Граф хорошо помнил мощь этих существ, помнил силу, безжалостно ломающую волю и подчиняющую разум. В памяти с беспощадной отчетливостью всплыли интерьеры Дома боли, и граф содрогнулся. На мгновение мелькнула малодушная мысль приказать Ардену открыть путь в Верхний мир — и пропади они все пропадом!

Граф глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Сейчас он — единственный, кто может почуять следы врага. Владыки Подземелья не могут этого не понимать, и почти наверняка обратятся к нему за помощью. Значит, в их интересах обеспечить ему защиту. Но если Алан решит, что он каким-то образом связан с появлением демона… Память услужливо напомнила, какие именно методы дознания есть в распоряжении повелителя Лесного края, и фон Кролок невольно оскалился. Он ничего не забыл, и ничего не простил! И когда-нибудь заставит обоих сыновей Оберона заплатить сполна, ибо есть долги, не имеющие срока давности.

Мысли графа приняли неожиданное направление. А что, если использовать появление демона в своих целях? Если найти его раньше владык, то возможно, удастся заключить договор? Помощь или информация — в обмен на долгожданную месть… Граф прищурился. Решение на первый взгляд выглядело заманчиво. Но как далеко зашло его собственное перерождение? Способен ли он противостоять приказу выходца из Ада, или при встрече с ним станет послушной марионеткой, выполняющей чужую волю?

Графа передернуло. Желание Лиары выяснить, насколько сильно затронула трансформация его силы и способности внезапно из прихоти превратилось в насущную необходимость. Фон Кролок накинул плащ и стремительно вышел из своих покоев. До оговоренного срока оставалась еще пара дней, но целительница, без сомнений, примет его в любое время.

***

Демоны? После стольких тысяч лет? Долго же они готовились.

Лабиринт стряхнул с себя сон. Потянулся сразу во все стороны — по корням, гифам, от дерева к дереву, от леса к лесу…

Какая интересная магия… Похоже, в Аду не теряли времени зря. Если соединить эти две точки линией, получится основание треугольника. Но где будет его вершина? Варианты представлялись равно возможными: либо в Лесном краю, либо в пустошах, прежде заселенных светлыми эльфами.

Поразмыслив, Лабиринт склонился к первому варианту. Но и второй не следовало полностью исключать из расчетов. А значит, ему потребуется помощь.

***

«Доброго дня королю троллей. Да не погаснет вовек ободряющий свет в твоих чертогах».

Ториус поднял тяжелый взгляд на мерцающий рисунок Лабиринта, возникший перед ним на стене пещеры.

— ТЫ… ПРОСНУЛСЯ… ЗНАЧИТ… Я… НЕ… ОШИБСЯ.

«Тоже почуял неладное, старый булыжник?»

— ЧТО ПРОИСХОДИТ?

«Кто-то из демонов проник в Подземелье и вот-вот откроет дорогу в Ад».

— А.

Повисла многозначительная пауза.

«Хочешь сказать, что тебе всё равно — эльфы или демоны?»

— ДЕМОНЫ… УБЕРУТ… ТЬМУ.

«Неужели? И что же мешало им давным-давно ее убрать со своей стороны?»

— ОТСЮДА… МОЖЕТ БЫТЬ… ЛЕГЧЕ… ЭТО СДЕЛАТЬ.

«В твоем голосе недостает уверенности, Ториус. И в любом случае сначала демоны зальют эту землю кровью. Тебе нужна еще одна мировая война всех со всеми?»

— НЕТ, — огромный тролль едва заметно шевельнулся. — ЧТО ТЕБЕ НУЖНО… ОТ МЕНЯ?

«Мгновенные порталы из Лесного края в эльфийские пустоши для Алана и Джарета. Один я их долго не удержу, а исход дела могут решить секунды».

— ЭТО… СТРАННО ЗВУЧИТ, — в голосе Ториуса проскользнула саркастическая усмешка.

«Не время упражняться в риторике. Ты меня понял».

— ДА. НО КАКОЙ СМЫСЛ… В ПРИСУТСТВИИ… ДЖАРЕТА? КАК БОЕВОЙ МАГ… ОН СЛАБЕЕ… БРАТА.

Линии Лабиринта мигнули.

«Я знаю, что ты мечтаешь избавиться от него, Ториус. Так и не смог простить ту историю двухсотлетней давности? Радуйся, наши желания наконец-то совпали».

— ВОТ КАК? — Ториус опустил веки, посидел так пару минут и снова посмотрел на нетерпеливо переливающиеся извилистые линии. — ТЫ ВПУСТИШЬ… АЛАНА?

«Нет!»

— ХОРОШО, ПОРТАЛЫ БУДУТ… ГДЕ СКАЖЕШЬ… И ПРОДЕРЖАТСЯ… СКОЛЬКО НУЖНО.

«Отлично! Безмерно рад, что мы договорились. До скорой встречи».

Король троллей смотрел на стену еще долго после того, как светящиеся линии исчезли. В те редкие периоды, когда самый древний разум Подземелья просыпался и начинал проявлять активность, Ториус испытывал смешанные чувства. На этот раз его одолевало тревожное любопытство. Чем же досадил Лабиринту его избранник? И на кого он намерен заменить Джарета?

Ториус вздохнул так, что эхо заметалось из пещеры в пещеру, вспугивая стаи летучих мышей. Не в его привычках было мечтать о несбыточном. Но одну такую фантазию он лелеял уже тысячи лет — как было бы славно, создай Лабиринт не Фавн, а какой-нибудь более предсказуемый бог.

***

Украшенная тонкой резьбой дверь распахнулась настежь, словно ее открыли пинком.

— Тебе не кажется, что частота твоих ночных визитов к Лиаре стала переходить все пределы допустимого?

Звенящий голос отвлек фон Кролока от непростых раздумий.

— Арден, уймись уже со своей ревностью, — он поднялся с кресла, неторопливо поправил кружевные манжеты. — Это дитя меня забавляет, и я намерен продолжать наше общение.

Глаза короля эльфов сузились. В три широких шага он пересек комнату, и остановился напротив графа.

— Ты переходишь все границы. Тебе и так позволяется то, о чем никто из моих фаворитов не смел и мечтать. Но крутить интрижки за моей спиной и выставлять меня на посмешище перед подданными — это уже слишком.

— Фантазии твоих подданных — не моя забота, — граф раздраженно дернул уголком рта.

Арден переменился в лице, но почти мгновенно взял себя в руки.

— Я вижу, ты намерен упорствовать, — холодно улыбнувшись, король развернулся и направился к выходу, — что ж, я решу эту проблему сам.

— Вернись.

Арден резко остановился, будто налетев на невидимую преграду. Медленно, против воли повернулся, сделал несколько неверных шагов. Граф стремительно шагнул ему навстречу и сомкнул когти на горле.

— Кажется, ты стал забывать истинное положение вещей, Арден, — медленно проговорил он. — Я не твой фаворит, и не в твоих интересах идти со мной на конфликт. Если тронешь Лиару, то клянусь, комнаты Дома боли покажутся тебе тихим пристанищем, после того, что я с тобой сделаю.

В зеленых глазах Ардена штормом взметнулась ярость.

— Как же я тебя ненавижу! — он вскинул руку. Вокруг графа на мгновение вспыхнула золотистая защитная сфера, амулет на груди мелко завибрировал.

Фон Кролок оскалился, сильнее сжимая когти.

— О, вот и проявилась истинная сущность фейри! Какая уж тут любовь, когда речь идет о власти, не так ли, мой король?

— Да что ты знаешь о любви, демонский выродок? — прошипел Арден. Глаза у него потемнели так, что казались черными. — Ты действительно веришь, что клятва остановит меня, захоти я всерьез от тебя избавиться?!

Одним неуловимым движением он вывернулся из захвата, перехватив руку графа. Посмотрел на стекающую с его когтей кровь, и добавил уже совсем другим, жестким тоном:

— Однажды, Йорген, мое отношение к тебе переменится. И тогда ты будешь молить о возвращении в Ад.

========== Канун битвы ==========

Саактур сидел, привалившись спиной к мягкому, полусгнившему стволу, и опустив ноющие ноги в густую болотную жижу, в глубине которой прятался целебный источник. За последнюю неделю тело начало посылать всё более настойчивые сигналы, требуя отдыха и починки. Саактур поднял руку, с отвращением посмотрел на подрагивающие пальцы с воспаленной кожей вокруг обломанных ногтей. Ностальгически вздохнул, вспомнив свое настоящее неуязвимое тело. Демон его ранга спокойно обходится неделями без сна и еды. Человеку такое не по силам. Есть на ходу еще получалось, а вот спать — уже нет. Однако даже в слабости можно найти положительную сторону. В своем натуральном виде он давно уже был бы атакован. А кому нужен нищий, оборванный мальчишка?