Собравшиеся удивленно зашептались.

– Вы когда-нибудь видели фею, которая светилась бы красным? – шепотом спросила Динь.

Серебрянка покачала головой. Все в этой новой фее казалось необычным и странным – вплоть до ее одеяния, которое выглядело так, словно его соткали из дыма.

Но сама фея вела себя так, словно не видела ничего необычного. Она тепло улыбнулась и оглядела собравшихся.

– Лечу с вами, – поприветствовала она фей и эльфов. – Я Неция.

Шепотки смолкли, и все нетерпеливо подались вперед. Настал тот самый момент, которого все ждали: новая фея должна была объявить о своем таланте.

Но она ничего не сказала.

– И каков же твой дар, дорогая Неция? – задала ей вопрос королева Клэрион.

Неция поглядела на нее с легким удивлением.

– Огонь, – сказала она с таким видом, будто это было нечто само собой разумеющееся.

«Что?»

– А разве бывают феи с огненным даром? – тихонько спросила Серебрянка, наклонившись к Динь.

– Никогда о таких не слышала, – ответила Динь.

Королева Клэрион слегка качнула головой, словно ослышалась.

– Ты сказала – огонь? – переспросила она.

– Да, огонь. – Неция щелкнула пальцами, и в воздухе возникла яркая искра. Фея сложила ладони чашечкой вокруг этой искры, и она тут же превратилась в язычок пламени. Пламя заплясало на пальцах Неции, разгораясь все ярче и ярче, пока не охватило всю ее руку.

Серебрянка ахнула. «Она же сгорит заживо!» – подумала она. Недолго думая, она схватила с ближайшего столика чайник с заваренным чаем и выплеснула его содержимое на Нецию. Огонь с шипением погас.

– Ты что делаешь? – выпалила Неция, резко поворачиваясь к Серебрянке и утирая с лица заварку. Все ее платье было в пятнах от чая, а янтарное сияние стало почти багровым.

– Как это что? – изумилась Серебрянка. – Я же спасла тебя! Ты чуть не сгорела!

– Я держала огонь, – поправила ее Неция.

– Но я думала… я думала… – заикаясь, пролепетала Серебрянка. В чем же она ошиблась? Разве Нецию не нужно было спасать? Как она могла держать огонь в руках, не обжигаясь и не сгорая?

Динь прочистила горло.

– Просто, понимаешь, до сих пор в Долине Фей никогда не было фей с огненным даром, – объяснила она Неции. – Вот Серебрянка и решила, что тебе грозит опасность.

– Не было фей с огненным даром… – Гнев на лице Неции сменился удивлением, и она повернулась к королеве Клэрион. – То есть вы хотите сказать, что я здесь единственная такая?

Королева кивнула.

– О. – Неция оглядела охваченные благоговением лица фей и эльфов, словно не могла поверить, что это правда. А потом ее взгляд задержался на Серебрянке.

По спине Серебрянки пробежал холодок. Очень уж он был недобрый, этот взгляд!

– Ну что ж, – мягко сказала королева Клэрион, – давайте покажем Неции ее комнату, чтобы она могла переодеться и привести себя в порядок. А вернуться сюда и отпраздновать ее прибытие как полагается мы можем и попозже.

Толпа медленно рассеялась. Несколько фей-портних и фей, ответственных за убранство жилищ, повели Нецию к выделенной для нее комнатке в кроне Дерева-Дома, а остальные вернулись к своим делам.

Фея воды Рени подлетела к своей подруге Серебрянке.

– Ты как, в порядке?

– Да. – Серебрянка чуть напряженно рассмеялась, стараясь развеять неприятные ощущения от первого знакомства с новой феей. – Хотя вряд ли я ей сильно понравилась, этой Неции, – прибавила она.

– О, я уверена, что это совсем не так. Это было всего лишь недоразумение, – сказала Рени.

– Да, наверное, – согласилась Серебрянка, не желая спорить. – Недоразумение.

Но когда она направилась назад к ручью Хавендиш, ее снова охватило неуютное чувство. Она никак не могла забыть тот взгляд, которым одарила ее Неция. Сколько же в нем было яда…

– Это было самое потрясающее, что я видела в жизни! – воскликнула Кейт. Она ухватилась за ветку над головой и теперь раскачивалась на ней, как обезьянка, болтая ногами. – Видели, как огонь так и вспыхнул у нее в руках? Даже не верится, что я видела это своими глазами!

В ожидании празднества, перенесенного ближе к вечеру, Кейт и ее подруги решили пойти прогуляться. День выдался на славу: в рощах вокруг Долины Фей благоухали цветы, с деревьев неслось птичье пение, листва нежно шелестела под легким ветерком.

– А по-моему, это было даже немного страшновато, – чуть поежилась Мия. – И я прекрасно понимаю Серебрянку, которая окатила ее чаем.

– Прилла рассказала мне, что обычно прибытие новой феи происходит иначе, – поведала Лейни. – Фея просто появляется и сообщает, каким даром она обладает. Никакого огня, никаких пожаров.

– Ну а я ничуточки не испугалась, – заявила Габби. – По-моему, это было просто здорово! – Она подпрыгнула и тоже ухватилась за нависающую над тропой ветку, повиснув на ней, как Кейт.

Кейт рассмеялась, качнулась еще разок и спрыгнула на землю.

– Пойдемте! – крикнула она подругам, ускорив шаг. На сердце у нее было легко и весело. Впереди их ждал целый день – целый чудесный день для игр в Нетландии, а потом еще праздник фей, а потом…

Кейт вдруг остановилась как вкопанная. Прямо перед ней лежал небольшой – примерно в пять-шесть футов шириной – участок развороченной, выжженной дотла земли, на котором не осталось ничего, кроме золы да обгорелых черных кустов. В воздухе пахло дымом.

Кейт присела и провела ладонью над землей. К ее удивлению, от нее все еще исходил жар.

– Как думаете, это не может быть связано с Нецией? – спросила она.

Остальные девочки сгрудились вокруг, изучая разоренный участок.

– Смех, который превратился в нее, мог пролететь как раз над этим местом, – сказала Лейни. – Может быть, по пути он поджег еще что-нибудь?

– Хорошо, что пожар не распространился, – нахмурилась Мия. – Представляете, если бы весь лес загорелся?

Кейт пожала плечами. Ей даже думать не хотелось о том, что случилось бы с Долиной Фей, если бы здесь возник лесной пожар.

– Мы должны кому-то рассказать об этом. Что, если смех вызвал пожары еще где-нибудь?

– Ты права, надо идти. – Мия поднялась и направилась в обратную сторону, но через несколько шагов вдруг остановилась – так резко, что Кейт едва не налетела на нее.

Мия смотрела куда-то себе под ноги.

– В чем дело? – спросила Кейт.

Мия молча указала на следы на земле. Кейт никогда не видела ничего подобного: это были длинные и узкие отпечатки, оставленные чьими-то костлявыми лапами. «Похоже на отпечатки человеческой руки», – подумала она, хотя таких огромных рук ей до сих пор не попадалось. Каждый след оканчивался глубокими отметинами от когтей.

– Что за зверь мог оставить такие следы? – недоумевала Кейт.

– Может, медведь? – высказала предположение Мия.

Лейни проводила кучу времени с феями животных и поэтому знала о зверях и птицах Нетландии гораздо больше, чем все остальные девочки вместе взятые. Она присела и поправила очки.

– Нет, не думаю. Они гораздо длиннее медвежьих лап. И выглядят более узкими, – объяснила она.

– А как насчет носорога? – задала вопрос Габби.

Лейни покачала головой.

– У носорогов на ногах всего три пальца. А у животного, которое оставило эти следы, – четыре. И, насколько я могу судить, очень даже длинные когти. – Она поднялась и отряхнула грязь с коленей. – Лучше спросить Фауну. Уж она-то наверняка знает.

Мия опасливо огляделась по сторонам.

– Как думаете, это существо все еще где-то здесь, в лесу?

– Сомневаюсь, – отозвалась Лейни. – Огонь наверняка распугал всех животных в округе. Но лучше пойдемте назад.