаянно не хватало важной части. Впрочем, о чем горевать? Главное — остановить колдуна.

Между Исой и Талаэром разыгралось настоящее яростное сражение. Эльф, обладающий нечеловеческой ловкостью и скоростью, наносил сокрушительные удары по волшебному щиту, вилял и уворачивался от заклятий врага, прыгал и отталкивался от стен, кувыркаясь в воздухе и выделывая сальто. Талаэру просто некуда было деться от колдуна, который, как обезумевший, пускал во все стороны огонь, молнии, дым, и возможно много всего такого, чего я теперь не могла увидеть. Войдя во вкус, Иса одним взмахом руки разрушил все алтари и запустил в эльфа дождем из каменной крошки. От большей части града эльф снова ушел, остальное отбил мечом, но несколько снарядов все же задели его по ногам.

Но и Талаэр не остановился. Он извернулся, прыгнул, его меч засиял зеленым огнем и рассек купол огненного щита, которым окружил себя маг. В последний момент ударной воздушной волной эльфа откинуло к стене. Но левый рукав колдуна оказался рассечен до самого плеча и потемнел от крови. Иса поморщился, и длинные плети жидкого камня выросли из стены, поймав оборотня за руки. Маг со злостью осыпал врага огненными искрами, и Талаэр весь, вместе с одеждой, почернел от ожогов и копоти. Но он не издал ни звука. Упрямая решимость плескалась в эльфе, и камень на его руках осыпался, а оборотень ушел в сторону. Секундой позже стена, у которой он стоял, обзавелась огромной дырой человеческого роста. Иса не мелочился.

Двое противников ураганом пронеслись по храму, разрушая все на своем пути. Прекрасные барельефы оплавились и разбились, крыша треснула и уронила гроздь сверкающих осколков. Только в центре непоколебимой скалой возвышался последний алтарь — истинный, если верить Исе. Он был прозрачным, как слеза, наверное, выточенным из кварца или хрусталя. Хексия было попыталась поднять меня и поволочь к выходу, но сделать это под ужасным магическим обстрелом было невозможно. Впрочем, Талаэр старался не подходить к нам близко, да и колдун не палил в нашу сторону — они оба, не сговариваясь, защищали нас. Хексия тоже постаралась. Она подозвала поближе Эльвину с Джеком, и зашептала себе под нос. С ее лба закапал пот, но защиты, которую она возвела, я уже не могла увидеть человеческим зрением.

Нам оставалось только ждать исхода поединка. И чем больше он длился, тем заметнее было, что Талаэр устает. Он вертелся, как уж на сковородке, но сила колдуна казалась неистощимой, и владел он ей в совершенстве. Маг мог бить сразу во всех направлениях, и только безупречное воинское мастерство помогало эльфу оставаться в живых.

— Иса давит черной магией — пытается залезть в сознание, насылает иллюзии, сдавливает со всех сторон. У эльфа есть свои техники защиты, но против такой огромной силы он не устоит, — негромко сказала Хексия, приглядываясь. Уж она-то видела гораздо больше меня. — Еще немного, и он не сможет поднять меч. Давай вставай, Алоиза, я продержу щит, и мы постараемся выбраться отсюда. Это единственный шанс спастись.

— Я не хочу больше бежать, — просипела я.