– Адмирал, срочное сообщение! – доложил связист.

– Выводи на мой терминал. – В поступившем сообщении говорилось о группе боевых звездолетов неподалеку, чьи характеристики соответствовали недавним знакомым. Мара охватило предчувствие удачи, он напрягся, как гончая, взявшая след дичи, и скомандовал:

– Боевая тревога! – сканеры уже засекли группу звездолетов, навигаторы прокладывали курс, с борта флагмана стартовали тяжелые истребители. Он не хотел рисковать, эти машины классом превосходили пиратские. На его терминал сыпались доклады о готовности к бою. Активировал связь с торпедным отсеком. Тут же последовал доклад о готовности.

– Произвести веерный залп торпедами с боеголовками дистанционного подрыва, не дать возможность пиратам открыть порталы подпространства и сбежать. – Следующий приказ последовал пилотам, адмирал хотел, чтобы они взяли спасательную капсулу или истребитель противника в плен. Ему позарез нужна информация о ситуации в этом секторе.

Маршевые двигатели гигантского флагмана выбросили многокилометровые столбы плазмы, он, величаво набирая скорость, устремился на пиратов, с единственным желанием отомстить за недавнее поражение.

Истребители пиратов, по приказу президента корпорации, проводили отвлекающий маневр, пространство пустынно, до торговых трасс рукой подать, сканеры уже подобрали цель – огромный межгалактический транспорт. Чтобы было больше шума.

Но тут планы смешал внезапно появившийся из подпространства огромный боевой корабль, а когда сканеры классифицировали цель как тяжелый крейсер ЗП, то пираты чуть не наделали в скафандры. Его появление явилось полной неожиданностью, связь с центром строго запрещалась, чтобы не отследили планету-призрак. Оставалось только одно – бежать, через подпространство. Но не тут-то было, со всех сторон взрывались боеголовки, не давая возможности маневра. К тому же за ними, как коршуны, неслись тяжелые истребители ЗП, тактический фрейм отсчитывал время до контакта – пять минут. Выхода не было, только вперед, может, повезет вырваться? Так думали многие пилоты, понимая, что не удастся, это их последний бой. А жить хотелось, очень хотелось.

– Бежать некуда, спасательных капсул нет, так хоть умрем на поле боя, а не как трусы, которых будут расстреливать! – звенящим голосом, отдавал последние приказы, командир. – Совершаем маневр разворота и идем в лобовую атаку, будет возможность, идите на таран. В атаку пилоты, в атаку…

Истребители, посланные на эту операцию, не укомплектовали спасательными капсулами. Командир пояснил им это так, дескать, операция так, ничего серьезного, прогулка, постреляете, попугаете и назад, капсулы вам не понадобятся, лучше мы вам дополнительный гонорар выплатим.

Теперь, задним умом пилоты понимали, мёртвым гонорар не нужен.

– Нас предали! – вышел один из пилотов на общей волне.

– Теперь это не имеет значения. У нас небольшой выбор, бежать или сражаться, в том и в другом случае мы погибнем, так что лучше это сделать в бою. – Почти уговаривал пилотов командир.

Пилоты, надо сказать, не были идеалистами и сражались исключительно за деньги. Боевой разворот совершали нехотя, командир это почувствовал, добавив:

– После того, последнего боя у карликовой галактики пощады не ждите, они жаждут мести.

– Командир, какая месть, за железо? Пилотов ЗП то мы не трогали, они все в капсулах находились, может сдадимся? – гомонили пилоты.

Командир подумал – «В конце концов, я присягу не давал, а защищать толстосумов-предателей, теряя при этом свою жизнь – нет, на это мы не подписывались».

– Хорошо, убирайте боевые комплексы, выключайте прицелы, задействуйте тормозные двигатели, ложимся в дрейф, я выхожу на связь с руководством ЗП и оговариваю условия капитуляции.

– Правильное решение, командир. – Поддержали его пилоты, приступая к маневру.

Тем временем Мар наблюдал за противником, по голоэкрану, вот взорвались торпеды, перекрыв возможность ухода в порталы. Теперь они поняли, что в ловушке и бежать некуда. У них остался один выход – принять бой. Группа истребителей противника приняла боевое построение и ложилась на курс лобовой атаки.

«Ну, этим нас не испугаешь, – усмехнулся Мар, – что там у вас еще в рукаве припрятано?» – Он уже был готов отдать команду «залп», когда случилось неожиданное, истребители противника выбросили столбы плазмы из тормозных дюз. Дальнейшие действия пиратов просто ввергли адмирала в ступор, они убрали боевые комплексы и отключили сканеры захвата целей.

«Что такое, что за уловка? А ну-ка, драться! Я не могу расстреливать беззащитных». – Скрипел жвалами адмирал, события же стремительно разворачивались по непредвиденному плану.

– Адмирал, на связи командир пиратов. – Ошарашенно доложил связист.

«Вот тебе раз, такого вообще никогда не было».

– Выводи на меня. – треск помех исчез, на чистом межгалактическом языке послышался голос.

– Говорит командир боевого звена, мы не будем оказывать сопротивления и сдаемся, при условии – как если бы мы были в спасательных капсулах. Все ваши пилоты живы, у нас спасательных капсул нет, мы ложимся в дрейф и ждем вашего решения.

Мар слегка опешил, но быстро очнулся и отменил огонь по истребителям противника.

– Находитесь в районе дрейфа, шаттлы вас эвакуируют.

– Понял, находимся в районе дрейфа и ждем шаттлы. – Ответил командир пиратов.

«Что это? Уловка? Да нет, зачем им это, видимо просто выбрали жизнь».

– Шаттлам приступить к эвакуации пилотов противника, истребители отсмотреть и поместить в ангар флагмана.

Активная часть операции закончилась, почти не начавшись, пора докладывать результаты командующему ЗП, да и полковника в известность поставить, вот небось обрадуется, столько пленных и техника.

Мар внимательно следил за шаттлами, вот они подошли почти вплотную, километров двадцать осталось до истребителей, когда космос разорвала вспышка взрыва, уничтожившая истребитель противника, потом еще, еще, до тех пор, пока они не взорвались все. Жестокая реальность поражала видавшего виды адмирала. Он знал, что сработала система самоуничтожения истребителей, запрограммированная именно на такой случай, но это не убавляло жестокости момента.

А на связь уже вышел Силуянов, докладывать которому теперь особо нечего.

– Господин командующий, докладываю, что всего минуту назад должен был поднять на борт сдавшееся подразделение пиратов, но кто-то активировал системы самоуничтожения. Все истребители самоуничтожились вместе с пилотами.

– Давай по порядку, без чинов, дело серьезное. – По-деловому остановил его командующий, и он, не торопясь, шаг за шагом рассказал все что случилось.

– Очень важная информация, что наши пилоты живы! Вот только противник не брезгует никакими средствами, смотри, что делает, своих уничтожает. Твоей вины в этом нет, я не могу тебе сказать, что ты не учел этот фактор. Его просто нельзя учесть, прецедентов не было. Работай, Мар, муравейник ты разворошил, посмотрим, что будет? И еще, поделись информацией с полковником, он толковый специалист. – Адмирал отключил связь.

Общение оставило двоякое ощущение, но нужно работать, на этот раз он связался с полковником и все ему рассказал.

– Мы на правильном пути, они точно где-то там рядом!

– Найду, Свел, от меня не уйдут.

– Еще одна просьба, адмирал, по возможности, пусть соберут образцы обломков истребителей, покажем специалистам. – Попросил Свел.

– Не проблема, полковник, извини, думал порадую, а оно вон как получилось, – адмирал махнул клешней и отключил связь.

Свел отвернулся от терминала связи, – «Вот она жизнь, а удача была так близко. Что мне дает эта информация? Кто-то упорно хочет направить меня по ложному следу, имитируя нападение на торговый конвой. Они должны действовать, мы где-то близко и вот-вот их нащупаем. С нашими пилотами у них произошел прокол, и они попытались организовать операцию прикрытия. Получилось неловко. А что если мы подыграем и покажем, что наживку заглотили, может быть, они расслабятся и сделают ошибку?»