– Сынок? Я знаю, еще очень рано, но я должен поговорить с тобой. Приходи ко мне. Тридцатилетний Стефано сел в кровати. Его удивил звонок от отца в половине шестого утра. Но отцовская просьба удивила его еще сильнее.

– Прямо сейчас?

– Пожалуйста.

– Я приду как можно скорее.

Стефано знал, что страдания не дадут отцу уснуть. Хотя всю прошлую неделю во дворце вообще никто не спал. Альберто – обожаемого младшего брата Стефано, родительского любимчика и наследника престола – похоронили вчера. Ему было всего двадцать восемь лет.

Двадцатисемилетняя сестра Стефано Карла и ее муж Дино, а также двое их детей тоже страдали из-за потери замечательного брата и дядюшки. Теперь она займет трон и станет королевой, как только их отец умрет или отойдет от дел.

Стефано никогда не будет править.

После того как ему исполнилось восемнадцать лет, он упросил своих родителей освободить его от королевских обязанностей на всю оставшуюся жизнь: Стефано получил такое освобождение указом парламента. С тех пор он больше не был наследным принцем, но любил свою семью, и близкие любили его. Они все собрались вместе, когда случилась эта неожиданная трагедия.

После смерти Альберто их мать постарела на двадцать лет и почти все время лежала после погребения своего второго сына. Его похороны подорвали ее здоровье.

Стефано старался смириться с потерей и был вынужден признать тот факт, что теперь он – единственный сын короля Базилио. Хотя отец будет все больше полагаться на Карлу, ему необходима поддержка Стефано. Он догадался, что именно поэтому отец вызвал его к себе так рано. Встав с постели, Стефано принял душ и оделся.

Вскоре он вошел в уединенную гостиную своих родителей в северном крыле дворца. Скорбящий король отвернулся от камина и посмотрел на Стефано:

– Спасибо, что пришел, Стефано. Твоя мать по-прежнему в постели, она так и не смирилась с горем.

– Как и ты, папа. – Стефано обнял его. Было невозможно привыкнуть к тому, что Альберто погиб в автокатастрофе неделю назад.

Стефано, окончивший Горный университет Колорадо в США, в то время был в Канаде, где осматривал один из золотоносных рудников Казале.

Казале – старинная семья, появившаяся еще во времена становления Италии. Все казалось каким-то нереальным, пока Стефано не вернулся домой в королевство Умбриано, расположенное в Альпах. Отец встретил его у трапа королевского самолета, и они отправились опознавать тело Альберто.

Вчерашние государственные похороны в базилике Умбриано под патронажем кардинала, произнесшего речь, стали большой данью Альберто – любимому сыну, которого уважали подданные. На похоронах присутствовали высокопоставленные лица из многих стран, включая королевскую семью из Домодоссолы, граничащей с Францией, Швейцарией и Италией.

Стефано никогда не забыть унылое выражение лица невесты Альберто – принцессы Ланцы Россиано из Домодоссолы – под черной прозрачной вуалью. Он встречал жертв войны во время своей службы в армии на Ближнем Востоке, у которых были такие же растерянные лица.

Двадцатидвухлетняя дочь короля Виктора-Эммануила из Домодоссолы была помолвлена с Альберто год назад. Им предстояло пожениться на Новый год, и теперь ее семья была опустошена.

Стефано, который редко приезжал в страну из-за своего бизнеса, не виделся с королем Виктором с самого детства, когда обе семьи собирались вместе. Встретив старых знакомых на похоронах, он испытал шок, увидев, как повзрослели три королевские дочери. Видя их скорбь, Стефано до конца не осознал, насколько ужасной была для них эта новость. Он сам еще не до конца поверил в то, что Альберто мертв.

– Сядь. Нам надо поговорить.

Судя по всему, отец хочет, чтобы Стефано какое-то время оставался дома, но это будет невозможно, потому что он очень занят новым проектом по добыче золота в Кении. Он должен прилететь туда послезавтра и увидеть новый способ обработки золота, который принесет гораздо больше прибыли. И вероятно, этот способ будет применяться на всех его золотых приисках. Он пробудет в Кении минимум шесть недель.

Зажав руки между ног, Стефано закрыл глаза, зная, что сейчас отцу требуется его поддержка. Ему было любопытно, о чем хочет поговорить король.

– Свадьба с принцессой Ланцей должна состояться, как и планировалось. После смерти Альберто мы с твоей матерью говорим только об этом. Крайне важно, чтобы ты занял место своего брата.

Стефано поднял голову:

– Я ослышался?

– Я знаю, ты шокирован.

Стефано вскочил на ноги.

– Это мягко сказано.

– Выслушай меня.

Простонав, Стефано подошел к окнам со средником с видом на дворцовую усадьбу с заснеженными вершинами Альп вдали. По его напряженному телу пробежала ледяная дрожь.

– Наши страны должны укрепиться и нарастить ресурсы обоих королевств. Такое слияние произойдет только в том случае, если ты женишься на принцессе Ланце.

Стефано развернулся и стиснул зубы.

– Много лет назад ты дал мне полную свободу указом парламента. Я больше не наследный принц.

– Этот указ можно отменить.

– Что?

Король кивнул:

– Я уже все разузнал. Из-за масштабности трагедии и стремления объединить две страны мои советники сообщили мне, что парламент немедленно восстановит тебя в статусе наследного принца.

Стефано не верил своим ушам.

– Даже если это возможно, неужели ты попросишь меня жениться на принцессе Ланце? Я не встречался с ней с тех пор, как она была маленькой девочкой. И я на семь лет старше ее.

– Это небольшая разница в возрасте. Стефано попытался успокоиться.

– Она нравилась Альберто. Я не могу этого сделать, папа. Сейчас я занимаюсь разработкой прибыльных золотых приисков, чтобы помочь нашей стране разбогатеть. Нам не нужна древесина из Домодоссолы!

Отец покачал головой:

– Дело не только в деньгах. Мы с Виктором мечтали породниться с тех пор, как оба стали родителями будущих королей и королев.

– Но это не моя мечта, папа, – сказал Стефано, стараясь сдержать гнев. – Извини, но я не могу сделать то, о чем ты просишь.

– Даже в память о своем брате?

Стефано не заметил, как его мать в халате вошла в гостиную.

– О чем ты говоришь, мама?

– Это связано со священной клятвой, которую твой брат дал принцессе Ланце год назад. Она выросла как будущая невеста Альберто. В прошлом году ее жизнь изменилась, потому что она надела обручальное кольцо нашей семьи. Все это время она сохраняла верность своему слову и готовилась к свадьбе.

Стефано покачал головой:

– Никто не мог предвидеть эту трагедию. Сейчас все изменилось.

– За исключением одной вещи, о которой мы с твоим отцом никогда не говорили, потому что думали, что это не потребуется.

Сердце Стефано забилось чаще.

– Что ты имеешь в виду?

– В тот день, когда тебе исполнилось восемнадцать, твой брат пришел к нам. Он хотел сделать тебе подарок, которого ты ждал больше всего на свете.

Стефано нахмурился:

– Что это было?

– Твоя свобода.

– Я не понимаю, мама.

– Тогда позволь мне объяснить. Ты никогда не хотел быть наследным принцем. Ты откровенно заявил об этом, как только достаточно повзрослел. Альберто обожал тебя и поклонялся тебе. Когда тебе исполнилось восемнадцать, он побоялся, что ты никогда не будешь счастлив. Он буквально умолял нас освободить тебя от королевских обязанностей.

– Он так сильно любил тебя. И пообещал, что возложит на себя все твои полномочия наследного принца, чтобы ты жил свободно. Вот такую сделку он заключил с нами.

– Сделка? Поэтому вы так легко мне уступили? Король серьезно кивнул:

– Это была единственная причина, сынок. Вы двое были так близки, что для него твои мечты стали важнее его собственных желаний. Он убедил нас, что ты должен жить свободно и быть самим собой. В противном случае ты умрешь, как зверь в клетке.