Словно он был быком или жеребцом, которого собирались отправить на рынок. Рейчел спокойно обсуждала других холостяков и, используя свои профессиональные навыки, старалась найти способ представить каждого с его лучшей стороны. Но идея выставить на эту сцену Мэтта не находила в ней никакого положительного отклика.

Во-первых, как это будет выглядеть, если, зная, почему он здесь, она предложит ему выставить себя на аукцион?

Во-вторых, мысль о женщинах, размахивающих своими чековыми книжками за свидание с ним, не вызывала в ней ничего, кроме отвращения.

Давно ли она стала такой собственницей? Она всегда считала Мэтта привлекательным, всегда уважала и восхищалась им. Разве она могла бросить его в логово зверя и не испытывать при этом никаких чувств?

– Ну скажи, что ты хотя бы подумаешь об этом?

Рейчел встретила умоляющий взгляд подруги. Она была здесь, чтобы помочь Алексис, – они всегда помогали друг другу. Как она могла сказать «нет», когда Алексис буквально открыла для нее свой дом?

– Я подумаю, что можно сделать, – со вздохом сказала Рейчел. – Но я не могу ничего обещать и умолять его я тоже не буду.

– Я прошу тебя только попробовать, – протянула Алексис.

– Моя внучка плоть от плоти Слэйдов, – с одобрением заявил Гас. – Когда она чего-то захочет, то найдет способ это получить. Так на какого парня ты поставила, Лекс?

Алексис застонала.

– Хватит меня сватать, дед. Я думаю, как получить больше денег для фонда, а не парня, который надел бы мне на палец кольцо.

Рейчел отодвинула стул и встала из-за стола.

– Я тоже хочу помочь получить как можно больше денег, но я не хочу ставить Мэтта в неудобное положение.

– Понимаю, – вздохнула Алексис. – Но помни, я не усну, пока не узнаю, согласился ли он участвовать в аукционе.

Эти капризные интонации в голосе подруги Рейчел больше не могла вынести. Если бы она знала, через что пришлось пройти Мэтту, Билли и ей, она бы поняла, насколько непростой была ситуация. Но сейчас ей не хотелось в это углубляться. Не хотелось вспоминать пытку, в которую превратился ее брак.

– Вряд ли тебе придется долго ждать, – сказала она. – У меня ребенок. Рано в кровать – обязательное правило.

– Почему бы тебе не оставить ее дома? – предложил Гас. – Приятно, когда рядом такая чудная малышка. Она никому не помешает.

Алексис похлопала его по плечу.

– Если это намек, то расслабься. Когда-нибудь я и тебе такую же подарю. А сейчас я немного занята, если ты еще этого не заметил.

Рейчел видела, как взгляд Алекс задержался на верхней фотографии в стопке – фотографии Дэниэла Клэйтона.

Одно время Алексис и Дэниэл были эффектной парой, но потом расстались. Почему, Рейчел так и не удалось узнать. Стоило ей затронуть эту тему, как ее подруга тут же переводила разговор в другое русло.

– Так во сколько у тебя свидание? – спросила Алексис.

Смирившись с фактом, что никто не хочет верить, что это не свидание, Рейчел пожала плечами.

– Мэтт понимает, что поскольку у меня ребенок, то я не могу быть связана точным временем. Мы договорились, что, как только Элли проснется, я вызову такси и подъеду к его отелю.

– А что ты возьмешь с собой? – спросила Алексис.

– Возьму с собой?

– Вино? Десерт? Я уверена, у нас в холодильнике наверняка что-то найдется, из чего можно будет быстренько состряпать какой-нибудь десерт.

Рейчел замотала головой:

– Ради бога, не надо. Незачем устраивать из обычного ужина романтическое шоу.

– Ну, я просто хотела помочь, – пробормотала Алексис.

Рейчел с признательностью дотронулась до руки подруги.

– Я знаю. Но я овдовела только год назад и еще не готова к новым отношениям.

Ее брак начался головокружительной страстью и звездами в небе. Рейчел и Билли жили полной жизнью и любили эту жизнь. Но ее беременность вогнала между ними клин. То, что фундамент их отношений оказался ненадежным, они поняли слишком поздно.

Теперь ей никогда не узнать, смог бы выстоять их брак или нет. Смог бы когда-нибудь Билли остепениться и взять на себя роль отца и преданного мужа.

Боль подстерегала ее на каждом шагу, но она продолжала двигаться вперед ради себя и ради дочери. Слухи о неверности и ужасные ссоры… нет, не такую память ей хотелось сохранить о своем муже.

– Пойду посмотрю, как там Элли, – сказала Рейчел, – не проснулась ли. И да, Лекс, я тут подготовила список, в каком порядке должны выходить наши участники. Если Мэтт не согласится, тогда главной звездой будет Дэниэл.

Алексис поджала губы. На лице Гаса появилась довольная улыбка. Но что бы там ни произошло между Дэниэлом и Алексис – или, наоборот, не произошло, – для Рейчел это по-прежнему оставалось загадкой. Одно было несомненно: Алексис не испытывала восторга от присутствия Дэниэла в списке участников. Так же как Рейчел, что в этом списке может оказаться Мэтт.

Мэтт не поскупился на чаевые официантам за исполнение заказа, сделанного в последний момент. Он не знал, что заказать для Рейчел и тем более для ребенка.

Он ничего не знал о детях, не собирался заводить своих и не испытывал к ним особого интереса.

Но его интересовала Рейчел и то, что вместе с ней в «одном пакете» оказался ребенок, не имело особого значения. Не имело значения, что прошли годы и она вышла замуж за его друга. Ничего не имело значения. Его чувства ничего не могло изменить.

Когда Рейчел забеременела и в их семье начались ссоры, Билли, чтобы немного остыть, отправлялся в Далласский клуб, где пил пиво или вместе в Мэттом катался на его яхте. Ему не приходило в голову, что это бегство ничего не решает. Он не хотел менять свою жизнь, и Мэтт знал, что Рейчел страдает одна.

Но говорить с Билли об этом было бесполезно. Каждый раз он отвечал, чтобы Мэтт не лез не в свое дело, поскольку все равно ничего не понимает в браке. Замечание казалось справедливым, но вовсе не означало, что он не знал, как нужно вести себя с женщинами.

Мэтт отступил назад, чтобы окинуть взглядом накрытый на балконе стол. Отсюда открывался потрясающий вид, и в то же время была необходимая приватность.

Оставалось надеяться, что и выбор блюд тоже окажется удачным. Глупо, но он чувствовал какую-то странную неуверенность. Что за черт? Никогда ни одна женщина не заставляла его сомневаться в себе. Даже раньше, когда он и Рей-чел были друзьями, его запретное желание всегда оставалось под контролем.

Но теперь она была в другом положении. Она была одинокой матерью в поисках нового старта, а не каких-нибудь легких, ничего не значащих отношений.

Ему нужно было обуздать свое желание. Он пригласил ее сюда как друг… и в то же время боялся, что так и останется в этой роли.

Даже теперь, когда она была одна, у него попрежнему, с его новым титулом и повадками дамского угодника, не было никаких шансов. Ведь Рейчел относилась к категории тех женщин, которым нужно было никак не меньше, чем счастье-вместе-и-навсегда.

Чертов титул. Он висел над ним как дамоклов меч, тогда как многие мужчины гордились бы этим. Но он был не из их числа. В Далласе ему даже никуда не хотелось выходить. Где бы он ни появился, всюду его встречали вспышки камер и кучки фанатов, желающих получить автограф.

Финальным ударом стал репортер, ошивающийся у двери его пентхауса. После этого инцидента Мэтт уволил охранника и уехал из Далласа.

Он еще раз окинул взглядом все, что заказал. Хотя он мало что знал о детях, но его секретарша получила хороший бонус, потратив пару часов, чтобы изучить вопрос и сделать несколько звонков, в результате чего в Роял было доставлено все необходимое.

И все же у него оставались сомнения. Перила балкона доходили ему до пояса, расстояние между вертикальными прутьями было не больше двух дюймов. Тут не могло быть никаких проблем, даже если Рейчел на минуту отвлечется. Тем более что для ребенка здесь было много чего интересного. Хотя… что он мог знать о таких вещах? Она еще ползает или уже ходит? На кого она похожа? На Рейчел? На Билли?