От зеркала ощутимо потянуло холодом. Повелитель Лесного края не любил неопределенности.

— Надеюсь, вы договоритесь. Я отхожу в сторону, но буду следить за игрой.

— В этом я не сомневаюсь, — пробормотал Алиас, когда зеркало погасло. — Ирис, не связывайся, это слишком опасно. Граф не стоит такого риска.

— Зато источник живой воды в пещерах Ториуса определенно стоит, — Ирис расцвела улыбкой. — Если он обещает мне неограниченный доступ к нему, и если Джарет гарантирует, что при необходимости вытащит меня из дворца Ардена, то я соглашусь.

Граф фон Кролок небезосновательно гордился своей выдержкой. Но совместный вояж с Арденом по заброшенным замкам Селара обернулся нешуточным испытанием для его нервов. Ночь уже подходила к концу, когда они добрались до последнего в списке замка.

— Чем тебе не нравится этот? — граф задумчиво изучил когти на правой руке. Потом на левой. Представил себе, как вонзает их в короля эльфов. Всё глубже и глубже. На душе немного полегчало.

— Здесь же всё прогнило, — Арден брезгливо сбросил с плеча кусочек штукатурки. — И портал нестабильный.

— Тогда почему ты отверг третий вариант? С порталом там всё в порядке. И пол под ногами не проваливается.

— Но он слишком близко к границе с троллями.

Граф развернул перед ним карту. Демонстративно ткнул пальцем.

— А этот? От него до твоего дворца даже без портала можно за час долететь.

— Это где всё паутиной заросло, и летучие мыши мутировали до размеров крыланов?!

— Я тебя понял, — граф свернул карту. — Ну вот что, запомни раз и навсегда, Арден, в ту сиреневую шкатулку я не вернусь. Мне больше нравятся паутина и нетопыри. А если тебя не устраивают мои эстетические предпочтения, можешь пореже заглядывать в гости… Что это?

Одно из зеркал в зале завибрировало.

— Вызов, — Арден поджал губы. — Тебе лучше выйти.

Разговор двух владык фон Кролок слушал из-за двери и вернулся, лишь когда зеркало погасло.

— Начинаются проблемы?

Арден чуть повернул голову и снова перевел взгляд на свое одинокое отражение.

— Не стоит волноваться. На прямой конфликт Алан не пойдет, а строить козни у меня за спиной он не прекращал никогда. Таков удел владык, привыкай. Ты ведь по-прежнему хочешь стать одним из нас?

Фон Кролок запустил руки в его волосы, потянул, заставляя откинуть голову. Прижался губами к открытой шее, вдыхая пьянящий аромат эльфийской крови, и с сожалением отстранился.

— В одном он прав. Твоя жизненная сила не безгранична, а твоя кровь слишком сильно искушает меня. С этим нужно что-то делать. Гражданская война среди эльфов не входит в мои планы.

Арден не сводил глаз со своего отражения. Как он мог не заметить, что так плохо выглядит?

— Ты ведь охотишься на зверей, Йорген?

— Разумеется, но этого недостаточно.

— Для тебя будут доставлять людей из Верхнего мира.

— Лучше предоставь мне возможность свободно перемещаться туда. Я предпочитаю выбирать жертвы сам.

— Это непросто, Йорген. Наша связь с Верхним миром слабеет. Из моих земель остались выходы только в холмы Англии, а там не слишком многолюдная местность.

— Мне хватит, — граф провел когтем по горлу Ардена, поцеловал, подхватив губами каплю крови. — А что касается замка, то я выбираю тот, с летучими мышами.

— Но…

— Вопрос закрыт!

Перед визитом во дворец короля эльфов Ирис выпила «Ледяное сердце», препарат, гарантирующий четкость мыслей и полнейшее спокойствие. Но все равно нервничала. Во взгляде каждого встречного стражника ей чудилось подозрение. Тяжелый резной шар из зеленого камня, полученный от Ториуса, казалось, жег ее через ткань сумки. Перстень короля гоблинов оттягивал палец. Больше всего Ирис беспокоил именно он. Обещание помочь Джарет дал второпях, на бегу, поглощенный какой-то своей идеей. Хорошо, что Алиас его в тот момент не видел, а то бы запретил ей участвовать в этой авантюре.

— Леди Ирис! — ей навстречу шел Киат, личный секретарь Ардена. — Мы не ждали тебя так рано. Мои извинения, следовало предупредить тебя, что в это время его величество неизменно занимается государственными делами и не прервется даже ради собственного здоровья. Очень жаль, но тебе придется подождать. Король освободится примерно через час. Я провожу тебя в малую гостиную. Там тебе будет удобно.

Со сдержанным вздохом Ирис последовала за ним. Пока что всё идет по плану. Хорошо, что Ториусу известны привычки короля эльфов. Ирис мимоходом полюбовалась резными каменными арками и цветными витражами в окнах, выполненными с невероятным даже для эльфов мастерством. В этой части дворца целительнице прежде бывать не доводилось. Киат распахнул перед ней двери, пропуская в небольшую комнату.

— Располагайся. Если возникнет в чем-то нужда, позвони в колокольчик.

Обстановка в гостиной была скромная. Несколько изящных кресел, низкий столик, заставленный вазами с фруктами и сладостями.

— Благодарю, Киат, — Ирис послала эльфу самую мимолетную из своих улыбок, и опустившись в ближайшее кресло, взяла из вазы персик.

Секретарь коротко поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Ирис торопливо положила персик назад. Достала из сумки резной шар и перстень с темным янтарем. Вложив перстень в выемку в верхней части шара, она осторожно нажала на него. Что-то негромко щелкнуло, символы верхней и нижней половин шара совместились. Он мелко завибрировал и засветился мягким жемчужным светом. Ирис не успела даже перевести дух, как сияние перетекло на ее руки. А секунду спустя ее уже затянул в себя водоворот портала. Перемещение вышло не совсем удачным. Ирис чувствительно приложилась спиной о каменный пол, запоздало сообразив, что работать с шаром следовало стоя, а не сидя. После яркого дневного света глаза почти ничего не различали в окружающем полумраке. Она нащупала рядом с собой стену и поднялась на ноги. Глаза постепенно привыкали к полутьме. Судя по низкому потолку и грубым каменным стенам, она в подвале. Ни дверей, ни чего-то хотя бы отдаленно напоминающего выход видно не было. В дальнем конце подвала мерцал одинокий светильник, освещая хрустальное ложе.

Негромкий мелодичный звон нарушил тишину рабочего кабинета, оторвав Ардена от подписания очередного указа. Маленький кулон из горного хрусталя на шее короля разлетелся сверкающей пылью. Несколько секунд Арден смотрел на пустую оправу, не веря своим глазам, а затем вскочил на ноги, опрокинув стул, и метнулся в спальню, к порталу.

Лицо Кинты было застывшим, как маска. Ирис осторожно взяла холодную руку и попыталась нащупать пульс. Не сразу, но ей удалось уловить слабые, редкие удары.

— Какая трогательная сцена. Но мне почему-то кажется, что ты слегка ошиблась с пациентом.

Ирис вскочила. Арден стоял у стены, небрежно поигрывая пером, но обманчивая расслабленность позы плохо вязалась с яростью в зеленых глазах.

— Ваше величество… — Ирис тоскливо подумала, что они все недооценили короля эльфов. И вся надежда теперь на помощь Джарета. Она до боли в пальце нажала на камень в его перстне.

Арден сделал шаг вперед.

— Как ты сюда попала?

Чего ждет Джарет? Чтобы Арден начал с нее кожу сдирать? Ирис сильнее стиснула перстень. Ну же!..

— Можешь не отвечать, я догадываюсь, — Арден махнул рукой.

Невидимая сила обрушилась на Ирис, скручивая и выбивая воздух из легких. В себя ее привел резкий рывок за волосы и холод железа на шее. Ирис приоткрыла глаза. Она лежала на полу в королевских покоях. Арден носком туфли поддел ее за подбородок.

— Кольцо Оберона и поисковый шар работы горных мастеров. Не слишком типичные предметы для сумки целительницы, не так ли?

Ирис открыла рот, чтобы ответить, но с ужасом обнаружила, что не может издать ни звука.

— Шпионам принято вырывать язык. Но я пока что ограничусь ошейником. Возможно, ты мне еще пригодишься целой и невредимой. Стража! — Арден небрежно кивнул на нее вбежавшим воинам. — В темницу. Заковать в цепи. Завтра тебя будут судить, Ирис. За государственную измену.