– Я чувствую чужие страдания, – сказала старуха и села рядом. Больше ее лицо и фигура не менялись. – Правда, не всегда они бывают настоящими, верно?

– Что это значит?

– Ты любишь эту девушку?

– Да.

Старуха недоверчиво посмотрела на Кларка, сильно щурясь от солнца.

– А доказать можешь?

– Такое не доказывают. Просто любят и все. Да и вообще – вы кто?

Старуха вздохнула:

– И почему вы бываете такими грубыми?

– Простите. Девушка, которую я люблю, сейчас при смерти, и у меня нет времени на вежливость. Я говорю, как чувствую.

– Ладно. Скажи, как чувствуешь – готов ты отдать ради ее жизни свою?

– Как ей это поможет?

– Не отвечай вопросом на вопрос – это моя задача.

– Я хочу быть с ней.

– То есть, ты готов либо умереть вместе с ней, либо оживить ее для себя?

– Ну почему?.. – попытался смягчить Кларк, но быстро осекся, вспомнив, что это тоже вопрос.

– Так что, гордец? Готов спасти ее? Это может показаться смешным, но разве ты не верил всегда в чудеса науки? Дай мне руку, и Дельфина будет спасена, но ты – готов ли ты отказаться от нее? Готов ли ты сейчас отдать мне свой человеческий облик?

– Человеческий облик? – Кларку стало совсем не по себе. Что за странная старуха? Что она ему предлагает?

– Да, человеческий облик, и перестань задавать вопросы. Что для тебя любовь? Счастье или счастье рядом с тобой?

– Счастье, – Кларк хотел ответить правильно и чувствовал, что это верный ответ, но чувствовал иначе. Красавица Дельфина так долго была с ним, он был ей унижен много раз, но не поддался на провокации, а терпел, стараясь изо всех сил привлечь ее необычной реакцией. И вот получилось – они столько лет вместе. Пусть она считает его только другом, хотя каждому понятно, как он к ней относится, но раз так – хорошо. Она все равно не с ним. И это будет красиво и необычно – пожертвовать собой ради жизни музы.

Он ведь и правда никогда не совершал ради Дельфины больших поступков, которые доказали бы, как он ее любит. Пускай этот поступок станет главным поступком в его жизни! Ради жизни девушки, которую он любит! Его будут помнить, как храброго и сильного духом! А Дельфина будет с ума сходить от тоски по нему. Это будет красивая любовь!

– А зачем это вам? – вырвался вопрос сам собой.

Старуха, казалось, любит отвечать на вопросы только такого рода:

– Я – коллекционер. Собираю чужие пороки, страсти, маски. Масок любви самое большое количество.

– И что вы с ними делаете?

– Изучаю.

– И все?

– А ты не считаешь, что вопросов уже много?

– Простите. Так… что нужно делать?

– Дай мне руку.

Кларк посмотрел на протянутую морщинистую руку старухи.

– Не спросишь, что будет после этого?

– Вы же не разрешаете.

Старуха усмехнулась.

– Каких животных любишь? Кем бы хочешь стать?

– Что? – Кларк не мог скрыть удивления.

– Понимаешь, какая штука – могу, конечно, оставить тебя и в человеческом облике, но ты не думаешь, что твоя красавица Дельфина сможет общаться с тобой, как прежде, когда ты станешь уродцем? Притом я не знаю, как именно скажется наше соглашение, этот процесс не в моей власти, хотя любому ведь хочется управлять своим маленьким миром? И почему никто не хочет оставаться человеком, хоть и уродливым? Почему никто не помнит про Квазимодо? Все так хотят быть милыми даже, когда теряют лицо? Так что выберешь?

Кларк сомневался. Что его ждет, когда он пожмет старушечью руку? Он умрет или превратится в жабу? Нелепо это все…

Не нелепо лишь одно – наверху Дельфина, и если он не примет решения прямо сейчас, она умрет, и тогда он будет мучиться всю жизнь, что у него была возможность помочь, а он ей не воспользовался. Или что страшнее, не успел.

– Я согласен. Пусть будет животное. Только спасите ее.

– Ты готов остаться в выбранном облике навсегда?

– Готов.

– Ты готов больше не быть человеком?

Кларк кратко кивнул.

Старуха протянула руку, и Кларк занес свою ладонь. Опустил на руку старухи и… окунулся в темноту.

* * *

"О Господи! А как она узнает о том, что я – дельфин? Боже мой! Что же я наделал?! Да нет – зато она спасена. Она жива, и теперь будет счастлива. Я спас ее. …Но это так ужасно! Я даже не написал ей ни о чем! Как она найдет меня?! Боже! Я в воде! Везде вода!!! И я больше никогда не ступлю на землю! Мне предстоит плавать всю жизнь по этой воде! А как же мои родители? Как будет считаться мой возраст? Я буду жить дельфином столько, сколько бы жил, будь я человеком или все же как дельфин? Господи!!! Они же живут по 50 лет!"

Дельфин у берега метался из стороны в сторону. Он хотел выйти на берег, побежать к старухе и отменить заклинание, но где ее теперь найдешь?

А Дельфина тогда, скорее всего, умрет…

"Нет, без паники. Мне выпало это испытание, и я должен его пройти. …Маска… О какой маске она говорила со мной? У меня есть маска? Что старуха имела в виду? Она что, намекает на то, что я не люблю Дельфину? Но тогда я бы не согласился на эту чертову воду вокруг!.."

* * *

Дельфина открыла глаза и заметила, что ей стало легче это делать. Все вокруг почему-то изменились в лицах, и Дельфина не могла понять, что она видит в них. Это не скорбь, не страх, скорее, удивление или… облегчение? Недоверие? Все сразу.

– Что с вами? – спросила она довольно легко и улыбнулась этим смешным лицам.

Мама Дельфины упала в обморок.

* * *

Луна отражалась в море. Было прохладно, но Дельфине было хорошо.

После чудесного выздоровления к ней пришла сестра Кларка и рассказала, что произошло. Она никогда не видела сестру раньше, даже не знала, что она есть, но сестра показалась Дельфине милой, хоть и странной.

Дельфина не очень поняла, как так получилось, но понимала, что Кларк спас ей жизнь, став дельфином. Вроде как жизнь на двоих… Он отдал ей свою, а сам стал символом ее имени. Как романтично!

Дельфина стояла на берегу и высматривала дельфина. Кларк не мог просто исчезнуть, и она хотела поблагодарить его.

– Кларк, – позвала она, и увидела рябь на воде.

Дельфина забралась на самый дальний камень выступающий из воды, и дельфин, будто стесняясь, тихонько вынырнул и посмотрел на нее. Дельфина протянула руку, но Дельфин отпрянул назад.

– Ну что ты, Кларк… Я же люблю тебя. Я люблю тебя. Не бойся. Ты по-прежнему мне дорог.

Дельфин подплыл ближе и позволил Дельфине погладить его.

– Спасибо, – шептала Дельфина. – Ты не представляешь, что сделал для меня. Я никогда этого не забуду. Мне рассказала твоя сестра.

Дельфин издал странный звук, похожий на кряканье.

– Что такое? Ты кашляешь? – улыбнулась Дельфина. – Ты красивый.

Девушка почти легла на камень и все гладила Дельфина по мокрой спине.

– Обещаю, я буду приходить каждый день.

Она выполнила обещание. Дельфина приходила каждый день после полудня. Пляж был пустынным, здесь никто никогда не купался из-за камней, и никто не мог помешать их общению. Каждый день Дельфина читала Кларку новости из газет, а потом начинала читать симпатичный томик Гарсии Лорки, тот, что подарил ей Кларк на день рождения. А Кларк, в свою очередь, радовал ее трюками. Они были не такими, как в дельфинарии, в котором Дельфина ни разу не была, но ей было все равно. Ведь это был ее лучший друг, и он старался для нее. Она не могла представить, что чувствует человек, превратившийся в рыбу. Каждый день в море, свободным от проблем, но в желании научиться новым прыжкам через голову, неуклюже, но это было для нее. Она осталась его музой. Дельфина видела, как он старается радовать ее, а когда у него получалось ее рассмешить, он смеялся сам, и это был очень интересный смех. Смех Дельфина.