Неужели Альберто действительно сказал им это?

– Он попросил нас, и мы ему уступили. Он согласился сыграть помолвку с принцессой Ланцей и жениться на ней в любой день, который мы выберем. Он знал, как сильно мы любим ее. Но прежде всего он хотел счастья своему старшему брату, поэтому решил жениться без любви.

Стефано стоял неподвижно и походил на кусок окаменевшего дерева. Его родители никогда не лгали ему. Он должен верить им сейчас. Из-за любви и вмешательства брата, а не из-за родительского понимания Стефано все это время был избавлен от королевских обязанностей.

Подойдя, мать положила руки ему на плечи. Ему было больно видеть горе на ее лице.

– Он хотел только одного: чтобы ты никогда не узнал, что он просил за тебя. Он беспокоился о том, что если ты когда-нибудь узнаешь, то почувствуешь себя обязанным ему. Эта просьба стала его бескорыстным подарком для тебя.

Поступок Альберто был больше чем простое бескорыстие.

Стефано всегда любил своего младшего брата. Благородство Альберто выделяло его среди других людей. Много раз он слышал о том, что хорошие люди умирают молодыми. Его брат был лучшим из лучших, и смерть настигла его преждевременно.

Стараясь не расплакаться, Стефано обнял мать. Он был поражен: родители так сильно любили своих сыновей, что тогда согласились выполнить просьбу Альберто.

Мать посмотрела ему в глаза:

– Ты сделаешь то, что уже не сможет сделать Альберто? Ты исполнишь королевский долг и женишься на принцессе Ланце?

Он резко вдохнул:

– А она согласится после того, как собиралась выйти замуж за Альберто?

– Король Виктор говорит, что его дочь согласится. Вы с Ланцей знакомы с детства, и в вашем распоряжении целый год, чтобы познакомиться заново.

– Но это будет почти невозможно, папа. Мой рабочий график с одновременными посещениями рудников расписан на полтора года вперед. У меня нет времени. От меня многое зависит, особенно новый процесс золотодобычи, который я разработал.

Его отец наклонил голову набок.

– После того как мы сообщим ей и ее родителям о твоем официальном предложении, ты найдешь время, чтобы один раз повидаться с ней и оставаться на связи в остальное время? Мы с королем Виктором уже разговаривали с кардиналом, который благословил этот брак.

Стефано понял, что жребий был брошен.

Мать смотрела на него сквозь слезы:

– Наши страны с нетерпением ждут этого дня с тех пор, как вы были еще детьми. Наши подданные знают, что твой бизнес укрепил экономику нашей страны. Жители Умбриано поддержат твое решение и обрадуются тому, что ты займешь место своего брата, поверь мне.

Стефано было трудно с этим смириться. У него не было времени на новое знакомство с принцессой Ланцей. Даже если парламент проголосует на восстановление его в статусе наследного принца, у него полно дел по всему миру.

Король подошел к ним:

– Я ни о чем не просил тебя раньше, Стефано. Я позволил тебе жить так, как заблагорассудится, но судьба вмешалась и забрала Альберто слишком рано. Теперь твои родители и родители Ланцы просят об этом ради блага обеих стран.

– Альберто говорил нам, что надеется создать семью. – Мать с тоской уставилась на Стефано. – Я уверена, принцесса Ланца тоже планировала рожать детей. Я надеюсь, и ты обзаведешься наследниками, Стефано.

– Ты много работаешь и развлекаешься. Ты ни разу не привозил домой женщину, чтобы познакомить ее с нами, не говоря уже о том, чтобы жениться. Мы были готовы к тому, что рано или поздно ты женишься и создашь семью с подходящей женщиной.

Стефано выдохнул. Разговор казался ему нереальным, включая обсуждение подходящей ему женщины. Он встречался с женщинами, но не собирался жениться. Как сказал Альберто, ему очень нравилась его свобода.

– А вы задумывались над чувствами принцессы Ланцы? – сердито спросил он.

Его отец кивнул:

– Мы с королем Виктором говорили об этом перед похоронами. Он, как и я, очень хочет, чтобы свадьба состоялась, и, вероятно, уже обсуждал это с Ланцей. Виктор уверяет меня, что она исполнит свой долг перед обеими странами.

Ни одна нормальная женщина не согласится на брак без любви, но принцесса – другое дело, потому что она считает это своим долгом. Несколько месяцев назад во время телефонного разговора Альберто сказал Стефано, что принцесса Ланца милая и послушная.

Возможно, она такая. Но многие принцессы, которых Стефано встречал в юности, были очень избалованными и капризными.

Он смутно помнил, что в юности Ланца была довольно милой. Альберто всегда стремился найти лучшее в человеке, и, вероятно, он решил, что полюбит ее.

После того как родители рассказали Стефано о жертве Альберто, он понял, что, возможно, Альберто вообще не нравилась принцесса Ланца. Но он притворился, заключив невероятную сделку со своими родителями.

Стефано покачал головой. Он не был таким щедрым, как Альберто. Смирившись с тем, что узнал, он направился к двери.

– Мне надо побыть одному. Я вернусь позже. Выйдя на леденящий воздух, он поехал в город, чтобы поговорить с лучшим другом Энцо Перино, который работал в банке своего отца. Стефано нашел его в офисе.

Увидев его в дверях, Энцо махнул рукой, приглашая войти. Повесив трубку, он вскочил с кресла и обнял Стефано.

– Прими мои соболезнования.

– Спасибо, Энцо.

– Мы с Кьярой не могли подойти к тебе на похоронах. Было слишком много людей.

Стефано кивнул.

– Приходи сегодня вечером к нам домой, мы поговорим в спокойной обстановке.

Стефано уставился на своего лучшего друга, который недавно женился. Они дружили с детства, а потом вместе служили в армии. Стефано был шафером на свадьбе Энцо три месяца назад.

– Мне нужна помощь.

Энцо усмехнулся:

– Неужели тебе понадобился кредит?

Стефано сел в кожаное кресло.

– Жаль, что проблема не в деньгах.

По утверждению короля, этот предполагаемый брак имеет гораздо большее значение, чем финансовая прибыль.

– Я тебя слушаю.

– Отец разбудил меня на рассвете, чтобы поговорить. – Он за несколько минут рассказал Энцо о том, как разговаривал с родителями, и о том, как парламент восстановит его в статусе наследного принца. – Женившись, я стану наследником престола Домодоссолы, так как у короля Виктора нет сыновей. Ни одна из его дочерей еще не замужем. Согласно их правилам наследования, женщина не может стать королевой. Ему придется положиться на своего зятя.

Энцо присвистнул и сел за стол.

– Сейчас ведь не Средневековье. – Он скривился. – А кто будет управлять Умбриано после того, как твой отец отойдет от дел?

– Моя сестра. Но я думаю, это произойдет через много лет. В нашей стране другие законы. Поскольку мне дали свободу, моя сестра стала второй претенденткой на трон на случай, если что-нибудь случится с Альберто.

– Но если ты снова станешь наследным принцем…

– Нет, – прервал его Стефано. – Моя судьба связана с престолом Домодоссолы, и только из-за этого мне вернут статус наследного принца.

Энцо хлопнул руками по столу:

– Вот и конец нашей дружбы.

– Не говори так!

Он грустно улыбнулся:

– Как еще мне реагировать? Живя в Домодоссоле, ты станешь настоящим узником. Ты будешь управлять страной и вряд ли когда-нибудь сумеешь ее покинуть, чтобы встретиться со мной. А что ты сделаешь со своими горнодобывающими компаниями?

– Они будут и дальше работать.

– На тебя ляжет двойная ответственность. Я считал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, когда твой отец освободил тебя от королевских обязанностей на твое восемнадцатилетие. Следовало ожидать, что это быстро закончится.

Стефано закрыл глаза, не веря тому, что потерял своего брата таким молодым.

– Я еще не дал ответа своим родителям.

По пути в город он размышлял о том, какое важное решение приняли его родители, дав ему свободу. Он уже знал, как должен поступить. Он разрешит дилемму своих родителей по поводу брака с принцессой Ланцей, бескорыстно заняв место Альберто. Разве он может поступить иначе после того, как его брат добровольно возложил на себя двойные обязанности?