Он одновременно любит и ненавидит мою сестру. До сих пор Иса будто одержим ею. Так что сначала больше всего на свете он хотел задушить нежеланный плод от ее союза с кем-то другим. Я говорил ему, что Индиль никогда бы не бросила своего ребенка даже ради мести, и поэтому ты не можешь быть ее дочерью. Влюбись она снова, все равно бы не осталась с этим человеком: слишком много боли испытала в прошлом. К тому же, моя сестра положила жизнь на то, чтобы остановить Ису, и не стала бы отвлекаться от этой цели.

Я понимаю, как тебе тяжело думать о семье…

— Ничего мне не тяжело! Я вообще о семье не думаю! Моя семья — Хексия. Другой нет. Просто скажи, чего от меня хочет маг, — насупилась я, подтягивая колени к груди.

— Он решил, что если ты присоединишься к нему добровольно, то Индиль будет страдать гораздо сильнее, чем от твоей смерти.

— А если я откажусь?

— Он выпьет тебя до дна и убьет. Или оставит, чтобы через тебя повлиять на мою сестру.

— Но я не ее дочь…

— Послушай, — Талаэр аккуратно взял меня за запястья, поставил рядом с собой и серьезно заглянул в глаза. Я ощутила покалывание от его когтей на своей коже. — То, что я тебе сейчас скажу, очень важно.

Я верю, что Ису можно победить. В конечном итоге, у вас получится. У тебя, у принцессы, у моей сестры. У всех других, кого вы привлекли на свою сторону. На самом деле Иса — всего лишь человек. Он тоже совершает ошибки. И он один против всего мира.

Он слишком недооценивает всех, с кем сталкивается. Смотрит на людей свысока и верит, что может читать в их душах. Но это не всегда является правдой. Он не думает, что кто-то способен обмануть его, но такое уже случалось.

Тебе будет особенно тяжело из-за того, что ты похожа на Индиль. Но одновременно твое лицо — это твое преимущество. Если бы ты была обычным магом, то Иса уже давно бы забрал твои силы, и на этом история для тебя бы закончилась. Поэтому тебе нужно быть осторожной. Не зли его, и останешься жива.

Особенно следи за своими силами. Тебе нужно использовать их, но постепенно, по чуть-чуть. Ты еще встретишь Индиль. Она расскажет, чему тебе стоит научиться в первую очередь. В магический поединок с Исой не вступай. Он слишком опытен.

Сейчас стражникам отдан приказ найти рог. Скажи об этом принцессе. Уверен, у нее хватит сил помешать им. Иса не должен найти путь в Эльмар, иначе он станет еще сильнее и вернется.

Будь спокойна и верь в лучшее. И еще, — он наклонился и отстегнул меч, бережно погладил ножны большим пальцем, протянул мне, — отдай его Джеку. Он храбро бросился на твою защиту и станет хорошим воином. Пусть подарит мечу новое имя…

— А как же ты? Что будет с тобой? — заикнулась я, не торопясь принимать оружие. Слова Талаэра казались прощанием.

— Я, наконец, освобожусь, — улыбнулся он, но глаза его остались грустными и безнадежными, как пруды, затянутые ряской.

— Ты собираешься умереть! — догадалась я и возмутилась до глубины души.

— Для меня нет другого пути. Мои руки по локоть в крови.

— Но ты убивал не по своей воле!

— Главное — я способен убить. Я убиваю лучше всего. И Иса не погнушается этим воспользоваться. Если ему что-то не понравится, то завтра я могу прийти и за тобой.

— Н-н-ну и что… — уже не так уверенно возразила я. Плечи покрылись мурашками.

— От меня ты не спасешься. Ни ты, ни Джек, ни принцесса, ни даже моя сестра. Пока я жив, Иса вдвое сильнее и опаснее. Пока я жив, вам будет тяжелее остановить его. Ты добра. Но не жалей меня. Я уже давно готов. Это мое желание. Отпусти.

Тут только я заметила, что крепко ухватилась за рукава эльфийской одежды. Понимаю, что обижалась на Талаэра-пантеру, боялась его и не доверяла. Но теперь узнала печальную историю его семьи. Талаэр был просто несчастным, лишенным всего эльфом. Все люди ошибаются. Но разве за ошибки надо платить так жестоко?

Никогда не думала, что могу быть настолько чувствительной, но расплакалась сейчас, как в детстве. Где та взрослая «бессердечная Лизи»? Лизи, стоявшая здесь, всхлипывала, уткнувшись в чужой камзол, и ничего не могла изменить. Или могла? Отшмыгав носом, успокоившись и пару раз сделав глубокий вдох, я решительно заявила:

— Не знаю, как ты там собрался умереть, но я сразу же пойду к Исе. Он найдет тебя и приволочет обратно. Раз ты такой сильный, как говоришь, то умереть не успеешь.

— Мне запрещено убивать себя, но я нашел людей, которые это сделают.

— Ага, конечно, — я цепко зажала кошачье ухо и изо всей силы дернула.

Талаэр зашипел от неожиданности, но нагнулся вниз. Подхватив валяющийся ошейник, я накинула его на эльфа и попыталась застегнуть. Уже в следующее мгновение он извернулся, и я оказалась стоящей на коленях с заломленными за спиной руками.

— Я говорил тебе! Я предупреждал! — рыкнул эльф мне в макушку.

Голос его начал приобретать все более звериные интонации, когти ощутимо впивались в мои многострадальные руки, а хвост гневно бился рядом с моим лицом. Не найдя ничего лучшего, я укусила пятую конечность зубами. Это было невкусно.

Громогласный мяв вырвался из кошачьего горла, и меня отпустили. Отплевываясь от черной шерсти, я с укором уставилась на большого полукота.

— Триста лет, ума все нет! Ты для этого меня спасал? — я выставила вперед оцарапанные запястья. — Дурак!

Талаэр спрятал когти за спину и тягостно вздохнул.

— А ведь мне и правда нужно поговорить с Индиль! — вспомнила я. — Но как ее найти в огромном лесу, куда мне нет хода, потому что на меня сразу набросятся живые деревья? И мне бы так помогла пантера с хорошим нюхом и слухом!

Мы долго играли в гляделки, но, наконец, мой противник сдался.

— Хорошо, — пробурчал он, приторачивая ножны с мечом обратно. — Ты хочешь поиграть с огнем — мы поиграем. Ты хочешь найти Индиль — я сделаю это. Что мне ей передать?

— Передай, что я буду ждать ее здесь. Утром.

— Надевай, — тоскливо разрешил Талаэр, подставляя шею. Я отодвинула пострадавшие в огне волосы и принялась за дело. — Туже затягивай ремень! — прорычал эльф. Его двуногий облик постепенно смывался с него, как вода.

— Но тебе же будет больно!

— Пусть… будет… все… как было… — уже едва различимо донеслось из пасти пантеры.

Наконец, скрепя сердце, я закончила. Черный зверь скакнул в сторону, обернулся, выказал взглядом все свое недовольство, повел ушами и шустро скрылся за боком холма. А я оглянулась вокруг. Солнце почти село. Еще немного, и служанка понесет еду охранникам тюрьмы.

Вернувшись в замок, я все еще не могла переварить то, что частично являюсь эльфом. Что, возможно, меня родила и бросила настоящая эльфийская принцесса. Что Иса, скорее всего, избавился от моей наставницы, чтобы подобраться ко мне. И что он, если откроет путь в Эльмар, станет еще сильнее, и тогда от всей Ардарии камня на камне не останется. А мы до сих пор не знаем, как его победить. Приходится играть в кошки-мышки, пока колдуну не надоест. И, ко всему прочему, сейчас мне предстояло побывать в тюрьме.

Эти назойливые мысли мухами кружились вокруг, и жужжали, жужжали… чтобы хоть как-то их отогнать, я принялась писать письмо принцессе: надо же было ее предупредить, что моя догадка оказалась верна, и на самом деле стражники прочесывали замок в поисках не украденного артефакта, а таинственного рога единорога, утерянного триста лет назад. Но если Иса не нашел его тогда, то на что он надеялся сейчас? Или у него был какой-то козырь в рукаве?

Дописав письмо и убедившись, что чернила окончательно исчезли, я набросала на обратной стороне бумаги простенький рецепт маски для волос и передала послание стражнику, будучи уверенной, что он все доставит в целости и сохранности.

После этого следовало подготовиться к спуску в тюрьму. Здраво рассудив, что в подземельях замка будет холодно, я выудила из недр сундука серое шерстяное платье и огромный мешковатый плащ с капюшоном. Мягкие бесшумные туфли у меня были всего одни и, увы, на тонкой подошве.