Вспоминались первые дни изгнания Родрика, когда Йен, не взяв с собой ничего кроме меча, доспехов и запаса пошлых шуток, помчался за покидающим Рагнарек братом, а позже и Эндор отправился за ними.
— О чем думаешь, Йен? — вежливо, но холодно поинтересовался Родрик, видя задумчивое лицо брата.
— О всяком…
— А что для тебя всякое?
— Честно? Вспоминаю всё, чего мне не хватает. Мамы, Эндора, и…
— Кого и?
— Антеи. С ней не было скучно, надеюсь, она пережила резню…
— Я тоже… — тихо проговорил себе под нос Родрик, искренне надеясь, что королева пережила бойню в столице Загорья.
Под знамена Родрика встала гигантская армия — только от Эрганов пришло почти пять тысяч человек, а остальные лорды предоставили ещё десять.
— Лорд Эрган, Ман-Блу в паре часов впереди. Ни в городе, ни в его окрестностях врага или живых людей обнаружено не было, — доложился Родрику разведчик, отправленный вперед несколько часов назад.
— Хорошо…
Армия медленно шла по Северному тракту, не опасаясь засад и непогоды. Известия, присылаемые из осажденного замка лордом Аэроном Дэмфэйром, немного теплили душу — все враги собрались в одном месте, у Роудс-Брижд. На пути лежал Ман-Блу, сожженный дотла, потопленный в крови сторонников Родана и мирных жителей, и, в конце концов, практически стертый с лица земли.
***
Город появился на горизонте ближе к вечеру. Дневная жара наконец-то начала спадать, поднялся легкий ветерок, качающий зеленые кроны высоких деревьев. Родрик, подняв кулак вверх, приказал армии остановиться.
— Черный отряд, за мной, в город! — громко крикнул Родрик, и сразу же помчал в сторону города.
Воины начали расходиться, ставить палатки по обе стороны от тракта, разжигать костры и разводить стражников вокруг лагеря. Родрик, взяв с собой только Йена, Дэймона и свою личную гвардию, мчался в сторону сожженного города. У выбитых тараном врат они остановились — уже тут чувствовалась вонь, исходящая от города — многие недели оставленные на улице трупы разлагались под палящим солнцем.
— Что стоим? — тихо спросил Йен.
— Странные ощущения… Отряд, большими группами разведать город! Не спешиваться! — грозно приказал Родрик, и всадники, разъехавшись по разным улицам, въехали в город.
Родрик, Дэймон и Йен спокойно ехали по улице, закрыв носы, дабы хоть как-то пересилить сводящий с ума трупный смрад. Они свернули к ристалищу, где количество тел, порою сваленных в огромные кучи, заметно возросло.
— Смотри, Родрик! — указал спешившийся Дэймон.
Среди тел, почти у самого ристалища, стоял одинокий крест, но которого была повешена корона. Родрик спешился, вслед за ним спешился Йен и все трое двинулись к наскоро сколоченному кресту, перед которым находилась неаккуратная земляная насыпь. Родрик уже не обращал внимания сильный трупный смрад, чего не могли сделать Йен и Дэймон, обвязавшие походные платки, смоченные вином, вокруг лиц. Перед могилой Родрик остановился, достал свой меч, воткнул в землю и сел на одно колено, дабы отдать честь павшему королю.
— Прости меня, Родан…
Йен подошел к брату со спины и аккуратно положил руку к нему на плечи. Дэймон подошел вплотную к кресту, осмотрел его и, не обращая внимание на тихую молитву Родрика, снял с креста корону. Родрик сразу же обратил свой взор на Дэймона и, не поняв действий своего друга, спросил:
— Зачем ты это делаешь?
— Нам это еще понадобится, брат… — спокойно и приглушенно ответил Дэймон, покрутив корону в своих руках.
Родрик поднялся с колен, и Йен, для которого Родан тоже был дорогим человеком, коснулся креста, и тихо, но довольно серьезно произнес:
— Память останется… Ты останешься у нас в памяти…
— И те, кто убил тебя, тоже… Их головы, головы их детей и женщин станут ценой нашей мести. Пока они живут, ты не будешь отомщен, и я клянусь, что никто не выживет! — произнес Родрик, разрезав ладонь, закрепив свою клятву собственной кровью.
Кровь медленно потекла по руке, и Родрик, не вытирая её, положил руку на меч, по лезвию которого кровь стекла прямо на могилу Родана. Йен повторил за своим братом, и когда за кинжалом потянулся Дэймон, Родрик взял его за руку и по-доброму сказал:
— Нет, брат, это не твоя война, не твой король…
— Но я все войны проходил с тобой, думаю эта война станет для меня не последней.
Родрик кивнул и Дэймон нанес себе порез, дополнивший коллекцию ран Дэймона. Окропив кровью могилу Родана, друзья вернулись к лошадям и направились к выходу из города. Всадники уже ждали их у врат, но ничего не говорили — видимо Ман-Блу точно приобрело статус города-призрака…
***
Компании Родрика не было уже несколько часов. Наступила довольно прохладная, но привычная для Загорья ночь. Воины разожгли костры, готовили на них похлебку и поджаривали ещё свежий хлеб, а лорды, собравшиеся у вокруг обложенного камнями костра, точнее от оставшихся от него углей, медленно крутили насаженного на вертел кабана, аромат от которого пробивал слюну у каждого из присутствующих. Жир вытекал из туши и капал на угли, шипел, и каждая капля сопровождалась появлением небольшого пламени на костре.
Дэйв Вильям, стоящий чуть дальше от собравшихся в круг лордов, молча ожидал возвращения Родрика. События, происходящие в Загорье, волновали его так же сильно, как и самого Родрика, но Дэйв понимал, что не обладает даже третью славы, которая есть Родрика — от него ничего не зависело в этой войне.
— Лорд Вильямс, почему вы не со всеми? — спросил Джейсон Бакстер, подошедший к одинокому лорду.
— Что-то не весело мне в такое время, — холодно выразился Дэйв, глядя в темную, непроглядную даль.
— Пойдем ко всем, выпьем вина, поедим мяса. Когда ещё наступят такие спокойные дни?
— Ты считаешь поход сам по себе спокойным действием? — резко ответил Дэйв, но договорить ему не дал приближающийся к лагерю шум копыт.
Спустя пару минут из темноты показались всадники Родрика, во главе которых был сам сын Виктора Эргана. Все солдаты были неимоверно уставшими, голод сбивал их с ног, но все они были рады, что покинули пахнущий трупами Ман-Блу.
— Милорд… — поприветствовал Родрика Дэйв.
Родрик спешился и быстро прошел мимо Дэйва и Джейсона, за ним спешились и Йен с Дэймоном, но они не спешили за рыцарем, а в руках Дэймона красовалась уже знакомая Дэйву корона Родана.
— Вы нашли могилу короля? — не отрывая глаз от короны, спросил лорд Вильямс.
— Да. Соберите всех лордов в шатре, милорд! — приказал Дэймон, и сразу же пошел за Родриком, чей силуэт уже скрылся внутри шатра, и только гигантская тень его позволяла увидеть, чем Родрик занимался.
Йен и Дэймон зашли в шатер, в центре которого горел небольшой костер, поддерживаемый находящимися в шатре Розой и Кэтрин. Роза уже заключила в объятия вернувшегося Родрика, а Кэтрин, завидев Дэймона, мгновенно ринулась к своему принцу.
Спустя пару минут в шатре появились приведенные лордом Вильямсом лорды. Они расположились вокруг костра, а Родрик, подняв с земли ящик с нарядами Розы, поставил его во главе этого круга. Убедившись, что все собраны, Дэйв набрался смелости и наконец-то спросил:
— По какому поводу вы вызвали нас?
— Нужно решить, что делать. Я бы мог и не спрашивать, но какой я после этого предводитель?
— И что вы предлагаете, милорд? — спросил лорд Росбер.
— Я бы предложил разбить нашу армию на части. Часть пойдет спасать лорда Аэрона Дэмфэйра, часть — к Роудс-Бридж, дать главный бой лоду МакХейгу.
— Глупо… Очень глупо… — произнес Дэймон, положив корону на стоящий в углу стол.
— Почему?
— Порознь у врагов больше шансов нас разбить. Ну разобьешь ты осаждающих Дэмфэйра воинов Балерна, но вторая часть сил потерпит поражение в битве при Роудс-Бридж. Идти надо вместе, а варвары будут продолжать грабить и убивать патрули роялистов.
Лорды одобрительно закивали, хотя многим тактика Родрика нравилась, ибо многие битвы он выигрывал именно так.
— Ты прав Дэймон, у меня уже нет сил спорить… Вы свободны. — спокойно ответил Родрик, взяв чашу с вином из рук Розы.
