Два часа пролетели незаметно. Наконец, поиски увенчались успехом: Лина смогла отыскать изображение, совпадавшее с тату, в книге с многообещающим названием «Дом тьмы». Ирис расцвел на пожелтевшей странице алыми чернилами. К счастью, текст оказался вполне читабельным, хотя и изобиловал устаревшей лексикой.

— Ирис… С древних времен считается символом королевского дома, принадлежит годам расцвета Вавилона, — чтение прерывалось комментариями, Лина зачитывала вслух, чтобы лучше понять. — Чертовы кровососы! Даже тут умудрились в историю вписаться! Еще скажите, что Хаммурапи из ваших был. Так, ладно, это не важно, где про метки?.. Ага. «Поцелуй Иштар оставил отпечаток на его коже, клеймо расцвело ирисом, и Иштар даровала последнему из амореев невиданную силу, выбрав его в свои любовники. Так родился первый ночной царь, король королей». Да не интересна мне ваша история, где про свойства метки?

Охотница начала терять терпение, потому быстро пролистала пару страниц, пропустив историю становления царской династии и самых ярких ее представителей.

— Так. Метка, слуга. «Беспрекословное подчинение, великий дар без обращения, умножает силы и здоровье, устанавливает связь. Возможна только для царских особ, в истории известны два случая наложения метки: поцелуй Иштар и дар Софие». Отлично. Одна богиня, вторая не пойми кто, так приятно оказаться в этом списке, просто шоу «Ощути себя важной и нужной».

Лина захлопнула том, чуть не прищемив пальцы, цокнула языком, но после снова вернулась к чтению в надежде найти хоть что-то еще. Судя по записям, София была обычным человеком, сыгравшим не последнюю роль в установлении мира в тысяча восемьсот семьдесят третьем году. Именно тогда представили разных рас пожали друг другу руки, заключили соглашение, позволившее прекратить массовые беспорядки и прийти к хрупкому подобию закона в мире тьмы.

— «Когда минует десятое колено, ирис расцветет». Ерунда какая-то. Ну, расцветет, и что?

Охотница скосилась на клеймо на плече, оно мирно молчало, даже не думая реагировать. Кап. О росчерк лепестков разбилось алое, сердце екнуло. Лина приложила ладонь к щеке: мокро, на пальцах красное. «Опять». В этот раз боль пришла позже, накатила остатком, но сильнее, не удалось сдержать крик. Лина согнулась, впившись пальцами в кожу, мир зачерпнул серого. Внезапно накрыло тепло чужих объятий.

— Что со мной? — голос словно не ее, чужой.

— Встать можете?

Неопределенный кивок — подхватили на руки. Она действительно не понимала, может ли, все завертелось, закружилось, четкой картинки не стало. Лишь размеренное дыхание и знакомый запах оставили надежду: не все потеряно. Лопатки коснулись постели, окружение прояснилось, пальцы схватили чужое плечо, удержав рядом.

— Я…

— Вы ограбили мой кабинет, я знаю. И да, за это полагается наказание, но позже.

— Вот кровосос, — почти выплюнула, начав приходить в себя. Воображение ясно предсказывало, сколько раз и как именно ее накажут. Джош только вздохнул.

— Мисс Винтер, я хоть раз укусил вас? Нет. В таком случае, чем заслужил подобное обращение?

Возразить было нечего, оттого сильнее раздражало. Лина скрипнула зубами, пальцы разжались. Потолок оформился в нечто понятное, а после его заслонило лицо вампира. Дагер посерьезнел, он хмуро придержал пальцами левое веко охотницы, она вцепилась в его запястье.

— Фиалковый корень… — В тоне скользнули изумленные нотки, взгляд синих глаз метнулся к метке на плече, отпустив. — Ирис пустил ростки.

— Во мне что-то… растет?

Единственное, что Лина поняла, и это ни в коем случае не могло быть сигналом к чему-то хорошему. Ей показалось, что в теле поселился паразит, пустивший когти в саму душу.

— Да, и быстро. Вы благодатная почва, мисс Винтер.

— Так меня еще никто не называл, — простонала Лина, повернувшись набок и спрятав лицо в ладонях. «Не ребенок, и ладно». Слабое утешение, но лучше, чем ничего. — Что со мной станет, когда оно вырастет?

— С точностью сказать нельзя, это первый случай, я могу только предполагать. Вы уже умеете выходить в Тень… — он замолк на полуслове, будто хотел что-то добавить, но передумал. — Главный вопрос в том, чем вы заплатите за это.

В голове что-то щелкнуло.

— Почему я должна за это платить? Я не хотела, это все ты! Ты!

Охотница подорвалась вперед, забыв о предосторожности, с единственным желанием — выпотрошить вампира, вывернуть наизнанку; метка моментально отозвалась жгучей болью, заставив скрючиться на покрывале.

— Вы сладили с Кристофом, я думал, вы умнее. Не разочаровывайте меня.

Его ладонь накрыла лоб, толкнув на спину, прижав голову к подушке, по телу пробежал ток, пронзив осколками стекла нервные окончания. Лина вскрикнула, на долю секунды решив, что ее поджарили на адовых сковородах, а потом вернули на место; накатила легкость, боль уступила место спокойной безысходности.

— С этого момента вы будете носить повязку. Каждый вечер в одиннадцать часов мы будем проводить тесты, не опаздывайте.

— Вы все одинаковы, все ваше племя. Вы не заслуживаете ходить по земле. Я справлюсь с этим, вот увидишь. Я справлюсь с этим и однажды убью тебя, всех вас.

Она зло сжала кулаки, в его глазах промелькнула не ярость, но чувство неприязненно-теплое и тихое.

— У вас мало времени, мисс Винтер. Справьтесь, я буду ждать.

Ее ладони коснулись коротким поцелуем сухие губы, Джош придержал руку на секунду дольше, чем следовало, отпустил, поднялся, покинув комнату. Лина закрыла глаза, постаравшись унять буйство негодования. Она не посмела отдернуть пальцев, могла лишь наблюдать; ему нельзя перечить, шибанет еще током, мало не покажется. Жуткий кровосос одним своим холодным отстраненным видом, вечно не тут, где-то в облаках, умел вызвать буйство эмоций. «Точно вампирские феромоны, так, наверное, жертв и обманывают». Должно же было существовать рациональное объяснение тому, что она его одновременно ненавидит и… жалеет.

В следующий раз Джош зашел через пару часов: принес пакет медицинских повязок. Лина отвела взгляд, дождавшись ухода. «Заказал в службе доставки?» Обычное явление: продукты в дом привозили курьеры через онлайн-заказы, экономная щепетильность разительно отличалась от привычных представлений о вампирах, существах из прошлых веков. Охотница вскрыла один из герметичных пакетов, подошла к зеркалу. Волосы, спускавшиеся до лопаток, пришлось убрать на правую сторону, чтобы удобно устроить резинки повязки на левом ухе. Когда марля скрыла глаз, тупая головная боль отпустила, позволив вздохнуть с облегчением, Лина закрепила веревочки и на правом ухе, после чего заплела волосы в косу набок. Теперь, чтобы видеть предметы слева, приходилось поворачивать голову, неудобно, но терпимо.

Время плавно приближалось к рассвету, но спать не хотелось. За дверью поскреблись. Охотница открыла, на пороге стоял улыбавшийся во все тридцать два зуба Кристоф. «Совсем про него забыла». Приложив палец к губам, призвав к молчанию, вампир расторопно нырнул в комнату, затворив за собой. Лина вздохнула, села на постель.

— Рыба моя, а что с глазом? — шаловливые пальцы потянулись к повязке, пришлось отодвинуться назад.

— Неважно, просто делай, что хотел, и уходи, — процедила сквозь поджатые губы.

— Ха-ха, какие мы нетерпеливые! — его откровенно позабавило подобное отношение. Ксен плюхнулся на кровать рядом, взгляд темных глаз хозяйски скользнул по рукам Лины. — Человеческий организм — интересная штука, знаешь? У вас есть несколько основных мест с сильным течением крови, пять главных артерий, из которых удобнее всего черпать силу. Общая сонная, — пальцы коснулись шеи охотницы, потом спустились ниже, — подключичная, подмышечная, плечевая… Бедренная. — Дотрагиваться не стал на его счастье, иначе бы точно получил в лоб. — Проще всего с сонной и плечевой. Это укус в шею и запястье. Но они на виду, а сейчас мы не можем себе этого позволить, не так ли? — широкая ухмылка. — Остаются три варианта. Подмышечная мне неудобна, потому два. Выбирай.