Фон Кролок минут десять плутал в зарослях, пока обнаружил точное место. В туманную стену билась пестрая птица, один из эльфийских почтовых вестников. Владыка Туманного Предела протянул руку и, осторожно поймав крылатого посланника, отцепил футляр с сообщением. Приглашение на бал во дворец короля эльфов против обыкновения не содержало в себе магии. Оно вообще не походило на официально рассылаемые карточки, коих у него за двадцать лет скопилась целая коллекция. На простом листке прихотливым почерком Ардена были выведены слова приглашения, а по краю вился узор из листьев шиповника. Йорген долго смотрел на два тщательно, до мельчайших подробностей прорисованных цветка — серебристый и черно-бордовый, чувствуя, как идет трещинами и безнадежно рушится старательно возводимая им стена отчуждения, как идут прахом все тщательно обдуманные и тысячу раз взвешенные решения.

**

Они оба любили друг друга, но ни один

Не желал признаться в этом другому.

Г. Гейне.

Комментарий к Встречи и обещания

Не шиповник, но подходит по атмосфере :)

https://pp.userapi.com/c849324/v849324100/afbc8/aDHfZlLu_Wc.jpg

========== Бал владык ==========

Собравшиеся вместе эльфийские владыки представляли собой зрелище, чрезмерное даже для глаз фейри, не говоря уже о гораздо менее совершенных глазах человека. Алиас Драккони пожалел, что не захватил очки с затемненными стеклами. Глаза беспокоили его и без ослепительного блеска эльфийского бала.

Некромант пообещал себе, что завтра же запрется в кабинете, под предлогом написания мемуаров, и не выйдет дня три, наслаждаясь тишиной и покоем, наконец-то наступившими в доме. Последние три недели утомили его больше, чем битва на болотах. Ирис решительно заявила, что останется, пока окончательно не убедится, что он уверенно идет по пути выздоровления. Проявивший закономерную подозрительность Корвин не пожелал покидать отца, а Триста отказалась возвращаться в Эринию без мужа.

Две женщины-фейри в одном доме — это не просто кошмар. Это армагеддон в миниатюре. Корвин держался стоически, принимая на себя основной удар стихии. Ринальдо прибегал на считанные минуты и снова исчезал в неизвестном направлении. Алиас подозревал, что он прячется у своих друзей-гоблинов. И отчаянно ему завидовал. Джарет заглянул пару раз, оценил обстановку, неубедительно посочувствовал, но какие-то меры, должно быть, принял. Поскольку на следующий день после его второго визита — неделю назад — Ирис спешно отбыла в Эринию, оставив Алиасу длинный свиток с предписаниями. Следом за ней собрались и Корвин с Тристой. Так что Алиас получил возможность отдохнуть перед балом, на который совершенно не желал идти, но положение обязывало.

Три огромных залы дворца ломились от гостей. Бал еще не начался, а слуги уже сбивались с ног, поднося на столы кувшины вина и блюда с закусками. Две влиятельнейших гильдии Подземелья — некроманты и целители — были приглашены в полном составе. Вопреки обыкновению, прибыл король гномов в сопровождении многочисленной свиты. Ториус прислал своих пятерых сыновей, что само по себе уже являлось темой для оживленных разговоров. Принцы троллей очень редко покидали свое королевство.

Приезда Селара не ожидали, поскольку дела Подземелья его касались мало. Однако он явился. Арден, глядя на разодетых в меха и кожу эльфов Эринии, снисходительно улыбался, зато у Алана, судя по мечтательному выражению лица, разыгралась ностальгия по древним временам.

Каждый из прибывших титулованных гостей в первую очередь направлялся с поздравлениями к владыке Туманного Предела. Алиас порадовался, что его сия чаша миновала в силу отсутствия официальных титулов. К тому же он не видел причин для поздравлений. Свалившееся на Йоргена счастье было сомнительного свойства. Однако, надо отдать должное, держался вампир с достоинством.

— Черный бархат и багровый шелк. Он бы еще клыки показал. Это почти вызов, — Дэнис, выполнив свой долг главы гильдии, вернулся к некромантам, сплотившимся вокруг Алиаса.

— Скорее, привычка, — пожал плечами Эдвин. — Йоргену нет смысла эпатировать, все и так помнят, кто он такой.

— Пожалуй. А что ты на меня так смотришь, Алиас?

— Да вот думаю, что лучше: кричать «Пожар!» или сразу вылить на тебя воду вон из той вазы?

— Варвар, — Дэнис с достоинством огладил свой переливающийся всеми оттенками кленовых листьев фрак. — А тебе, между прочим, терракотовый не к лицу.

— Зато внимания не привлекает.

— К тебе-то? — Брас хохотнул. — Тебя, господин Драккони, заметят даже в плаще-невидимке. А где же третий герой дня? Или мы не увидим сегодня великого Гербета фон Кролока?

— Едва ли Джарет позволит ему прийти, — ответил Дэнис. — Зачем лишний раз дразнить гусей?

Драккони неопределенно кивнул. Вокруг их группы и в самом деле наблюдался переизбыток целителей. Цеховая солидарность — не пустые слова, но двойное окружение раздражало не на шутку. И Алиас даже обрадовался, когда сквозь заслон некромантов к нему пробралась Эйрмид.

— Прими мои поздравления, — ее рукопожатие было крепким, даже слишком. — Хотя сочувствие здесь уместнее. Задержка на пути — это неправильно.

— Благодарю, — Алиас спокойно выдержал ее взгляд. — Но на пути в Ад я не прочь задержаться.

Она коротко улыбнулась и отпустила его руку.

— Главное, чтобы это не стало традицией. Ищите другие способы избежать второй дороги, господа некроманты.

Алиас, Эдвин и Дэнис понимающе усмехнулись. Остальные недоуменно посмотрели вслед целительнице.

— О чем это она? — спросил Брас.

— О боги, куда катится этом мир, если даже маги пренебрегают исторической наукой? — риторически вопросил Дэнис и ввинтился в толпу, направляясь в сторону танцевального зала.

— Она имела в виду путь в Преисподнюю, — пояснил Драккони. — Это иносказание.

— А-а, — протянул Брас, наблюдая, как распадается вокруг них хоровод целителей. Некроманты, расслабившись, тоже начали разбредаться. — Предпочитаю не забивать себе голову устаревшими данными. А ты хорошо выглядишь. Герберт усовершенствовал эликсир?

— О да, — Алиас содрогнулся. — Вкусовые качества значительно ухудшились. Но действует, это бесспорно.

— Определенно, раз ты перестал походить на живой труп, — Брас вздохнул. — Цену, небось, поднимет теперь?

— Ему запретили, — Алиас улыбнулся, вспомнив стенания Герберта по этому поводу. — Так что разорение вам не грозит, не переживай.

Брас прислушался к зазвучавшей в соседнем зале музыке.

— Бал уже начался, а Джарета всё нет. Это пахнет скандалом.

— Он придет, — уверенно ответил Алиас, хотя и сам начал нервничать. Джарет любил являться последним, но не с получасовым же опозданием. — А вот, полагаю, и он.

В центре зала возникла суматоха.

— Всё-таки будет скандал, — пробормотал Брас. — Нельзя же так на головы сваливаться. Но хороши… ох и хороши!

Заявленной темой бала была осень — во всех ее проявлениях. Так что превалирующими цветами нарядов были золото и багрянец. На общем фоне возникшие посреди зала Игрейна и Джарет выделялись так, что их встретили минутой потрясенного молчания.

— Небо октября, — мечтательно вздохнул Брас. — Дым костров и одиночество.

Алиас молча кивнул. Лучше не скажешь. Наряды короля и королевы гоблинов вобрали в себя все оттенки осенних облаков — от светло-серого до свинцово-синего. Их мантии пахли дождем и лесной прелью. Покрытые патиной медные короны казались древнее и весомее, чем начищенные до солнечного блеска венцы эльфийских королей.

Чуткие уши Алиаса уловили пролетевший по залу шепоток: «По-прежнему в силе… Лабиринт не сменил воплощение…» А потом Джарет с Игрейной шагнули в стороны, и между ними появился Герберт — как вспышка ясной синевы между тучами.

Брас тихо присвистнул.

— Теперь понятно, почему они задержались. Ты знал?

— С недавнего времени.

Алиас смотрел то на Джарета, по всей форме представляющего названного брата, то на остальных владык. Реакция была разной. Арден поднял брови и усмехнулся, глянув в сторону Алана. Альбрехт почему-то погрозил Герберту пальцем и тут же отсалютовал кубком. Алан поджал губы и что-то сказал Йоргену. Тот гордо улыбнулся. Селар, против ожидания, слушал спокойно, и вид у него был отрешенный.