Колдун тем временем снова стал вежливо-холоден, словно статуя, и принялся с достоинством вытирать руку белоснежным кружевным платком. Тот мгновенно намок и сменил цвет. По моему телу пробежало стадо мурашек. Почему-то мне стало жалко мага. Но потом я вспомнила Эльвину. Ее было жальче гораздо больше. В конце концов, именно ее будет использовать Иса в своих мутных планах, именно ей достанется больше всех, и никакая жалость не оправдает того, что с ней может случиться.

— Я предлагаю тебе не только силу, Алоиза, — вещал тем временем колдун. — Я предлагаю тебе счастливое будущее для всех. Возможно, не отвечающее устаревшим представлениям о справедливости. Но вообрази: ты станешь моей ученицей и обретешь положенную тебе силу. Мы вместе отыщем путь к источнику. От твоей подруги понадобится всего лишь немного крови. В конечном счете, она не пострадает, сможет выйти, за кого ей заблагорассудится, и править Ардарией.

Я подчиню источник и получу достаточно энергии, чтобы исцелиться и победить учителя, навсегда освободив и мой народ, и эльфов от угрозы в его лице. Кроме того, никто из эльфов больше не сможет разбазаривать природные богатства, и в мир вернется равновесие — я прослежу за этим. Ардария зацветет, здесь начнут рождаться маги.

Твоя мать… — тут колдун осекся, будто его что-то кольнуло, но быстро продолжил свой рассказ-песню, — все увидит и поймет, что я хотел только блага. Пелена спадет с ее глаз, и мы с ней вместе будем править, возвышая наши народы. Ты, конечно, станешь принцессой эльфов. И займешься, чем захочешь. Захочешь — у тебя будет своя лаборатория — лучшая во всех королевствах! Захочешь — займешься магией. Захочешь — выйдешь замуж за сиятельного принца, кандидаты найдутся.

Стоит только протянуть руку. Стоит только дать согласие. И все будут счастливы. Если ты только сможешь понять меня. Если только не оттолкнешь по глупости…

Иса зачаровывал меня взглядом, затягивал внутрь черных дыр, обволакивал голосом. Вся комната начала кружиться вместе с ним. Мысли запутались, утонули в вязком киселе, и я ощутила неимоверную слабость во всем теле — то ли маг меня опоил, то ли, наконец, радость от освобождения схлынула, оставив после себя тюремную усталость. Все же, я девять дней не могла полноценно выспаться.

— Будь на моей стороне, — умолял мужчина. А у меня заболела голова.

«Никогда не принимай поспешных решений, — вдруг всплыло передо мной строгое лицо Хексии. — Алхимия этого не любит. Все ингредиенты надо тщательно взвешивать, — поучала она, когда я на радостях бухнула слишком много муки в свой первый клей».

«В конечном итоге, почему бы и нет? — заторможено подумала я. — Зачем сопротивляться?» И провалилась в обморок в лучших традициях придворного жанра.

Очнулась я оттого, что меня кто-то бережно гладил по руке. Я вздрогнула, испугавшись, что это мог быть колдун, и чуть ли не вырвала пальцы из теплой ладони. Завозилась, открыла глаза.

— Тише, тише, все хорошо, — мягко сказала Эльвина, сидевшая на постели. Она слабо улыбнулась, выказывая радость от моего пробуждения. — Как ты себя чувствуешь?

Я огляделась, обнаружив, что лежу в собственной кровати, чистая, одетая в новую ночную рубашку. Свет был приглушенным, сумрачным, и поэтому я не сразу заметила Джека, притаившегося за спиной у принцессы. На удивление, он был не в мантии алхимика, а в костюме и с ножом у пояса.

— Как дела, Лизи? — бодро спросил рыжий, но я уловила в голосе беспокойство.

— Рада видеть вас обоих, — прохрипела я и закашлялась. Алхимик мигом подал стакан воды. Напившись, я устроилась повыше на подушке, и Эльвина тут же полезла обниматься. Я прижалась к ней покрепче, чувствуя волну тепла.

— Я так соскучилась по тебе! Так переживала! — затараторила подруга. — Не знала, что с тобой произошло, как ты там. Бегала к отцу, разговаривала с Исой. Ничего не помогало! В конечном итоге лорд Легхоа пообещал мне, что с тобой все будет в порядке. Если бы я знала, что это так скажется на тебе! Я бы… я бы… не знаю, что бы я сделала! Ты сильно похудела! Как ты себя чувствуешь?

— Все в порядке. Теперь все хорошо, — я похлопала подругу по плечу. — Не волнуйся. Тебе не в чем себя винить. А покушать ничего нет?

— Ой, конечно! Я приказала собрать тебе обед! — всплеснула руками девушка, и Джек тут же водрузил мне на колени поднос с кашей и чаем. Наши руки соприкоснулись, и я невольно смутилась. Было необыкновенно приятно, что юноша с такой готовностью ухаживал за мной. Алоиза, возьми себя в руки, не теряй голову!

— Что-то ты больно смирный, — подколола я приятеля, и опустила глаза в тарелку, выказывая безбрежный энтузиазм по отношению к еде.

— Чего не сделаешь ради девушки в беде, — вздохнул тот. — Хотя, судя по тому, с каким аппетитом ты ешь, не настолько ты и больна.

— Ах так! — я чуть не запустила ложкой Джеку прямо в лоб. Вот, это привычные шуточки, на которые знаешь, как реагировать. Но запал отчего-то быстро прошел, и вместо рукоприкладства я призналась: — Когда была там, я очень скучала по вам. Спасибо, что пришли.

Эльвину от объятий удержал только поднос на моих коленях, но я видела, что глаза у подруги на мокром месте. Джек что-то неопределенно хмыкнул, почесывая макушку.

— Мы не могли не прийти. Сразу, как только я узнала, что обвинения отозвали…

— А почему их отозвали? — перебила я принцессу. Действительно, Иса же обещал все уладить! Каким же, интересно, образом?

— Один из учеников господина Тарма признался, что поспособствовал побегу леди Оливии из тюрьмы по приказу ее брата, графа Оливера Ольведы.

— Вот ведь! — не удержался Джек. Ох, конечно, он знал того, кто занял мое место. Возможно, они даже были друзьями.

— Графа задержал специально посланный отряд, и скоро его доставят в тюрьму, — продолжила Эльвина, оглянувшись на Рыжика. — Будет суд. Похоже, его казнят.

— Но он же не виноват! — вскрикнула я. — Ни этот алхимик, ни граф!

— Откуда такая уверенность? — удивился Джек, а потом застыл, все прочитав в моих глазах. — Это была ты. Два флакона горючей воды! И как я раньше не понял! Алоиза, ты вообще думаешь головой? Влезать в разборки благородных! Ты могла погибнуть! Зачем тебе это надо? Что наобещал тебе этот граф?

— Граф ей ничего не обещал. Это была я, — вздохнула принцесса. Плечи ее поникли. — Оливия была моим человеком и попала в тюрьму, помогая мне. А потом туда же упекли Алоизу! Тоже из-за меня! Неужели я совсем ни на что не годна? — королевские плечи затряслись. Эльвина прикрыла лицо ладонями и принялась всхлипывать.

— Ну же, Ваше Высочество, — Джек вдруг сдулся, аккуратно дотронулся до руки принцессы, покашлял. Затем присел рядом с принцессой и легонько похлопал по плечу в намеке на объятие. Да уж, была бы Эльвина обычной девушкой, уж он бы ее поутешал, опыт имеется! А тут приходится не давать себе вольностей. Так что я отставила поднос и обняла принцессу сама, мягко погладила по волосам.

— Джек совсем не это хотел сказать. Он просто сглупил, — зыркнула я на парня.

— Я-то? А, да, я ни в чем не разобрался. Принцесса, пожалуйста, прости… простите меня.

— Опять на Вы… — хлюпнула носом Ее Высочество.

— Эльвина, извини. Ты беспокоилась о своих людях, никто тебя не винит, — исправился Рыжик. — Это благородно. Ты переживаешь за всех, кто тебя окружает.

— Что-то я сомневаюсь, что ты умеешь общаться с девушками, — ввернула я. Но подруга, к счастью, начала успокаиваться.

— Я должна тебе сказать еще что-то, — вздохнула она. — Мне очень жаль, но отец… на тебя поступали жалобы, что ты не справляешься с заказами. Тебя не было слишком долго. Дамы не любят ждать… В общем, тебя и Хексию Граден лишили звания алхимиков. Завтра ты должна будешь съехать. В ваши комнаты заселят новую пару алхимиков — нашли, пока ты была в тюрьме. Я пыталась отговорить короля, но он считает, что вы бросили тень на свою репутацию и не можете здесь больше оставаться. Велел поблагодарить хотя бы за то, что тебя выпустили из тюрьмы. Он не желает больше иметь проблем, связанных с тобой. Ты не волнуйся, — затараторила принцесса, взглянув на меня, — я найду тебе другую комнату. Все наладится. Когда мы избавимся от Исы… я, кстати, все рассказала Джеку. Ему можно доверять, это он меня сюда проводил. Я воспользовалась твоим кольцом невидимости, вот, — девушка показала мне артефакт с практически полностью белым камнем. Это вывело меня из ступора.