Что ж, король не идет к ведьме, ведьма отправится к королю.

Накинув на плечи серую, непримечательную накидку, что обнаружилась в шкафу, я с опаской приоткрыла дверь и огляделась. Никого.

Разбудив все свои чувства, что на сытый желудок отозвались куда охотнее, я принюхалась к окружающим запахам. Да, времени уже прошло достаточно, что бы след развеялся, но движимая чувством мести, я с легкостью обнаружила слабый, но ощутимый аромат дубовых листьев.

Мне казалось, я пропахла им вся. Меня почти до самого утра мучило чувство, что запах впитался в мою кожу намертво и теперь ни какие купальни не помогут мне смыть его.

Передвигаясь по коридорам со скоростью вампира, я оставалась незамеченной для редких встречных, что занятые своими мыслями не обращали внимания на промелькнувшую рядом тень.

Остановившись у двери, в которую вел запах, я прислушалась, приложив к ней ухо. Спальня? Кабинет? Чья-то спальня? Не проверишь, не узнаешь. И на свой страх и риск, я дернула ручку на себя.

Запах бумаги и чернил сразу ударил в нос, пряча за собой нотки морской соли. Все-таки кабинет. Значит, от меня он пошел сюда.

Никаких охранных заклинаний, рун, ловушек. Слишком опрометчиво для такого человека как он. На всякий случай, я не стала ничего трогать, пока мое внимание не привлек предмет, лежащий на полке. Он как трофей красовался рядом с картой захваченных земель, коллекционного оружия и парочки редких амулетов — мой накосник. Он смотрелся одиноким на этой полке мужского самолюбия и хвастовства, но от греха подальше я не решилась его забрать. Пусть лежит, теперь я хотя бы знаю, где он. Знать бы еще, где мой амулет, что я делала для нас с Россом.

Сладкая мысль о том, что я могу вернуться к нему, просто отыскав заветный кулон, согрела сердце, что через пару секунд покрылось болезненной коркой льда. Я не могу вернуться к Рохану. Подставив его под удар, я не сохраню свое хрупкое счастье, а только безвозвратно его сломаю, да так, что только воспоминания окрашенные кровью не дадут мне жизни. Неожиданно, пришло осознание, что сбеги я, первые кто пострадает — Марк и Росс. Великий, даже не обнаружив меня на Севере, в качестве мести пустит прахом все живое. Значит, есть только один выход. Быть здесь. Рядом со своим врагом в клубке ядовитых змей, играя с огнем, ожидая гибели или от рук правителя, или кого-либо из его окружения. И я должна, просто обязана разобраться в том, что здесь происходит.

У меня закрались подозрения на счет планов Великого на себя, но побоявшись даже обдумать варианты, я покинула кабинет, отправившись на дальнейшие поиски.

Повинуясь инстинктам, я двигалась к цели. Слабый аромат, что вывел меня из замка, вел к месту, в котором все пропахло Великим. С каждым моим шагом я становилась все ближе к целому цунами запаха морской соли.

Вдалеке, за живой изгородью, что дорожкой вела меня вперед, послышался металлический звон. Чем ближе я подходила, тем отчетливей слышала, как звенит оружие, выбивая искры друг из друга, скрещиваясь в ударе.

Арена.

Песок под ногами поскрипывал и скользил, тут же забиваясь в тряпичные тапочки в которых я и совершила побег.

В центре сражалось двое мужчин. Один был мне не знаком, одетый в легкий доспех, он то и дело прикрывался от ударов, что градом сыпались в его сторону. Рассеянное лицо выражало весь спектр удивления и растерянности. Он пытался маневрировать, укрываться от ударов, но соперник буквально перерубал ему путь, делая резкие выпады. Что были вполне в его духе.

Великий не стеснял себя броней, полностью обнажив массивный торс, что покрывшись маленькими бисеринками пота, отблескивал под солнцем. Загорелая кожа, литые мышцы. Я даже не успела вчера оценить всю красоту его мужского тела и сейчас, вдыхая через нос терпкий аромат дубовых листьев, пожирала глазами каждое движение зверя.

Пара ударов и противник у ног, затравленно смотрит на повелителя в ожидании жизненно важного решения.

— Свободен. — Коротко бросает он, и соперник благодаря всех богов, бегом скрывается за пределами арены.

Правитель остался на месте. Он смотрел куда-то вдаль, восстанавливая едва сбившееся дыхание после разминки. Осматривая широкий размах плеч, я прошлась глазами по каждому шраму на бронзе его матовой кожи, напоминая себе его, когда он тайно подглядывал за мной в купальне.

Сделав пару шагов в сторону, он и не думал оборачиваться, погладив сильными пальцами эфес меча, что висел на стенде. Он бегло осмотрел все оружие, что было перед ним, и снял с креплений пару кинжалов средней длины.

— Ты должна мне танец с клинками. — Он не глядя бросил их в мою сторону и, упав к моим ногам, они зарылись в песке, осыпав ноги крошкой.

— Я не одета для танцев, мой господин. — Я вышла из укрытия и подняла оружие с земли, стряхнув с него песок.

Отличные клинки. Хорошая сталь, баланс, прямой до невозможности, эфес, что как влитой лег в ладонь.

— Но оружие взяла. Как видишь, я тоже не совсем одет. — Он, наконец, обернулся, делая несколько шагов в центр. — Почему ты сбежала?

— Стены давили. — Он хмыкнул, и встал в позицию, готовый к бою.

— Нападай первая.

Как и всегда сила не помогла бы мне, только хитрость.

Повторив за ним движение, я встала в стойку.

Шаг, выпад, выпад, защита, шаг. Позволив мне напасть один раз, Великий забрал свое разрешение и теперь сыпал на меня ударами, от которых я, будучи ловчее его предыдущего соперника, с легкостью ускользала.

Он все делал так. Резко, дико, сбивая с ног своей решительностью. Он не позволял вдохнуть, как будто сам не нуждался в передышке, нанося рубящие удары вновь и вновь. Строгая траектория, по которой он вел, загоняла меня в угол, но в последний момент мне удалось предугадать удар правой руки и нырнуть под нее, оказываясь за спиной. Желание вонзить клинки в бронзовую кожу было столь велико, что у меня едва не захрустели кости от самоконтроля. Я прислонила лезвия к позвоночнику и замерла.

— Вы проиграли, мой господин. — Тяжело дыша, я увидела, как блестящая капелька сбегает с его шеи, и катиться вдоль спины, пропадая в ямке между штанами и позвоночником.

— Твой танец прекрасен. И я хочу увидеть его еще раз. — Он рывком ныряет вниз и сбивает меня с ног, подставив подсечку.

Откатившись в сторону, я сгруппировалась и приняла нижнюю стойку, смотря на Его Величество снизу вверх.

Казалось, он совсем не устал и готов продолжать бой, и пусть выпустят еще парочку — одной меня ему мало.

Я вновь прыгала от него как заяц, чем выводила его из себя, не нанося удары, не нападая, просто уходя от них. Он все сильнее рубил воздух около меня, рык разъяренного льва становился все яростней, вызывая ватагу мурашек.

Я считала удары, запоминала движения, высчитывая алгоритм. Два левой, три правой, один левой, два правой, два левой и заново. Подгадав момент, я сделала рывок, касаясь лезвием сухожилий, но этого должно быть достаточно, что бы остановить противника. Нырнув за его спину, я вновь приставила клинки к загорелой коже, шумно сглотнув слюну:

— И вновь, мой господин. — Стоило словам сорваться с моих губ, как мужчина, развернувшись, выбил оружие из моих рук, одним ударом. Вскинув обожженные металлом пальцы, я с удивлением обнаружила, что песок не залит кровью, а Великий уверенно стоит на ногах.

Подняв на него глаза, я увидела в них триумф. Победу! И улыбка вновь скривила красивые губы, обжигая словно кислота.

Опустившись, он положил руки под мои колени и рывком заставил их согнуться, уже падая вниз, я успела сжать челюсть, что бы ни щелкнуть зубами от удара о землю, но мягкая посадка в руки повелителя, заставила меня удивленно открыть рот вновь.

Он снова был близко. Прожигал своим негаснущим огнем в расширенных зрачках. Медленно сжимая меня своим телом, пытаясь захватить как можно больше кожи, к которой можно прижаться. Ногами он помогал себе забраться повыше, сбивая сапогами песок в барханы, придавливая и вырисовывая бедрами восьмерки. Так ведут себя звери, жмутся, нюхают воздух, широко раскрывая ноздри, впечатываются в тело, стараясь оставить как можно больше своего запаха.