Иса медленно начал подходить к пантере, которая подобралась, как для прыжка, но с места не сдвинулась. Низкое негромкое рычание разнеслось по коридору.
— Да мы еще и голос подаем, — умилился волшебник. — Давно, давно с тобой такого не случалось. Даже и не знаю, с чего ты так волнуешься в последнее время. Может, потому, что я близок к своей цели, как никогда? О, не сомневайся, ты увидишь, как я ее достигну!
Один взмах руки мага, и кошка дернулась, второй — изогнулась, третий — мотнула шеей. Хозяин подходил ближе, и с каждым шагом животному будто причиняли боль, но ни крика, ни рыка, ни попыток укусить мучителя не последовало. Наконец, Иса подошел к пантере и дернул вверх ошейник — в свете магического зеленого огня блеснули окровавленные шипы.
— Слижи свою кровь с пола, не хватало, чтобы ее заметили стражники, — безразлично приказал маг и отвернулся, теряя всякий интерес к происходящему. Талаэр послушно принялся вылизывать камень. Хвост его ходил ходуном, а уши были прижаты к голове.
Я наблюдала эту картину со стиснутыми зубами, пытаясь смирить свой порыв запустить в колдуна молнией прямо сейчас. Боюсь, молния Исе была бы нипочем, если учесть, какая на нем висела магическая защита. Но так хотелось испепелить этого мерзавца! Что он сделал с моей госпожой, как унизил принцессу, и мучает единственное верное ему животное! Да он сам хуже любого зверя!
— Прости, это моя вина, — шепнула я пантере, помня про чуткий звериный слух. Та лишь повела ухом и, вновь обретя гордую хищную стать, проследовала за хозяином. Машинально утерев выступившие слезы, я отправилась следом, стараясь держаться на расстоянии и не шуметь.
Так мы и дошли до крыла слуг, миновали мою дверь, затем покои художника и комнату врача, не остановились даже около спальни поломоек. Дошли до самого дальнего незаметного закутка и оказались в тупике. Казалось, сюда вообще никто не ходил за ненадобностью. Даже удивительно, что на стене, перед которой остановился Иса, висел держатель с факелом.
Не успела я опомниться, как Иса крутанул факел вниз, и стена почти бесшумно начала отъезжать в сторону. Ветер взметнул полы плаща мага, и я увидела в открывшемся проеме кусочек звездного неба. Иса быстро прошел вперед, но стоило мне попытаться проследовать за ним, как пантера развернулась мне навстречу и открыла рот, в предостерегающем жесте обнажив клыки.
— Талаэр… ты ведь Талаэр?
