Внутри кошачьей груди зарокотало, обнажились белые клыки. Зверь теснил меня, не желая, чтобы я тут разгуливала. Удивительно, но теперь у меня получалось сдерживать страх.

— Я очень хочу спасти Эльвину, — поделилась я с ним, — и вернуть свою наставницу. Она хотя бы жива?

В ответ Талаэр слегка прикусил мне ладонь и забил хвостом по полу. «Убирайся, нет времени на разговоры», — говорил его взгляд.

Почему-то я расстроилась. Чужой зверь не был мне другом, и не понятно было, зачем он помогал, когда при этом выказывал враждебность. Развернувшись, я ушла, не оборачиваясь.

А на следующее утро приставленный страж передал мне чистый лист бумаги. Подержав его над пузырьком с нюхательной солью, я смогла прочесть буквы, написанные невидимыми чернилами:

«Алоиза!

Завтра за три часа до полуночи служанка леди Оливии понесет охранникам ужин. Ты наденешь кольцо и встретишься с ней на кухне. В еду и питье нужно будет незаметно подлить снотворное, приготовленное господином Фейтоном — возьми его у врача. Вся охрана заснет.

Один из солдат верен генералу Ноару. Он проведет тебя и поможет. Однако ключи от темниц Оливии и Тобиаса Иса носит у себя. Замки придется вскрыть, и тут надежда только на тебя и твои умения. Ты маг и алхимик, найди способ. После человек Элдмара выведет вас тайным ходом. Оливию и Тобиаса будет ждать повозка.

Ответь, сможешь ли ты открыть двери. Если нет, мы отложим побег и придумаем другой способ. Письмо передай через стражника.

Эльвина».

Я была удивлена тому, что принцесса не сообщила все лично. Ведь с тех пор, как у нас появилось кольцо, встретиться оказалось легким делом, не смотря на запреты. И пусть артефакт сейчас был у меня, но через человека лорда Элдмара можно было назначить место.

За прошедшее время я соскучилась по подруге. По тому, как она шумно врывалась в любой момент, щебетала, заставляла двигаться, решалась на безумные и опасные вещи. Что же с ней стало? Успокоилась ли она после разговора с магом? Все ли у нее хорошо?

Но думать надо было не об этом. Эльвине нужна была моя помощь. Как открыть железный замок? В качестве мага я не многое могла сделать. Железо плавится при больших температурах, и огонь на ладони его не возьмет. Чарами тюрьма не защищена, поэтому медальон использовать бессмысленно. Ну и конечно, воровскими навыками взлома я тоже не обладала. Перенести побег и позволить Тобиасу с Оливией томиться в тюрьме неопределенное время?

Тут мне вспомнилась лаборатория господина Тарма и его попытки борьбы со ржавчиной. То, как растворялись гвозди в горючей воде. Если сделать концентрацию посильнее и подогреть… замок можно просто испортить! Осталось только найти нужные химические вещества. Такие серьезные жидкости нам с Хексией, естественно, не поставляли, хотя госпожа и доставала где-то по чуть-чуть, чтобы научить меня с ними работать. Но боюсь, я с ее друзьями не знакома, и мне придется добывать необходимое в другом месте. И кто, как не Джек, сможет мне помочь?

Решившись, я написала принцессе ответное письмо, передала солдату на выходе и направилась во владения придворного лекаря. Дверь мне открыл молчаливый помощник — сам врач отсутствовал, возможно, осматривал кого-то из придворных.

Джеку к этому времени разрешили уже перебраться из приемной в одну из комнат для тяжелобольных, которые находились тут же, в лекарском крыле. Но что я увидела, войдя туда? Рыжик, все еще не пышущий здоровьем, сидел на постели и пытался застегнуть рубашку. Мы вздрогнули одновременно: он — от моего появления, а я — от вида голой мужской груди.

— Лизи, ты извини, но сейчас я не готов к столь решительным действиям, — съехидничал юноша и отвернулся, как стыдливая барышня.

Кровь прилила к моим щекам и ушам. От возмущения я потеряла дар речи и застыла, как вкопанная, разглядывая чужую спину, пока Джек возился с пуговицами. Наконец, он посмотрел на меня и невозмутимо продолжил:

— Если бы я тебя не знал, то решил бы, что ты специально не постучалась, чтобы застать меня в неглиже.

В карих глазах мелькнула искра веселья. Но лишь искра, а не прежний костер неудержимого шутовства. И вот тут я отмерла и перешла в наступление:

— Не заговаривай мне зубы! Где твоя повязка? Только доктор за порог, и ты уже решил сбежать?!

— А можно кричать потише? — поморщился алхимик.

— Быстро в кровать!

— Вот это страсть! — восхитился наглец. — Даже жаль, что я не могу исполнить твои требования.

В гневе я подбежала и чуть не отвесила рыжему звонкий подзатыльник. Лахельм втянул голову в плечи, опасаясь расправы. Свежий шрам в волосах остановил мою руку. Я вздохнула.

— Так ты обращаешься с раненым? Лизи, мне здесь скучно, — заканючил Джек. — Ко мне никто не ходит!

— Никто, значит?

— Девушки не в счет, — выдал шутник, а потом стал серьезен: — Лизи, я должен встать! Я сижу в четырех стенах и ничего не делаю! Я хочу в купальню! Я не мальчик! И ты меня не остановишь!

— Принцесса заплатила за твое лечение, а ты собрался спустить ее деньги на ветер?

Услышав это, Рыжик вдруг вскочил, покачнулся от резкого движения и прижал руки к вискам.

— Я сейчас же покину это место, — решительно произнес он. — Мне не нужна милостыня.

— Эльвина — наша будущая королева, — мягко сказала я. — Принять милость от королевы — это честь, — но Джек все равно скис.

— Это правда, что мой меч сломан? — спросил он уже не в первый раз.

— Да, — кивнула я. — Но ты потерял его в бою.

— Чудовище убил не я.

— Ты защитил меня. И я… благодарна, — я попыталась взять его за руку, но Рыжик поднялся и без слов направился к двери. — А все мужчины сбегают, когда девушкам нужна их помощь? — бросила ему вдогонку.

— Какая такая помощь?

— Вернешься — узнаешь, — заманила я «рыцаря» назад. Естественно, я ничего ему не сказала про побег, а то с юноши сталось бы погеройствовать. Ограничилась только важным алхимическим экспериментом.

— То есть, тебе нужен ключ от главной лаборатории? — уточнил Джек, когда выслушал суть дела. — Чтобы ты могла залезть на склад и взять все, что тебе необходимо, пока я буду здесь помирать и глотать отвары?

— Пока ты будешь здесь идти на поправку и пить полезные лекарства.

— Как хорошо, что ключ я потерял!

— Где, пустая твоя голова?!

— В лесу, в битве с чудовищем, — с видом оскорбленной невинности ответил Лахельм.

— И что же теперь делать? — поникла я.

— У меня есть запасной. В одном тайном месте, которое ты без меня в жизни не найдешь.

— Откуда?

— Я всего лишь отнес ключ в кузницу, — Рыжик выглядел довольным.

— То есть, тебе доверили ключи от главной королевской лаборатории, а ты в обход господина Тарма сделал себе дубликат?!

— Но пригодилось же, — возразил этот пройдоха. — Так что, если тебе нужна горючая вода, придется взять меня с собой.

— Только потом ты вернешься сюда и будешь лечиться.

— Конечно-конечно.

И мы пошли в комнату Джека, где он пропал на долгое время, а вышел уже свеженьким и сменившим одежду. Ключ блеснул в руке. Лабораторию он открывал и закрывал сам, лично туда ходил и принес мне два стеклянных бутылька. Я проверила, хорошо ли закрыты флаконы, и спрятала их в складках одежды, а когда подняла голову… Рыжика уже и след простыл. Сбежал!

У себя я не стала разбавлять горючую воду — мне нужен был самый сильный раствор. Вместо этого целый день готовилась к завтрашнему побегу: забрала снотворное, выбрала самую незаметную одежду, самые мягкие, легкие туфельки, которые не будут производить шума. Мне было не спокойно, вся грудь горела от предвкушения опасности. В итоге, пытаясь отвлечься работой, я перевернула котелок с мазью!

На следующий день уже с утра я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме предстоящего дела. А вдруг что-то пойдет не так? А вдруг появится Иса? А вдруг моих сил не хватит, чтобы открыть дверь? В итоге, не выдержав, я вышла из замка за крепостную стену. Там, почти на самой границе леса, куда Хексия как-то водила меня собирать травы, стояло кольцо из каменных обломков выше человеческого роста. Они были черные, будто оплавленные в гигантской алхимической печи. Похоже, когда-то давно здесь стояла башня.