Третий по счету поднос с едой появился на полу у двери, и я бухнулась на колени перед ним. Желтоватого оттенка каша напоминала перловку, подана с мелко нарезанными яблоками и кусочками жареного мяса. Сытно. В качестве питья снова сок. На этот раз не цитрусовый, а ягодный.

Я рисковала. Меня могли усыпить «до востребования и предъявления», и я надеялась, что мои пессимистичные прогнозы реальны только в моем паническом воображении. Меня могли отравить волшебным зельем, которое сделает меня безвольной и послушной. Или что-нибудь другое, для здоровья неопасное. Я даже представить себе не могла, что можно было придумать!

Мне нужны магические книги. Я должна выбраться из заточения и найти их, найти способ вернуться домой. Кашу с мясом и яблоками, на свой страх и риск, я ела долго, тщательно пережевывая. Если проглочу, не заметив, то также быстро проголодаюсь. А вот сок выпила практически залпом. Вкусно!

Как только я сложила пустую посуду на поднос и отошла на шаг, она исчезла. Боятся что ли, что я снова попытаюсь сбежать, если мне откроют дверь? Именно это я собиралась сделать. А дверь я сама смогу открыть для себя. Надо попробовать прямо сейчас. Сию же минуту.

– Чет, – с придыханием произнесла я, просовывая руку рядом с дверной ручкой. У меня получилось!

С той стороны мне нужно было только потянуть, засунув руку в дверь до самого локтя, и вовремя подставить ногу в образовавшийся проем, чтобы дверь не закрылась сама собой. Я не спешила радоваться, боясь по ту сторону наткнуться на кого-нибудь, но руку вытащила обратно и прижала к груди. Не поранилась. Это хорошо.

Вроде бы по ту сторону двери было тихо. Я протиснулась в щель следом за домашним тапочком и никого не увидела. Рано радоваться, но я мысленно поставила довольную галочку на первом пункте плана побега. Успешно реализован! Теперь мне предстояло вернуться в лабораторию и желательно ни с кем не столкнуться.

Где находится вход в подземелья я помнила хорошо, а потому с легкостью прошмыгнула по полутемной лестнице в низ и вдруг услышала гомон человеческих разговоров и стремительно приближающийся топот ног не менее десяти человек. Только свидетелей моего появления здесь не хватало! Как же не вовремя.

Я спряталась за глиняной статуей, которая накануне подрала выданный мне форменный халатик. Я не знала, зачем папашик упростил мне задачу слияния с толпой. Видимо беспокоился, что ему придется экстренно выводить меня из замка через толпу. Поэтому он заранее побеспокоился об одежде для меня. Вышло излишнее планирование ему боком и огромным плюсом мне.

Толпа людей в той же одежде, что я, прошла мимо, не заметив меня в темной нише, спрятавшуюся за большой глиняной статуей крысы-воина. Уж сколько раз я крысе-воину топтала длинный толстый хвост – не сосчитать. Я мысленно извинилась перед ним и уселась на пол. Ждать, пока люди уйдут. А что мне еще оставалось делать?

– Занятие начнется через две минуты, – услышала я голос блондина-химика и сразу его узнала. – Поспешите разойтись по местам!

Он сказал занятие? Мне не послышалось? Это сектанты проводили религиозные лекции или этот замок – что-то вроде университета с обязательным ношением униформы. Я ведь вроде как поверила, что меня притащили в другой мир с магией и волшебством. И я даже планировала, как буду магичить и колдовать, чтобы благополучно вернуться обратно домой.

– Опоздавшие будут слушать лекцию в коридоре, а выполнять практическую часть на отработке! – снова говорил блондин-алхимик. Кто-то шумно грохнулся. – Ах, это вы. Заходите.

Дверь хлопнула, и до меня перестали долетать звуки. И как, по его мнению, можно было слушать лекцию из коридора, если ничего не слышно? У меня в школе были такие же преподаватели: вроде бы вот тебе все возможности, а по факту ничего не получишь, если не будешь беспрекословно подчиняться. Ох уж эта система образования! Во всех мирах одинаковая.

Что же мне теперь делать? Ждать ночи? Тогда придется возвращаться в комнату, чтобы не засекли мое отсутствие, когда поднос вернется ломящийся от еды. Если меня не будет в комнате, то и притронуться к обеду-ужину будет некому. Печально вздохнув, я начала вставать, придерживаясь за стены ниши.

Видимо я куда-то не туда нечаянно наступила, потому что все вокруг вдруг стало таким большим, а я – такой маленькой. Паника-паника-паника. Я вертелась вокруг, не понимая, что произошло, а до слуха доносился лишь звонкий мышиный писк. И его издавала я!

Прижав неожиданно разжиревшую попу к полу, я подняла русые короткие лапки и чуть не грохнулась в обморок. Меня заколдовала статуя! Я по неосторожности так много раз топтала ее хвост, и теперь крыса-воин прокляла меня! Пожалуйста-пожалуйста, верните меня в человеческий облик, уважаемая крыса-воин! Но я выдавала только мышиный писк и ничего больше.

– Не бойся, – пропищала мышка-призрак. Еще секунду назад я в нише была одна. – Ты нашла тайный ход. Поздравляю!

– Я? Нашла тайный ход? – не поверила я и завертела головой. Мышиная нора нашлась не сразу, но я все-таки ее нашла. – И правда. Куда ведет тайный ход?

– Этот в старое хранилище ненужных вещей. Пока я был жив, я частенько наведывался туда. Там можно найти много полезных вещей, которые никто не будет искать!

На пару мгновений я застопорилась. Полупрозрачный, словно цветная голограмма, мыш меня не поразил скорее из-за того, что я в призраков не верила. А тут оказалось, что я действительно разговаривала с призраком. Притом с призраком погибшего в этих стенах студента во время нахождения в тайном проходе. Здесь опасно задерживаться!

– Идем. Я расскажу тебе обо всем внутри. Разговаривать в мышином облике очень неудобно! Как только выйдем с трансформационной платформы, сразу же превратимся в людей.

Я поспешила проверить его слова и немедленно отошла поближе к коридору и вывалилась в него уже в человеческом облике. Не стоило разгоняться! На мышиных лапках далеко не убежишь, в отличие от человеческих ног.

– Я же говорил, – вздохнул призрак за моей спиной, и я обернулась. – Помнишь меня? – спросил он.

Как же не помнить?! Передо мной стоял призрак парня, убитого накануне! Я в шоке уставилась на него, беспокоясь, что он может захотеть отомстить за свою смерть. Притом отомстить мне, как самой слабой из троицы тех, кто присутствовал при его смерти. Вдруг у него память стерло, кто убийца на самом деле?

– Нам лучше поговорить в хранилище. Здесь тебя могут услышать, если кто-то будет проходить мимо. В этом коридоре находится класс зельеварения и алхимии.

– А тебя разве не услышат?

– Я призрак. Меня слышать и видеть могут только те, кто был рядом в мои последние мгновения жизни.

Ясно. Я не стала сомневаться и доверилась призраку. Все равно он не мог коснуться меня. Он наверное хотел поговорить со мной и договориться о чем-то. А взамен он мог помочь мне вернуться домой. Без помощи мне будет очень сложно найти правильную книгу, описывающую нужный ритуал возвращения в мой мир.

Кивнув, я встала, потопталась в нише в поисках платформы-точки трансформации и, превратившись в мышь, побежала в нору. Призрак превратился вместе со мной и показывал верный путь. Как оказалось, тайный ход – не просто нора, а целая подземная секретная система. Настоящий лабиринт. Без опытного проводника легко потеряться.

– Как ты знаешь, куда идти? – не сдержавшись, спросила я. Уж слишком запутанно все это.

– Мой дядя долго преподавал в академии, а ему еще во время обучения показал его наставник, – пропищал призрак и остановился. Я чуть было не врезалась в него. – Я не собирался учиться здесь. Я пришел расследовать исчезновение дяди. И нашел причину. Дядя был хорошим человеком. Он, узнав о преступлениях, не стал бы покрывать преступников. Мне кажется, именно поэтому он бесследно исчез. Его, наверное, убили. Идем! До хранилища немного осталось!

Еще несколько минут мы бежали лапка в лапку, пока я не вылетела на полной скорости вперед и уже в человеческом облике врезалась в пыльный мешок. Пыль взлетела вверх, а я раскашлялась. Призрак сидел у входа в нору и хохотал. Я смутно различала его в темноте.