— Интересные нынче развлечения у лесных жителей, — процедил Арден, оборачиваясь к графу.

Тот, казалось, его не слышал. Он с такой силой натянул поводья, что его конь плясал на месте, запрокидывая голову и роняя пену с губ. Совершенно мертвым, остановившимся взглядом граф смотрел не на тело, а на землю рядом с ним.

— Йорген?

Фон Кролок медленно повернулся.

— Здесь был демон.

Арден нахмурился, еще раз внимательно оглядел залитую кровью поляну. — Почему именно демон? Любителей чужих мучений хватает и за пределами Преисподней.

— Мне уже доводилось видеть эти символы, — граф на мгновение прикрыл глаза. — Это высшая магия демонов, другим существам она недоступна.

— О каких символах ты говоришь? — внимательно прислушивающийся к разговору Дэнис тоже смотрел вопросительно.

Фон Кролок протянул руку, обводя широкий круг.

— Рисунок центрального элемента пентаграммы мне тоже знаком, — графа ощутимо передернуло. — Именно эту структуру демоны используют для обеспечения… максимально ярких ощущений у жертвы.

Арден подобрался, его взгляд стал острым.

— Очень интересно. Дэнис, — он поманил мага, — ты здесь что-нибудь видишь?

— Нет, ваше величество, — некромант выглядел обеспокоенным. — Я чувствую, что здесь творилась магия, но и только.

Граф настороженно посмотрел на них.

— Здесь вся земля исчерчена знаками, они светятся, как угли в камине, и никто из вас их не видит?

Дэнис вытащил из сумки блокнот и карандаш, протянул графу.

— Можешь изобразить то, что видишь?

Фон Кролок быстрыми скупыми движениями набросал рисунок, тщательно прорисовал все символы, многие из которых при желании мог воспроизвести и с закрытыми глазами — уж очень яркими были связанные с ними воспоминания. С каждым штрихом лицо Дэниса омрачалось все больше.

— Ваше величество, нам всем следует вернуться во дворец, немедленно. Если мои догадки верны, то здесь кроется нешуточная опасность. С демоном ни вы, ни я не справимся.

На лице Ардена заострились скулы, но он кивнул, разворачивая коня.

— Возвращаемся. Кай, доставь тело во дворец.

Комментарий к Королевская охота

Полностью историю про Киата и Кайдена можно прочитать здесь: https://ficbook.net/readfic/7154478

========== Договоренность ==========

— Потерпи, последний остался, — Игрейна сполоснула окровавленный пинцет в стакане с водой и снова взялась за осколок, застрявший в плече Герберта.

В хрустальной вазочке, в которой обычно лежали конфеты, остро поблескивали двенадцать разнокалиберных осколков, извлеченных из разных частей тела вампира. Герберт с мученическим стоном потянулся за зеркальцем. Мелкие ранки на лице уже подживали. «Ради такой регенерации можно потерпеть некоторые недостатки вампирского существования», — в который раз подумал он.

— Радуйся, что глаза не пострадали, — Игрейна бросила в вазочку звездчатый кусок стекла.

— О да, я вне себя от радости! — Герберт промокнул рану на плече салфеткой и натянул одеяло до подбородка. Его неприятно знобило. — Особый восторг у меня вызывает живучесть этой паскуды!

— Ему тоже досталось — два перелома и легкое сотрясение мозга.

— Вот именно — легкое!

— Хочешь, я ему тяжелое организую? — с надеждой спросила Игрейна. — Не беспокойся, всё будет безупречно. Споткнулся, упал, потерял сознание…

— Хорошенько подумай, Берти, прежде чем отвечать, — в спальню, помахивая кожаной сумкой, вошел Джарет. — Либо месть, либо откуп. Правила есть правила. Здесь, по моим прикидкам, золота килограммов на пять. Что ты хочешь больше: отомстить или оставить это богатство себе?

Герберт нервно затеребил край одеяла. О правилах король гоблинов вспоминал исключительно не вовремя. Но если учесть, что еще принес Корвин… Придется согласиться на откуп.

— Долго думаешь. Помочь тебе с выбором? — Джарет высыпал на кровать содержимое сумки.

Герберт, игнорируя разлетевшиеся золотые монеты, подскочил, ловя небольшой медный тубус.

— Как интересно! — Джарет жестко перехватил его руку. — И что же для тебя ценней золота, Берти? — он развинтил тубус. — Надо же, какой необычный букет преподнес тебе Корвин. И упаковка тоже примечательная — полностью изолирует запахи.

— Клянусь, это не для продажи! — Герберт молитвенно сложил руки. — Это для того самого проекта! Джарет, умоляю, только не забирай всё! У меня почти получилось восстановить рецепт Миаха!

Джарет хмыкнул, аккуратно перебрал пряно пахнущие растения и снова завинтил тубус.

— Не знаю, подойдут ли эти травки для синтеза живой воды, но что из них можно сварить наркотик, который даже троллей отправит в нирвану, я не сомневаюсь. Так что с этого момента твой эксперимент будет проходить под моим чутким руководством или не будет проходить совсем!

— Ты же не разбираешься в алхимии, — слабо запротестовал Герберт.

— Ничего, ради такого случая займусь самообразованием, — Джарет спрятал тубус в складки мантии. — Покажи мне все свои записи. Прямо сейчас!

— Ему еще рано вставать! — запротестовала Игрейна. — Подожди хотя бы полчаса. Кстати, ты выяснил, что произошло?

— Разумеется, — Джарет придвинул к постели стул и сел. — Ситуация щекотливая. Если Корвин пожелает предъявить жалобу, он будет вправе это сделать. Берти первым на него кинулся.

— Не будет он жаловаться, — пробормотал Герберт, угрюмо рассматривая свои ногти.

— Согласен, — кивнул Джарет. — Но всё равно до Селара не должно дойти даже малейших слухов о произошедшем, — он досадливо поморщился. — Наверняка этот ублюдок хотел проверить, как сработает его амулет. Незачем его радовать.

— А как он сработал? — Игрейна жадно подалась к нему.

— Скажем так, если бы я не успел с оберегом Четырех стихий, от нашего Берти даже пыли бы не осталось.

Герберт ахнул и сполз под одеяло в полуобморочном состоянии.

— Отдача рикошетом ушла вбок, — продолжил Джарет, — и ударила по каменной розе. Именно тогда и грянул взрыв, вынесший окно и отбросивший Корвина к стене Лабиринта.

— А не могло быть так, — Игрейна машинально вытерла кровь с ладони о вздрагивающее одеяло, — что Селар узнал о предстоящем объяснении и намеренно вооружил своего мага, чтобы убить Герберта?

— Не исключаю такую возможность, хотя пока что не вижу в ней смысла. У нас с Селаром мир. Разве что… — Джарет покусал губу. — Да, пожалуй не следует больше тянуть с дебютом. Иначе в следующий раз могут и драконокрушение над этим домом устроить.

— За что? — надрывно донеслось из-под подушки. — За что меня все ненавидят?! Что я им всем сделал?!

Джарет переглянулся с женой, и они синхронно вздохнули.

— Кровь завета гуще воды в утробе матери, — веско произнесла Игрейна. — Тебе понятен смысл этой древней народной мудрости, Герберт? И что из нее проистекает?

Стенания стихли. Герберт вынырнул из недр постели, отбросил с лица волосы и недоверчиво посмотрел на Джарета.

— О каком дебюте ты говорил?

— О твоем, Берти. Пора представить тебя кругу владык должным образом. Наш секрет продержался достаточно долго, но похоже, что Селар его каким-то образом раскрыл.

— Я ничего не говорил Корвину!

— Тебя никто не обвиняет. Мы давно не прочесывали Лабиринт на предмет шпионов, — Игрейна недобро прищурилась. — Я займусь этим сегодня же.

— Но что изменится, если мы раскроем карты?.. — Герберт запнулся и взялся за амулет. — О, я понял. Если все будут знать, что у меня есть козырь…

— Это предотвратит дальнейшие катастрофы в моих владениях, — Джарет тонко улыбнулся. — Рад, что мозг у тебя не пострадал. Пошли, покажешь, чего ты добился. Да, и золото собери. А то ведь, что на пол упало, то пропало.

***

Граф фон Кролок нервно расхаживал по своим покоям во дворце короля эльфов, не в силах унять тревогу. Перед внутренним взором снова и снова вспыхивали огненные знаки, которые двадцать лет подряд снились ему в кошмарах. По иронии судьбы, их видел только он. Никто из магов так и не сумел разглядеть огненную печать. Фон Кролок сжал зубы. Хваленая эльфийская магия! Где-то совсем рядом бродит демон, а никто из владык даже не заметил его появления! Как давно он хозяйничает в Подземелье? Кто его вызвал? И самое главное — зачем?