Родители Билли, его брат и жена уверяли, что у Рейчел есть все, что нужно. Билли происходил из состоятельной семьи, да и деньги, полученные по страховке, еще не кончились.

Но потом Рейчел вдруг продала свой дом в Далласе. Каким станет ее следующий шаг? Был ли у нее какой-то план, который она намеренно воплощала в жизнь? Собиралась ли снова вернуться в Даллас?

Так много вопросов наполняли его сознание… а Мэтт лишился права их задавать, вытолкнув ее из своей жизни. И все ради проклятого здравого смысла… и уважения к Рейчел.

И вот теперь настало время расплачиваться – признать, что его отсутствие не было случайным. И лишь одной вещи Мэтт не мог сказать Рейчел. Он не мог ей признаться, что все это долгое время не переставал любить ее.

– Готово. – Бариста поставил перед ним коктейль с высокой шапкой пены.

Мэтт поблагодарил и вернулся за столик. Боже, он хотел ее не меньше, чем в тот вечер, когда впервые увидел. Она всегда была эффектной женщиной, одним поворотом головы, одним взмахом светлых волос притягивающей к себе все взгляды.

И ему было ужасно больно, что на ней женился его друг… человек, который ее не стоил.

Рейчел абсолютно была лишена недостатков – по крайней мере, так ему казалось. Мало того, он считал ее идеальной женщиной. Просто они не созданы друг для друга, у каждого свой путь.

Мэтт не знал, что хуже – остаться в Далласе, бегая от папарацци из-за своего дурацкого титула, или оказаться в маленьком городке рядом с женщиной, которая никогда не будет ему принадлежать.

Группа старшеклассников ввалилась в дверь и направилась вглубь зала. Их смех и шутки вернули Мэтта к тому времени, когда он впервые увидел Рейчел. Они немного пофлиртовали, и он уже собрался пригласить ее на свидание, когда между ними втиснулся Билли, шепнув ему на ухо «она моя».

– Двойная порция пряного тыквенного латте с огромной шапкой пены. – Изобразив шутовской поклон, Мэтт поставил перед ней стакан.

Смех Рейчел был для него наградой, но внешне Мэтт сохранял спокойствие и невозмутимость.

– Спасибо, но это было совсем не обязательно.

– Мой реверанс оказался лишним?

Мэтт сел рядом и не мог отвести глаз от рта Рейчел, когда ее губы коснулись кремовой пены. Облизав их, она закрыла глаза и застонала. Черт, эта женщина даже не представляла, что она могла сделать с мужчиной.

– А теперь расскажи мне о своем новом титуле. – Рейчел поставила стакан на стол и вытащила из сумки газету. – Нам не грозит оказаться под осадой визжащих фанаток и назойливых папарацци?

– Хотелось бы надеяться, что нет. – Мэтт взял свою чашку и откинулся на спинку дивана. – Но давай лучше поговорим о тебе. Что ты делаешь в Роял? Кроме того, что ты остановилась у Слэйдов.

Рейчел отложила газету и снова взяла свой стакан. Тонкая ткань платья выразительно облегала ее бедра и скрещенные под столом ноги. И все же она была далеко не так спокойна и невозмутима, как хотела заставить его в это поверить ее улыбка.

– Я сейчас работаю над тем, чтобы закончить курс по маркетингу, получить степень и понять, что с этим делать.

– Сколько тебе еще осталось?

Она провела пальцем по выступившему на стакане конденсату.

– Еще один семестр, и все. Я всегда быстро схватывала.

И то, что ей одной придется растить ребенка, будет дополнительным стрессом. Зато не будет недостатка в деньгах.

Когда они встретились, она уже работала над дипломом, но после свадьбы Билли постепенно смог убедить ее в том, что учебу можно прервать на какое-то время, посвятив себя мужу и ребенку.

– Ну а ты? Долго ты собираешься прятаться от своего фан-клуба? – спросила она.

Мэтт стиснул зубы от досады. Он не хотел перечислять все причины, которые привели его в Роял. Разногласия с партнером, отложенные торги… Он хотел продать свою долю в пятьдесят один процент и основать новую компанию. Но незачем было выкладывать перед ней проблемы, с которыми он, конечно же, должен справиться самостоятельно.

– В любом случае какое-то время мне придется здесь пробыть. На окраине города есть старый дом, который когда-то принадлежал моему деду. Думаю сделать там ремонт и, возможно, продать. А пока… пока я остановился в «Беллами».

На верхнем этаже этого роскошного отеля располагался пентхаус, и Мэтту пришлось заплатить солидную сумму, чтобы занять его на неопределенный срок. Деньги давали ему многое, но все равно оставались лакуны. Чего-то не хватало в его жизни, а чего он понять не мог.

Губы Рейчел обхватили соломинку, и Мэтт снова почувствовал дикое желание заняться с ней любовью немедленно. Они общались в кафе уже десять минут, но ему казалось, что время остановилось. Он по-прежнему хотел ее, считая самой обворожительной и сексуальной женщиной на свете. По-прежнему гадал, что могло бы случиться, если бы Билли не оказалось тогда на вечеринке.

Мэтт поставил чашку на стол и наклонился к Рейчел:

– Послушай, дорогая…

– Нет. – Она подняла руку и покачала головой. – Давай не будем вспоминать прошлое. Не сейчас.

Какое-то время Мэтт смотрел на нее, желая разобраться в своих чувствах. С этим барьером или даже стеной между ними, с которой он совершенно не знал, что делать.

Наконец он кивнул:

– Хорошо. Но пока мы в этом городе, я хотел бы пригласить тебя на ужин.

Рейчел рассмеялась.

– Я совсем не беззаботная женщина, какой была когда-то, Мэтт. Я одинокая мать. У меня огромное количество дел, забот и проблем. Не думаю, что тебе было бы интересно об этом услышать.

– Мне интересно все, что касается твоей жизни. А почему бы тебе не взять Элли с собой?

Мэтт и сам не понял, как ему в голову пришло такое странное предложение. Он никогда не приглашал на свидание женщину с ребенком. Встречался ли он вообще когда-нибудь с женщиной, у которой был малыш?

Нет, не встречался. Но ни одна из них не была Рейчел. Кроме того, ему хотелось увидеть дочь Билли. Возможно, он был не самым лучшим мужем, но он всегда готов был прийти на помощь в трудную минуту.

Рейчел улыбнулась и протянула руку:

– Ну что ж, договорились.

Глядя на их соединенные руки, Мэтт не понимал, каким образом он оказался в ситуации, от которой всегда убегал? Если он надолго задержится в Роял, хватит ли у него сил противостоять своему желанию к этой женщине?

– Не хочешь ли и себе кого-нибудь выбрать? Рейчел оторвала взгляд от разложенных на столе фотографий и посмотрела на Алексис. На фотографиях были мужчины, согласившиеся выставить себя на аукцион, средства от которого были бы направлены в Фонд исследований рака поджелудочной железы. Но каждая женщина, выписывающая чек, мечтала бы о фантастическом свидании с мужчиной, поразившим ее воображение.

– Думаю, мне лучше заняться маркетингом и работой за сценой, а не мечтать о свиданиях. – Рейчел прикинула, сколько она может пожертвовать, чтобы осталось на жизнь до тех пор, пока она не получит диплом и не устроится на работу. – Меня беспокоит одно: здесь так много отличных парней, но вот кого из них сделать звездой…

С главной приманкой аукциона они так и не смогли определиться.

Устроившись рядом с Рейчел, Алексис начала просматривать фотографии. Оказывается, в Роял было полно интересных мужчин. Просто удивительно, как этим красавцам удалось остаться холостяками.

– Проблема в том, что все они одинаково хороши, – заключила Алексис. – Но в финале должен быть кто-то особенный, кому наши дамы, не задумываясь, выписали бы самый жирный чек.

К каждой фотографии был прикреплен листок с основными данными: имя, возраст, род занятий. Такое активное желание со стороны соответствующих определенным критериям мужчин помочь в благотворительной акции оказалось неожиданным. Фонд исследований рака поджелудочной железы наверняка получит солидный куш.

Гас и Алексис заложили основу – выдвинув идею и бросив клич. Теперь настала очередь Рей-чел – перевести слово в дело. Сделать так, чтобы на это мероприятие собралось как можно больше женщин.