— Наглая подстава! — в сердцах крикнула я.

— Но бабочки же от этого не улетели? — усмехнулся гад и цокнул языком. — Как поэтично загнула-то. Чуть слезу не пустил, честное слово.

— Спускайся сюда и повтори это! — резко встала я с корточек и пригрозила нахалу кулаком. — Я бы в жизнь такого не сказала, если б знала, что тебе не пришли кранты!

— А ты думаешь, я зря так извращался?

Мужчина спрыгнул с толстой ветви и медленно направился ко мне, пока я опасливо пятилась. Нет, пусть бы лучше наверху сидел. Теперь у него есть самое грозное оружие против меня: мои собственные слова.

Кстати, что-то в его внешности за эту ночь претерпело изменения. Волосы порыжели. Точно порыжели. И ушки звериные торчат. Всё-таки он начал обращаться. Неужели, из-за моих слов? Мир точно не изменяет своим законам…

Уткнулась спиной в ствол. Ловушка. Коварная ловушка, подстроенная наглым оборотнем.

А прохвост тут же воспользовался положением. Скользнул ко мне, положил ручищи на мою талию и лбом прижался ко лбу.

— Может, лучше ты повторишь? — прошептал он, а в изумрудных глазах заплясали веселые искорки. — О том, что начинаешь… начинала…

— Над собой смеешься? — парировала я, надувшись. — Смешно же. Лис, который хотел меня съесть, но…

— …влюбился? — закончили за меня. — Смешно. Но не грех посмеяться над собой.

Ответить не успела. Горячий поцелуй обжег мои губы, но я устала сопротивляться звериному натиску. Особенно тогда, когда сама не так давно прочитала на себя досье. Выложила всё, что таилось на душе. А что самое главное — я верила ему. Черт возьми, я верила каждому его слову, потому что иначе было невозможно. И бабочки, порхающие в моем животе, тоже не могли лгать. Всеми цветами радуги переливались. Я чувствовала. Я их чувствовала.

Вцепилась в порыжевшие волосы, притягивая Лиса еще ближе к себе и ощущая, как тело податливо отвечает на его ласки. Сильные руки изучали мое тело, и в этот самый момент я позволила сделать ему всё, что он захочет. Знала, что заслужил. Своей бесконечной преданностью, железными нервами и необычайной выдержке. Не теряя веры в светлое будущее, мой Лис покорно ждал ту, что однажды приручила его. Ждал и надеялся на то, что когда-нибудь, хоть когда-нибудь они наконец-то воссоединятся.

Вероятно, я все-таки хотела стать для него кем-то большим, позволив это. Кем-то большим, чем маленькая девочка из фантазий, обещавшая тушенку из банки и пирожки с капустой. Кем-то большим, чем похищенная в начале отпуска журналистка мистической колонки в непопулярном журнале. Даже кем-то большим, чем я.

Деньги — это всего лишь бумага, которую всегда можно заработать, если постараться. Куда важнее, когда рядом находится человек, ради которого есть смысл жить. Вот он, тот самый смысл, который я так долго искала. И как же приятно быть смыслом для кого-то… Так приятно, что тело тает от каждого его прикосновения, а мысли путаются в голове. Пускай путаются. Я хочу целиком и полностью отдаться настоящему моменту, и будь что будет. Перед таким натиском трудно устоять…

Укусила Лиса за плечо. Больно, чуть ли не до крови. Пусть отвечает за свои пакостные деяния.

— Метку на мне ставишь? — томно с хрипотцой прошептали мне на ухо. — Можешь хоть всего искусать.

А вот это ты зря, паренёк. Искусаю же, не поленюсь. Особенно тогда, когда так сложно сдержаться и не впиться зубами в твою кожу. И не только ради того, чтобы к ответу призвать, а чтобы стон сдержать, так и рвущийся с губ.

Лишь сейчас я чувствовала себя по-настоящему счастливой. В руках того, кому доверила не только свое сердце, но и свою жизнь. И который не только сохранил ее, но и наполнил смыслом.

Как только мы с Лисом вернулись в подлесок, работа у ребят пошла быстрее. С новыми силами и окрыленный надеждой, мой прохвост взялся за бензопилу и устроил Сердцу мира самую настоящую экзекуцию.

Помирить их с Зайцем так и не удалось. В перерывах они поглядывали друг на друга, не скрывая истинного отношения, а любые мои уговоры оказались тщетны. Ладно. В этом месте вообще сложно сохранить хорошее расположение духа. Когда в родной мир вернутся, обязательно забудут все обиды и пожмут друг другу руки. Ну а пока есть дела поважнее.

Звуки бензопил стали настолько привычны моему слуху, что я практически не замечала их. Несколько раз сама брала в руки инструмент, но мальчишки были правы — в руках я его долго удержать не могла. Не настолько натренирована.

Последний рывок был совершен спустя пять дней после начала операции по избавлению Дремучего мира от проклятья. Гигантское древо, на котором было сосредоточено всё внимание выживших, пошатнулось. Определив предполагаемую сторону падения, Медведь скомандовал перебежать в сторону противоположную, что мы и сделали.

Сердце протяжно застонало. Почти как человек. На какое-то мгновение мне даже стало жаль его. Древо, действительно, было живым существом. Теплая пульсирующая кора не избавляла от мысли, что оно наполнено кровью, которая отчего-то не вытекала во время жестокой рубки.

Со стонами и пронзительным хрустом громадина накренилась, а при ее соприкосновении с землей окрестности заходили ходуном. Землю встряхнуло так, что мы попадали навзничь, не в силах удержать равновесие.

А потом всё стихло. Противный запах, сопровождающий нас в любом уголке зачарованного леса, сначала ослаб, а затем и вовсе пропал. Я поняла, что всё закончилось, вдохнув кристально-чистый воздух.

Лис с улыбкой посмотрел на меня. Его звериные ушки исчезли, а волосы вновь приобрели естественный темно-русый оттенок.

Я готова была заплакать от счастья. Ларчик, как говорится, просто открывался. Если бы изначально все жители Дремучего мира собрались в этом подлеске и срубили злосчастное дерево, то куда быстрее избавились бы от тяжелой ноши. Лишь Медведь догадался, что погубить Сердце мира — значит положить конец и проклятью.

— Кажется, всё, — первым высказался Волк, поднимаясь и отряхивая одежду от земли и налипших травинок.

— А теперь давайте-ка сваливать отсюда, — крякнув, предложил Медведь, и слова эти легли всем бальзамом на душу.

Даже лагерь не стали разбирать впопыхах. Палатки, потушенное кострище, остатки провизии… разве, им теперь это нужно? Единственное, чего хотелось — убраться отсюда поскорее, пока Сердце мира из мертвых не восстало, если такое могло быть возможным. Но кто же знает? Лес-то зачарованный, как и мир, в котором мы находились.

Погрузились в пикап, и Ветер сразу же дал по газам. Меня уже нисколько не волновали его навыки вождения. Недолго продлится кошмарная езда, а у дома тёти Лиды меня смиренно должен был дожидаться мой подержанный китаец. Как же я по нему соскучилась… Даже по Андрею Аркадьевичу соскучилась, кто бы мог подумать? По автомобильным пробкам, алкашам в метро, очередям в супермаркетах. После всего, из чего выбралась, спасибо хотя бы за то, что жива осталась!

Бросила быстрый взгляд на Лиса.

И не только за это спасибо. Вопреки всем ожиданиям, в город я вернусь не одна, а с хитрозадым попутчиком. И пусть только попробует перейти дорогу в неположенном месте, уж я ему!..

Но что-то подозрительно долго мы ехали. Путь сюда был намного короче. Я же точно помню, сколько по времени тряслась в кабине малоуправляемой машины. Куда меньше, чем сейчас.

Обвела взглядом всех присутствующих. Их реакция оказалась аналогичной. Либо мы здесь заблудились, что для Ветра маловероятно, либо… снова произошло нечто ужасное. Снова! Ну почему всё не может идти строго по плану?!

— А что происходит-то, собственно? — осмелилась я дернуть неумелого водителя за рукав. — Почему мы всё еще едем?

— Да потому что уже давно должны были проехать через портал, — ответили мне, нервно стуча пальцами по рулю. — И к забору выехать.

— Где тогда портал? — Высунувшись с заднего сидения, Медведь едва в лобовое стекло носом не уткнулся, вглядываясь в чащу.